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暗算
城堡二楼的书房之中，威斯特尔大公严肃地向自己的两个儿子，分析了整件事的始末，表达了他对“黑虎”崛起的担忧。
他的长子垂首看着桌面上的攻城图，面色沉凝。次子则拍着胸脯请||命，表示将事情交给他，一定会办得妥妥当当的——倒不是他鲁莽，而是有长兄压在头上，想要建功立业出人头地，就要博取父亲的欢心。一味地保守行||事，只会令他与爵位永远无缘。
大公颔首，向次子布置了一个任务：“从明天起，你带领斥候暗访槛阱丘陵，调查半年前角斗场挖地三尺、大兴土木之时，“黑虎”的主力部队连夜运来了的大量货物中，是不是有被黑布遮盖的巨型箱笼？”
大公的次子反应很快：“您认为那头黑龙便盘伏在内？不是没有可能，不过假设事实如此，那么‘黑虎’必定派人清道，恐怕没几个人能瞒过他们驯服的野兽的鼻子，躲藏在附近。”
大公颔首，点拨道：“他们必然是秘密行||事，打探不到详情也属正常。但你可以带人观测地形，找适合运输重物的缓坡，辨认是否留存有深深的车辙印，新长的草也要注意！我就不信‘黑虎’的人能一路回返，一路掩盖痕迹。毕竟那可是一头巨龙！比三五头魔兽都重，再大的轮子也会陷入泥中。”
见次子恍然大悟，他挥了挥手，示意对方好好休息，明天早点行动。他只看到儿子离开的背影，却想不到自己紧接着吩咐长子之时，次子正站在门外，一边窃||听几个关键词，一边腹诽自己果然不受重视，接到的任务都是这种跑腿的苦活累活，丝毫接触不到核心内容。
可惜楼梯口脚步声响起，眼看管家端着托盘的影子出现在转角，听到一半的他不快地握拳，转身放轻脚步离开。
书房内，威斯特尔大公喝了一口被呈上的葡萄酒，在管家告退后，取出两根金条，连同5张肖像画一起递给长子，吩咐道：“你有三件事要做。第一件，今晚找人临摹这5张肖像画，留底备份；第二件，明早赶去刺客公会，颁布这5人的通缉令。每人悬赏500枚金币，明里要抓活的，暗中生死不论。而我也会派出骑士，进行搜捕。”
“是的，父亲，这都是小事，没有问题。只是威廉姆斯开出的是每人1000枚金币的悬赏，我们压低赏金没问题吗？”
“你足够务实，就是性子太端方了。起步低没关系，悬赏无人响应，再提价也是常事。我们这是为威廉姆斯省钱嘛。”
大公拖长尾音，抚着下颌笑了。作为他的长子，自然不会信以为真，而是以询问的眼神向父亲求教。大公见状，便痛快地指点道：“这就要牵涉到第三个任务了。刺客公会每季度都会举行一场地下拍卖会，我记得去年夏季的流拍品中，有一件因起拍价格过高而乏人问津，在冬季时流拍了第二次，导致众人都在盼低观望中……”
“您是希望我向刺客公会建立在本国的分会，秘密打探一下，并找机会将它买下来？”
“嗯，还不算太笨。让你亲自去传达通缉令，也是为了掩盖这件事。”
“儿子明白了。那么父亲想要拍下的，究竟是什么宝物？”
“魔法卷轴——大地之怒。”
在长子的抽气声中，大公抚摸着手上的戒面，眯起双眼，镇定地道：“近百年来，魔法师被天神教打||压得厉害，转入地下活动，以至于魔法物品价值陡增。连区区防御性饰品都待价而沽，更不用说这些有价无市的顶级攻击卷轴了。”
“嘶……听您这么一说，我有印象了。去年大地之怒卷轴被开出了一万枚金币的天价，令人望而却步。它属于大范围土系魔法，比地||震术更强一级，伴有地裂，却对站在平坦空旷的地面上的敌人缺乏杀伤力，还不如中阶的烈焰漩涡、雷电风暴，所以乏人问津……”
“那是因为没几个人认识到它真正的价值。两军对峙时将对面颠个人仰马翻算什么？在对方的人口密集区域、乃至首都来上一下，那才叫精彩。毕竟强震对建筑物的破坏力巨大，而建筑坍塌了，人还能好到哪儿去？”
想象到那血染废墟的残酷景象，大公的长子瞳孔一缩，想通了其中用意：“您是想在槛阱丘陵施放大地之怒，将地下角斗场震塌？”
“那只是威廉姆斯造孽无数、天||怒||人||怨，万能的神对他降下了审判而已，与我何干？”大公皮笑肉不笑地摩挲着光滑的戒面，补充道，“那群蛀虫挖空山丘，活该被埋。到时候你带着骑士团，抢救性开挖，合情合理。”
言下之意，便是带着人马从地裂处挖掘，见人杀人，见物夺物，将角斗场经营累积的精华收入囊中。突如其来的强震与塌方足以灭杀威廉姆斯的大部队，紧随其后的断水缺粮，或许能将深渊底带的黑龙也生生拖垮。毕竟大自然的力量，是所有生物都难以抗衡的。
