陌上桑

　　走出治所时，落日的最后一缕余晖从长街尽头沉了下去，大半幅天幕浸在一汪深蓝的海洋里。晚风带着栀子花的清香，轻柔地拂过发梢衣角，一扫屋内带出的沉闷。

　　我见身旁的朝槿心不在焉，对她说：“孙大人的态度你也看见了，他们官员绝非有意要害人，毕竟凑了那么多银两……”

　　话音骤停。

　　银两？

　　我心中升起一股奇怪的感觉，说不上来是哪里不对，反复嚼着“银两”二字，停下步子。

　　万两白银都用来买药了……

　　“公主！”佳蕙用帕子拭去我额上的薄汗，“您一宿没睡，明日再想吧。”

　　“不成……”我喃喃自语，“去药铺。”

　　众人皆愣在原地，我蓦地沉下脸，厉声道：“回药铺，现在就去！”

　　戌时更鼓敲过，云散风急，冷月如钩。

　　我站在三和药铺的门前，身后五十名羽林郎鱼服佩刀，阵势俨然。长街空空荡荡，死寂无声，一只黑猫眯着碧眸，警觉地跃过墙头。

　　朝槿上前叫门。

　　“找哪个？”一个茶房打着瞌睡出来，揉了揉眼睛，惊愕地往后退去：“你们是谁……喂！”

　　两名羽林卫把茶房架到一边，利索地推开门，我光明正大地走进去，不多废话：“本宫带人来搜店，铺子所有人带去后院，女眷幼童暂留房中。让掌柜出来，把一年内的账册给本宫瞧瞧！”

　　不多时，药铺内灯火通明，我提了裙子坐在堂上，冷眼看着一排排畏畏缩缩的伙计。

　　就是这些人，明知运来的草药有问题，还装作毫不知情大量烹制，良心都被狗啃了！

　　“账本何在？”我喝道，把金牌当惊堂木重重拍在案上。

　　院子里乌泱泱跪了几十人，主屋里也垂首跪着三四个伙计管事，为首一人就是下午的掌柜，见我换了衣装，先是一呆，而后哆哆嗦嗦地出列，双手奉上一本册子，咽了口唾沫：

　　“回公主，从去年开春到这个月的账目，都在这儿了！”

　　粗粗一翻，这上面的每项支出记载得十分简单，账面做平，十四个月仅有四十多页。我对朝槿耳语两句，她同一个侍卫出去片刻，过了会儿，后院突然响起一声尖锐的惨叫。

　　掌柜肥胖的身子剧烈一抖。

　　我换了个舒服的姿势，靠在椅背上慢慢道：“本宫虽不做生意，可账本么，少说看了有七八个年头。”

　　刚才出去的侍卫提剑归来，剑刃染红，鲜血一滴滴落在地上，他拱手禀报：“小人一时不察，那人招完了，便自己往剑上撞，公主可要把刑讯的手段改一改？都受不住死光了，留不下活证。”

　　我摇摇头，“不留口供了，这儿还有一个，你们拖下去。”

　　“殿下饶命！小人招了，小人都招了！”掌柜骇得面无血色，瘫软在地，交代出东西所在。

　　羽林卫速度很快，弹指的功夫，便从他寝房里搜出真正的账簿来，确实如他所说压在摇篮褥子下。

　　我拿着厚厚的册子，对照去年三四月份的账目反复细看，果然大有蹊跷。进账一万两整，是官府给的买药钱，药材低价购进，成本只有区区千两出头，乃是去年无瘟疫时半年的正常进价。这中间悬殊的差价除了给长短工发月钱，仍然留有大片空白，未写明白。

　　这么多钱，难不成长翅膀飞了？

　　“张老板，你可知你们犯了什么罪？”

　　掌柜趴在地上哭声震天：“铺子开了三十多年，小人家里世代医户，从来不想害人，可梧州那边只给这样的烂货……”他话音一顿，口中嗫嚅几下，脸色更加可怕，绝望地承认道：“小人见官府给的银两多，进货的成本又低，就带着雇工脚夫一起捞钱，全是小人利欲熏心、见钱眼开，求公主饶小人一命，小人再也不敢了！”

　　“早知如此何必当初？你放心，本宫不杀你。”我笑了笑，“本宫身旁这位余姑娘，张老板认识吧？她父母吃了你库房里的药，双双过世，她的祖父，曾经在铺子里帮工，最后也死得不明不白。本宫将你交给她处置，如何？她要是发了善心，放你一命，那你就得劳累些，向那些失去父母妻儿的百姓一一解释。”

