烟销京华（下卷）

　　除此之外，皇后并无异样，似比平日里更和霭亲切了，落座后上茶，流素嗅觉灵敏，已闻到股子淡淡酒味，不禁一怔。安嫔在她上座，离皇后最近，也闻到了些，啜了口茶便好奇道：“皇后娘娘，臣妾闻着您杯中怎么有股子酒味？”
　　皇后便笑道：“本宫入夏时最怕蚊虫叮咬，再有艾叶薰草佩戴，有时也免不了会招惹一二，后来听笙竹说，闻听雄黄酒祛邪扶正，解百毒，驱百邪，便少饮一些试过，果然有效。婧妍妹妹若有兴趣不妨一试。”
　　安嫔道：“妹妹日常倒不曾闻到娘娘身上有这味道。”
　　“本宫不过日常在睡前饮少许而已，昨夜皇上留寝，今早想起此事，忽觉一日不饮颇为不惯，早起时少饮了一些。”
　　安嫔笑道：“时令已立秋，虽暑气难消，但蝇虫应也快消了，妹妹素不喜饮酒，便不试了。”
　　“雄黄酒不但可以驱虫解毒，亦可防疫病，听闻宗御医说，疫病多由虫蝇播散，防了虫咬蛇毒，亦可防疫。”
　　安嫔点点头：“如此应是好物，怎么往年不曾听笙竹说过？”她看似漫不经心，含笑看着笙竹，目光中质疑之色却丝毫不掩。
　　皇后便转向笙竹：“安嫔娘娘问话，你如实回答便是。”语气虽温和，却也不无疑问。
　　笙竹神色有些慌乱，好半晌才低头道：“实际是辛者库宫女善桐说的，她说入宫前就知道在民间都有这样习俗。”
　　辛者库是管领下食口粮人，大内或王公大臣府上都会有这样的辛者库人。宫中的通常来讲就是服低贱役苦差的人，包括紫禁城清扫、运输物资、采买杂物、司管灯火、牧放牛羊等等粗活，寻常太监宫女是不做的，皆由这些辛者库人服劳，如流素手底下的小顺儿就属于这种人。各宫皆有一定数额侍奉主子日常起居，但不得做近身事务，最多就是打打洗脸水之类。亦有发配罪籍永世不许入官的，比普通包衣三旗更低一等。
　　但和影视剧里动不动就说“发往辛者库服役”，然后就是赶到浣衣局浆洗打扫是不一样的，宫里并没有这样单独安置辛者库人的独立宫院，而是在管领安排之下散布宫中各地。
　　当然，各宫主子多半是不会与自己手底下的辛者库人多有接触的，平日里哪怕时常相见，也都高抬下颏，眼尾都不扫一下，这些宫人往往在自己所属的主子手底下干个三五年，都不见主子低头对他们和颜说上一句话。
　　这个善桐应该也是如此境况，皇后听了她的名字显是熟悉的，但对这个人似乎印象很淡，微笑点点头：“当时你说是打探来的，原来是跟善桐问来的，这丫头平时从不出声，看着只是木讷，不想还有如此见解。”
　　笙竹低声道：“也不算什么见解，听说民间入了夏常有人如此驱虫，除饮用雄黄酒的，还有以此为辅料，加以艾草、薰香做香囊挂在衣上的。”神情似乎有些无趣，原来她是以为自己提供了这样一个讯息，让皇后免了蚊虫烦扰沾沾自喜的，不想被安嫔揭穿这法子是别人教的，皇后要将这功劳算到一个辛者库宫人头上，她那点小心思不但被揭穿，还了无寸功，确实有些悻悻。
　　安嫔闻言方觉自己多心，虽说笙竹只是个奴才，却是皇后的陪房，有脸的奴才往往比没脸的主子更要得势，她也是不想轻易得罪的，于是笑道：“难为笙竹有心，处处打听才知道的，虽是小事，亦足见笙竹对皇后娘娘的关切已至入微。”
　　笙竹这才展颜微笑，福了一福道：“安嫔娘娘这话可折煞奴才，为主子排忧解困，自然要事无巨细，本是份内之务，岂敢忝然居功？”
　　皇后看着笙竹笑：“她就是这样，本宫从来无一丝喜恶能落了她的眼去，总能做得事事妥帖顺心。”言下甚是满意。
　　安嫔也跟着笑，眼波朝笙竹一瞥，后者也向她投以感激一笑。
　　流素心中却打了个突，无声冷笑一下，目光暗暗在交泰殿下奴才中扫了一圈，却不知哪个才叫善桐。
