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前半生
公元1900年8月4日，八国联军进攻北京城，当时执掌国政的皇太后慈禧带着光绪皇帝苍皇改装出逃，因为这一年是旧历庚子年，史称“庚子之变”。
回头看着渐渐消失在暮色中的紫禁城，慈禧太后叶赫那拉氏不禁在心中流下了苦泪，她做梦也没想到，自己竟然会有这么落魄的时候。
四十多年以来，她一直都以为命运之神是站在她这一边的，她可以掌控一切。而这一天，却成为她一生的转折点。
四十八年前，十七岁的叶赫那拉氏走进了紫禁城中，新帝咸丰登基，次年八旗选秀。那拉氏是幸运的，她父亲惠征刚于这一年任安徽宁池太广道台，五品官职正可以挨上选秀的官员品级，那拉氏这年十七岁，再过一年就超龄了。
她自信她美丽她善媚，一入宫就被封为兰贵人，她也是幸运的，虽然在咸丰如云的后宫中，她不是最美的，也不是最得宠的，然而她却是最得天独厚的，众多后妃中，只有她为咸丰生下了一个儿子，独一无二的儿子。她很快就进位为懿妃、懿贵妃，在后宫的地位仅次于皇后。也同样，这个儿子这使她的命运从芸芸后宫女子中脱颖而出，在咸丰死后，因母及子，被封为圣母皇太后，得以登上历史的舞台。
儿子是她的支点，让她可以撬动政治这个庞然大物。
她是能干的，咸丰死的时候留下一个风雨飘摇破碎不堪的半壁江山，另外半边由太平天国占据着，北京城里是英法联军进驻，紫禁城抢光，圆明园烧光。咸丰苍皇逃到热河，一病而亡，留下六岁小儿和这个超级烂摊子。甚至这个超级烂摊子还轮不到她插手，上头一个慈安东佛爷，下头朝堂上以肃顺为首的顾命八大臣如八大金刚掌握了一切，外头还有一个曾经和咸丰抢江山失败的恭亲王奕訢留在北京城办洋务，势力渐长。
这一年她二十七岁，从来没有上过朝堂，没有经历过政事，谁也没有把一个妃子放在眼里。然而她是有心计的，自从儿子出生一来，她就开始暗暗在准备了。江山是她儿子的，她所准备的一切迟早用得到。咸丰广纳新宠的时候，她闭门读书，留心政务。咸丰后期身体虚弱，外务交给肃顺，内头自己连批改奏折的力气也省了，懿贵妃借机露才，取得了偶而之间代批奏折的工作。
咸丰只觉得很有趣，一个女人，伪装着男人那种严肃的神情去批改奏折，可她精心的修饰仪容，浑身飘着诱人的香气，又足以说明她是无限柔媚中的女人。他将之视为另类的情爱游戏，于是懿贵妃开始批阅奏折了。不久他厌了，又恢复了同别的女人取乐，可却已经习惯了懿贵妃代批，国事艰难如此，奏折上没有一件事是让他舒心的，他本能地想逃避眼前这一切，可这事儿他不能交给臣子，这是皇权，皇后不爱干这事儿，清宫里有规矩，不许太监弄政，前明就这这样毁了的。所以，一开始是游戏，后来成了惯性，惯性就成了恶例。
懿贵妃开始学着熟悉这种权力游戏，而且这很符合她的好强而喜欢操纵他人的天性。她为咸丰的怠政而欣喜，但也微微不满，身为一国之君，怎么能够将这世人求之不得的一切丢开而去寻欢作乐呢。那时候她还是一个旁观者，很年轻很气盛，但是咸丰和她是夫妻，连她自己也不知道，咸丰实质仍然影响了她，而这种不良影响直到她的晚年才渐渐显露出来。
所有的人都低估了这个后宫中的女人，肃顺开始防过她，曾经劝过咸丰，仿“钩弋夫人”故事立子杀母，但显然时代不同，立子杀母非正常人所能够为的，咸丰不是汉武帝，也不是北魏的道武帝，他对“母后干政”这种情况没有切身的体会，整个清朝两百年，也没出过可以称之为“女祸”的事例。所以，咸丰也以正常人的思考方式没人采纳。
咸丰临死前，任命八个顾命大臣辅政，留下两个印章“御赏”给了皇后，“同道堂”给了懿贵妃，两宫相互可以牵制，顾命大臣有八个也可以相互牵制，太后和顾命大臣又可以相互牵制，在这牵制中，谁也没办法独自控制小皇帝揽皇权。
咸丰安排好一切死了，懿贵妃在此之前就已经早作准备，天天让人教小皇帝一定记得在朝堂上说：“额娘做皇太后。”终于得偿所愿，在皇后被尊为母后皇太后，封号慈安，懿贵妃在一天之后，被尊为圣母皇太后，封号慈禧。
政治手段人人都是精通的，咸丰一死，底下各自算计，这一边顾命八大臣联手架空两宫太后，自己内部再分果果是后一步的事；那一边，两宫皇太后跟八大臣吵了几架之后，自知不敌，暗中派安德海潜回北京城，跟恭亲王联上线进行合作。
于是，扶枢回京的路上，八大顾命分别被抓，杀了三个流放了五个，三颗人头换来了两宫皇太后垂帘听政，恭亲王奕訢为议政王辅政的胜利果实。
然则不仅是肃顺低估了她，恭亲王和其他王公大臣们也低估了她，慈禧通过四年的理政，掌握了朝政之后，开始对辅政的恭亲王开刀，先是一举罢免了他所有的职位，包括议政王、首席军机大臣、宗人府宗令等，直逼得恭亲王服软，这才又恢复了他的部份位置。
恭亲王奕訢并非无能，然而两强相遇勇者胜。慈禧个性之强悍，在晚清无人能比，她最喜欢的一句话是“胆欲大而心欲细”，她的胆子极大，敢下重注，有孤注一掷的强悍。她要对付恭亲王，为了满朝中竟然找不到一个敢给她写圣旨的臣子，她就敢亲自上阵，亲笔写出一篇错字别字连篇的圣旨盖上“同道堂”和“御赏”之章，绕过议政王直接下到内阁去。她不怕她那手错别字连篇的圣旨丢脸，她就敢有这种财徒式孤注一掷的狠劲。恭亲王却少了这份敢鱼死网破之心，不敢有真的撕破脸皮一拍两散决断心肠。两人意志的作战，恭亲王败下阵来，慈禧掌握了权力。
政治人物，“狠”“忍”必具其一，然而能忍者往往不能狠，如孝庄太后；而慈禧却正好是一个反面，强悍的人往往不能忍受被压抑。
这份打从骨子里的狠，让她百折不挠意志坚强遇神杀神，也曾经让她倍受挫折吃尽苦头。
但是她敢做敢行，她也敢用人，她不顾宗亲贵族满洲大臣们的非议，大胆起用曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等汉人，打太平天国，办洋务等……
她一直都很自信，她够运气，命运之神一直垂顾于她，她一直在赢；她以为她很行，江山在她手里治理得比咸丰强，咸丰临死前留下的烂摊子，在她的手里都似乎得到了解决，顾命八大臣解决了，恭亲王降服了，洋人撤走了，北京城回来了，太平天国平定了，半壁江山又抢回来了。甚至有人恭维她，把她统治的同治、光绪两朝称之为“同光中兴”，她也真的开始拿自己当中兴之主，她从来没有想过，她更有可能会是亡国之君。
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