　　朝槿向前一步，死死盯着他。

　　掌柜眼中的恐惧越来越浓，额角青筋毕露，牙齿打着颤，好半天才挤出一句话：“……求，求公主赐小人全尸。”

　　我淡淡道：“本宫只给你一次机会，是谁指使你做这件事的？”

　　一个药铺老板，胃口再大，也没胆子贪上千两白银，就是京城的贪官看到这个数量，也得先掂量掂量再动手。

　　掌柜拼命摇头，狠狠甩了自己一个巴掌，半张脸顷刻间肿了起来，“是小人自己胆大包天，无人指使，全是小人的错！剩下的银子都被小人赌完了！”

　　院中立刻掀起一阵喧嚣，一人高声附和：“公主，就是张老板让某等装作什么都不知道，和以前一样熬药的！”

　　“对，就是他！我当初还劝他不要这样，他想钱想疯了……作孽哟！”

　　“伤天害理呀！小人是刚来药铺帮忙的，根本就不知道那些药不能用，稀里糊涂地炼了几日，罪过罪过，阿弥陀佛……”

　　张掌柜眼睛充血，“啊”地大吼一声，气极晕了过去。

　　我用巡抚印在状纸上一压，“既然认了罪，便带出去画押吧。但凡参与制药的人，按律法处置，该判几年就判几年，尤其刚才插嘴的人，叫衙门好生盘问。孙大人抱恙，立即将他们的案子移交邻州衙门审理。”

　　羽林卫绑了数人拖出去，掌柜双手被缚，痛得转醒，神志不清地低低道：“孩儿……孩儿他娘……”

　　“你的妻儿在哪？”我走过去，他撑开眼皮，凄然看了我一眼，死气沉沉地垂下脑袋，再不言语。

　　我愣住了。

　　一种深深的沮丧瞬间充满了胸口，在他眼里，我竟然什么也做不了，他并不信任我这个朝廷的人。

　　回过神，院子已经清空了。一弯银月悬在东天，清光凛冽，漠然地俯视人间是非。

　　四月的夜，我感到彻骨的凉。

　　街上只有我们一行人马，默默地回府馆去。我躺在车里，困倦至极，却依旧不想睡，眼前一遍又一遍闪过同官员们用饭的情景。

　　“朝槿，从梧州进药是何时的事？洛邑灾情发后，城中的大户还没走吗？”我的心悬了起来。

　　“瘟疫是二月末发的，城里数得上来的富户都是商贾，最为惜命，中旬前就跑回老家避灾去了。之后城内药材急缺，大人们才想出向梧州买药的法子。”

　　我心里咯噔一下，起初那同知说除了官员凑钱，还召集了富商捐钱，我当时就信了……可人都走光了还捐什么捐！孙鸿官阶最高，五品年俸是九十六两，这些官员平时接济乡民，自己过着毫无油水的穷日子，到底是怎么凑出一万两来的？

　　手指渐渐捏紧，我大概确定了今晚审问时萌生的可怕想法，之前一直认为朝槿把气都撒到官府头上，可现在，我不得不重新思考孙鸿等人的作为。万两出，千两进，差价够一个药铺所有伙计过上一辈子，如果都畅通无阻地流入了梧州……

　　“孙知州与梧州那边关系如何？”

　　朝槿从衙门出来后，就愧疚自己错怪了他，这时不明所以地道：“孙大人母亲就是梧州人，他科举中第后当过临江知县，因太过耿介，得罪了临江郡王，才被赶到宣州来，这些年没见他与梧州来往。”

　　我倒抽一口冷气，今晚更不能睡了。

　　*

　　羽林卫举着火把，由南自北浩浩荡荡向治所飞速奔去，我压下疲惫，下令：“从后门进，不要惊到坊内的居民。”

　　我一万个不愿相信孙鸿在向梧州行贿，一定要查个清清楚楚。那些过于清贫的摆设，比平民还素的饮食，老人花白的头发、刚毅的面容、坚定的眼神，都让我们感慨万千，他怎么可能抛弃自己治下十几万乡民，做出这样残忍冷酷的事？然而我对他的印象和信任建立在短短五天之内，并不知道他为官几十年，褪下那身白鹇官服后，是怎样一副脸孔。

　　他的昏迷，恰到好处。

　　我咬咬牙，顺着街道走了十来步，小腿酸胀难耐，忍不住撑住墙面，眼冒金星。

　　“公主，您太累了，需要好好睡一觉。”佳蕙担忧地扶住我。

　　过了一会儿，晕眩停止，我深呼吸几下，觉得自己好了一些，低低道：“继续走。”我不想在她们面前表现得太虚弱。

　　“公主！”檀音急切地叫道。

　　我似乎听见很多人在叫我，皱起眉，“前面何事……”