　　请安散去，各自回宫，流素往永和宫去，逸君正和香芩在同一个绣花绷子上绣着百蝶穿花猫嬉图，香芩手艺极是精巧，倒令流素刮目相看：“怪不得逸君近日女红长进甚快，原来有这样一个师傅。”
　　逸君与香芩慌忙见礼，这回大册，连一些低位分宫嫔也得了晋升，香芩晋了常在，逸君却仍不变，两人如今倒平起平坐了。流素盛宠期间，宜嫔都要让位，唯香芩的地位丝毫未动，虽不见盛宠，每月里总有三五日要去她那里的，平日不觉得怎样，现在想起来真是暗觉香芩手段非常，虽曾经点拨过她一二，可师傅领进门，修行在各人，流素帮逸君更多，亦不见逸君有多得宠，倒是香芩一点即透，举一反三。
　　香芩笑：“敬嫔娘娘好兴致，才去皇后那里请了安来么？”
　　流素笑：“你怎知是刚去皇后那里回来？”在皇后那里坐了好一会子，如果她是按时间推算，未免有可能出错。
　　香芩抿嘴笑：“嫔妾只闻得一身花草茶香气，姐姐素不薰香，各宫主子中最爱花草茶的自然是皇后娘娘。”
　　流素道：“本宫有时亦会冲泡花草茶。”
　　香芩道：“娘娘虽然也冲泡花草茶，可皇后这六味沁香花草茶里是贡菊、金银花、薄荷、夏枯草、罗汉果、溪黄草，娘娘体质偏寒凉，御医曾嘱咐了不可多饮这种凉血降热之物的，娘娘除了偏爱薄荷和罗汉果之外，其余几种是几乎从不饮用的，尤其夏枯草辛寒，溪黄草苦寒，味道亦不是娘娘喜欢的，若非皇后所赐，娘娘怎会饮用？”
　　流素转眸笑：“香芩亦懂花草茶？”心中却暗暗警省。
　　香芩笑着摇摇头：“香芩识字不多，更遑论这些，只是记忆力尚可，有时听人说了便记在心上，或许哪日便用得上。皇后喜欢此道，嫔妾当时被姒贵人压得喘不过气，想要求些安生，不免留神听各宫主子喜好，但愿能投其所好少许得些庇护。”说着她目光中略有黯然之色，以她的出生，向来混得也不是十分得意，从前为打压姒贵人，总有好事者故意抬举她，她又岂不知只是被利用，想要在这些八旗出身尊贵的宫嫔中活得安稳，亦是件需要钻营之事。
　　流素听香芩说得坦白，仿佛对自己全心信任，不禁微微一笑。想来她想获得别人信任时，也是这样恭顺坦诚、看似毫无保留吧，这样高明手段，又岂是逸君和姒贵人可及。
　　香芩出身虽低微，向来人缘却好，虽与她如覆薄冰、从无行差踏错固然有关，更多还是得益于她善看善思，对比逸君，流素不禁叹气。
　　阿斗就是阿斗，诸葛亮都扶不起，何况她流素。虽则逸君不比阿斗，但终究欠缺机灵劲儿，或者说根本是哪一窍未开。
　　“好了，你们坐坐，本宫去看看程官女子。”流素笑着起身往邻殿去了。

　　程官女子独坐屋中，她照常是无事的，却也不常做女红针线打发时间，倒是喜欢拿把银刻刀在些木头上刻些小玩意，这会子正拿桃核刻着一舟，眉眼蹙着，甚是吃力。这种微雕之术最考验眼神，亦是伤眼。
　　“姐姐这样闲，莫非想学王叔远？”
　　程官女子听闻人声，险些把手上的桃核刻毁了，慌忙吹了几下木屑，见无事才笑道：“嫔妾见过敬嫔娘娘。”
　　流素失笑：“妹妹从前是贵人时，亦不见姐姐这样客套生疏，难道因晋了一级，姐姐便要拒人千里？”
　　“哪有，只是略表贺意而已。”程官女子抿嘴一笑。
　　“让我看看，这桃核刻坏了没有。”流素拿过来瞧了又瞧，可太过细微，当真看不清细节，“姐姐眼力真好。”
　　“除了天生的眼力，还要靠敏锐的感觉，这个我也是不行的。”程官女子又道：“妹妹以后要自称本宫，不可失了身份。”
　　流素倒无所谓：“在姐姐面前才这样。”