“原来您早已智珠在握，只是万枚金币实在太贵了……”
“通缉那5人时，我们不是压下了2500枚金币吗？还有之后威廉姆斯为了这场暴||乱，而供奉给我的财物，加在一起，恐怕就超过5000之数了。我们再添上另一半，只要能将他的势力与歹念掐死在摇篮里，就是值得的。”
大公一手抚平攻城图，一手将其叠起，哼了个鼻音，嗤笑道：“敢打我的主意，就让他挖坑把自己埋！”
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此时，被大公提及的威廉姆斯，已经驾驭着双足飞龙，跟着手持大块光明石开路的奥狄斯，抵达了槛阱丘陵一处被“黑虎”雇佣兵看守着的低谷，通过斜向下开凿的宽敞通道，一路深入地下四层，抵达人工森林。
两头双足飞龙被驭兽师牵去喂食驯养，威廉姆斯则带着奥狄斯，找到了那个之前拦下自己的不修边幅的驯兽师。对方正对着一头幼年双足飞龙，兴奋地记录着实验结果。
“这就是冰风双属性的魔兽？”
“威廉姆斯大人，您来了！是的，经过长期以来的实验，我们发现威廉大人对于魔兽能力融合，采用的口服或注射的方式，虽然见效快，却容易出现排异反应，死亡率极高。而我们的杂交试验虽然代价高昂，却可以从根本上修改造物主的方案，创造出融合体。”
“可你们只在不同亚种之间试验成功了，并不能达到父亲的最终目标。”
“威廉姆斯大人，挑战造物主的权威，不是一蹴而就之事。”
驭兽师的态度恭谨又充满向往，说到自己所擅长的领域，便双目有神：“就像这只试验成功的雌性幼崽，由雄性烈风双足飞龙与雌性冰霜双足飞龙杂交所产生，具有两亲本遗传特性，只要我们能成功将其养大，就能判断它是否具有生育能力。如果有，自然可以杂交出二代三代；如果没有，我们就得大量捕获不同亚种的魔兽，继续进行杂交，才能得到更多、更强的后代。”
威廉姆斯一边倾听，一边投喂新生儿，却因气味陌生而被咬了一口。看着指尖的伤口，他不怒反笑：“攻击性不错。既然魔兽实验成功了，野兽又如何呢？”
“野兽的体质比魔兽差得多，不易杂交成功，即使成功了也不易成活，或者无法繁衍第二代。且杂交品种战斗力并不比普通魔兽强悍，所以不建议浪费资源。例如虎、狮受||孕的机会低下，成活率更是低得令人发指，少量狮虎兽可以繁殖后代，虎狮兽则几乎不行。”
威廉姆斯听着听着，便走神想到了维兰，那个美丽高傲却又不得不臣服于他的精灵美人，如果能诞下混血儿该多好！一个能改善人类血脉的高等种族，一定会令权||贵们趋之若鹜的！
“威廉姆斯大人……”第三大队的队长风尘仆仆地前来回话，“您要求调查的那个牧师的行踪，属下已经获得了情报。他确实在近期三番五次地出入公爵府，每次与公爵商谈后才离开，不少人可以作证。”
“好，很好……”威廉姆斯似笑非笑地牵起唇角，阴森地道，“那个老家伙整天龟缩在城堡里，还以为他是个怕事的，现在看来，也挺有两把刷子的。”
将功赎罪的队长被打发走了，他唤来自己的护卫之一，问道：“之前让你||的||人与大公的几个儿子接触的，办得怎么样了？”
“回大人的话，大公的长子袭爵，又为人方正，不易打动。次子狡猾又贪婪，不见兔子不撒鹰。老三倒是野心勃勃又缺乏城府，容易沟通也好控制，只是势单力孤，恐怕难成大事。”
“嗯……势单力孤的适合当个傀儡领主。”威廉姆斯斟酌着道。
奥狄斯闻言扬起眉梢，眉钉闪耀，他提醒道：“大人，您如果要刺杀一人，还能做收尾工作。如果想将大公与顺位继承人去个七七八八，会引起恐慌与调查的。”
“我什么时候说要靠这种粗||鲁的手段推人上||位了？老家伙不是弄了个‘灰色结社’吗？变形生物还伪装成我的样子，引起骚||乱……现在男爵四处宣扬，人人都知道有变形生物潜入公国，造成动||乱，我要让他自食其果！”
威廉姆斯眯起双眼，对护卫下令：“让你那个会易容的下属，扮成普通的皮毛商人，周旋于大公的次子与三子之间，熟悉他们的神态、性格、习惯，模仿嗓音。等计划发动之时，再听我的号令，以假乱真。”
护卫应声而退，威廉姆斯摩挲着嵌有绿水晶双眼的狼首戒指，冷声道：“想坐收渔利？让你骨肉相残！”
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