　　哒哒的马蹄声如平地惊雷，羽林郎们疾风般倒退回来，指挥使大喊：“后撤！后撤！保护公主！”

　　远处惨叫迭起，有男有女，有老有少，百姓们乱成一锅粥，冲天的火光照亮了千百个四散逃窜的黑影，两旁的居民如潮水般迎面涌来，脸上俱是仓皇失措的惊恐，成群结队地嚷嚷着：“山匪来啦！是那伙山匪！”

　　火光中一队马匹扬鞭而来，滚滚烟尘中，女子的尖叫哭泣不绝于耳，人群中响起撕心裂肺的大呼：“俺家的闺女哇——求求你们呀，把她还给俺啊！”

　　那些被掳的姑娘们唤着爹娘，只见十余条长鞭在空中噼啪甩出，几个佝偻的背影重重摔在地上，立时没了声息。场面混乱无比，腿脚没有马快，残存的羽林卫护着我藏到一户民房里，可那些山匪一路走一路扔火折子，我望着屋檐下窜起的阵阵浓烟，捂紧口鼻，手心不住地冒汗，心脏几乎要跳出嗓子眼。

　　“走！”整栋房子已经烧了起来，羽林卫带我破窗而出，三个侍女紧跟在后，等看到地狱般狰狞可怖的街道，我捂住腹部干呕几下，边抹嘴边往前跑。

　　——绿林盗匪横行，更有乱党集于大镇，号为抗敌，散播流言。

　　孙鸿在折子上说的，就是这群歹人！

　　这地方不能待了，我得赶快带他们离开……抬头一僵，府馆的方向燃起熊熊大火，熏得天空暗红如血。

　　飞光……飞光还在马厩里！我的第一个念头竟然是救马，着急得快哭了，它陪了我一路，再没有谁像它那样全心全意地蹭我安慰我，耐心听我说话！我不能丢下它！

　　“公主，快走啊！”

　　佳蕙和檀音一左一右架起我，我已经泪流满面，到此刻不得不做选择了，到底是人命重要，我更不能让百十号人冒险去府馆救我的坐骑。心头就像被钢针一下下戳着那样难受，我着魔似的不停地念着它的名字，恳求上天让它逃出来，它是匹有灵性的好马，连含苞待放的漂亮小花都不忍心吃！

　　许是我执念太深，上天听到了我的回应，后方的巷子里传来一阵“咴律律”的嘶鸣，极为熟悉，我不可置信地睁大眼睛，喜极而泣，的确是飞光！

　　它纯白的毛色染了一大块炭灰，尾巴也给烧焦了，兴奋地朝我扬起蹄子，我还没高兴多久，笑容就凝在了脸上。

　　“找到了！这马果然认主，抓住她重重有赏！”

　　巷子里不止有飞光一匹马。

　　密密麻麻的鞭子带着劲风嗖嗖卷来，羽林卫齐齐拔刀，与那几个虬须大汉缠斗在一起。我用匕首割开腰带，脱了醒目的裙子，没命地飞跑起来，可没跑多远，佳蕙脚下一绊，倒在石板路上。

　　她呜咽哭道：“公主……奴婢，奴婢脚崴了！”

　　这里是处隐蔽的墙角，眼看追兵就要赶上来，我一把拽起她，来不及说话，和檀音一起把她往外拖。马蹄声转瞬即至，并未看见羽林卫的身影，我手脚冰凉，眼前划过一道银色流星，几滴温热随即溅在脸上。

　　檀音中了一镖，身子无力地落下，哼也没哼一声。

　　带着汗味的血腥气弥漫开来，我们三人仍然在逃，腰上装巡抚印的绣囊咕咚一下砸在路上，佳蕙俯身去捡，我差点一耳光扇过去：“别捡了！”

　　她的神情忽地变了。

　　没等我反应过来，她又是一跤跌在草丛里，这回我拉着朝槿，再没管她，可脚踝传来一股力，我怎么踹也踹不开——

　　我回头，鞋袜都给扯掉了，佳蕙牢牢抱住我的右腿，咬着嘴唇一言不发，一颗泪珠顺着下巴滴到我裸露的皮肤上，幽黑的眼眸映着火苗，分明含着清清楚楚的愧疚……

　　她是故意的！

　　我一脚蹬在佳蕙脸上，她不省人事，居然还没松手，便情急之中将朝槿用力一推，指着地上的绣囊：

　　“去邻州卫所！莫去梧州，莫回衙门！”

　　几息后，长鞭已到咫尺之间。

　　身子腾空而起，我朝下看了最后一眼——朝槿扑在绣囊上一动不动，四肢僵直，浑身是血，确是个死人的模样。

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