　　程官女子摇摇头：“在宫中一言一行都不可随意，我这里更是如此。”她抬眼看着殿内，四壁萧然，家什简陋，又是苍然一笑。
　　“采芹整日里总不在？”小鄂子是脚底抹油，流素惯知道的，采芹近来居然也常如此怠慢，倒是奇怪。
　　程官女子淡淡：“每几日总有一段时间要出去报讯的，这是常例。”
　　流素一凛：“你将这样的人留在身边，岂无异与蛇蝎同穴！”
　　程官女子笑道：“也不会，她是奕婷的人，奕婷能做些什么，我比谁都要清楚。我曾与她交好，对她性情极为了解，当年的事她若始终认定是我，想要私下复仇，早已得了手，她按兵不动，命人日夜监视我，亦不过想得知真相，有些事我并不避忌采芹，甚至有些事放手让采芹去做，这些年四处查证承瑞的事，奕婷是知道的，她也早疑心，背后另有他人了。”
　　“一直以为荣嫔是沉不住气的人，不想也有这精细和忍耐的一面。”
　　程官女子道：“她伺候皇上十余年，荣宠仅次于仁孝皇后，岂是易与之辈？”然后轻叹一声，“倒是这宫中有比她更厉害的蛰伏着，她才防不胜防。”
　　流素蹙眉道：“承瑞是被人害死无疑，长生也是，那赛音察浑的死究竟如何还未可知，荣嫔的人缘确实很差劲啊。”
　　程官女子笑道：“这事究竟该归咎于她的人缘还是她的盛宠，难道妹妹不清楚？”
　　流素默然。
　　“奕婷是任性专横了些，还不至于阴狠到暗中使毒计去算计别人，她纵有罪，亦罪不致此。”
　　听程官女子口吻，对荣嫔倒全无怨恨之意，甚至犹有姐妹之情。
　　流素又是默然，良久才道：“姐姐已经动手了么？”
　　程官女子轻笑道：“我何曾动手，只不过做了些该做的事而已。”
　　“姐姐真这么敢肯定，就一定是你想的那个人？”
　　程官女子道：“我曾无故被人陷害，深知其中滋味，己所不欲，勿施于人这个道理还是懂的。”
　　流素道：“当初我若清楚姐姐是要这样做，就不该告诉你那些。”
　　“怎么，你后悔了？是怕还是于心不忍？”
　　流素道：“都不是，只是不想无端累了姐姐一条性命。”
　　程官女子倏地仰天而笑，自相识以来，流素没有见过她这样失态放纵，不禁一呆。
　　“我？我一条性命？我这条命，早是寄在阎王爷生死簿上，又何尝爱惜？”
　　“谁人的性命又不是寄在阎王生死簿上，妹妹亦不例外。”
　　程官女子见她神气淡然，说得毫不在意，亦不禁有几分欣赏她的豁达，笑道：“我从来是等死之人，死于我而言不过是死寂生活的一抹绝笔而已，可妹妹三千宠爱集一身，亦可这样淡泊心性，真是罕见。”
　　“富贵于我如浮云，欢爱不过是泡影，后宫中人争来夺去，不过是要一些虚无飘缈的东西，个个曾欢爱一时，当时总以为能握在掌心，实际早从指缝流走。”流素慢慢攥紧手掌，冷冷一笑，跟着又慢慢摊开掌心，如玉的手掌中空无一物。
　　“看见没有，姐姐，都以为我盛宠在身，实际上，我又何曾得到？”
　　程官女子微微讶异，好半晌才道：“总以为你争宠是有所图，不想你是这样想。”
　　流素扬扬眉：“我得的，不过是皇上一时欢爱，他的心，却不是任何嫔妃能抓住的，包括我，包括姐姐，包括荣嫔，甚至也包括——仁孝皇后。”
　　程官女子为嫔时，亦是一时盛宠的，深知个中滋味，缓缓点头：“只是当年未有妹妹这样豁达明智，否则何至于落至今日地步。”
　　流素点点头，告辞离去。程官女子起身相送，流素摇头拒绝，忽轻声道：“善桐，是姐姐的人吗？”
　　程官女子璨然一笑：“妹妹多心。”
　　流素亦一笑，知道她自始至终仍不愿连累自己，才不肯据实以告。

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