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姑嫂之间
出了洪家村，孩子开始哭闹，锦绣看不了他只好下轿交给瑞容。
瑞容盘腿坐在轿子里满脸泪水，接过孩子撩了衣裳就给他哺乳。锦绣觉得尴尬慌忙把帘子关上，出来看见轿夫们并不知情才把脸上的红给淡掉。
等了一会儿，瑞容隔着轿子对她说话：“嫂子，你上去吧。孩子让我抱着，我不哭了，也不闹。你什么也别说，我跟你回家就是。”
那口气出奇的生硬冷漠。锦绣第一次听瑞容这么跟自己说话，心里多少难过了一下。但又转念一想也没什么大不了的，这对书生夫妇是自己千万年也用不上的人，得罪了也不怕。
遂回头上了轿子，继续往纪家去。
连日的奔波，锦绣实在是累了。上了轿子就迷瞪起来，睡了一会儿轿子停下了，她睁开眼才知道天已经黑了。
远远看过去，纪府里里外外是提着灯笼疾走的人，深蓝色的夜里，一盏盏橘黄的灯笼此起彼伏。锦绣拉开帘子来问怎么了。
“大少奶奶，仿佛是咱家丢了人了。在找人呢。”
“丢了谁？”
有个小厮跑来接轿，对着乔三耳语几句，乔三慌忙过来报：“是三小姐！”
锦绣脑袋一懵，气得直哆嗦。下了轿子就发脾气：“怎么走丢的？”
那小厮道：“回大少奶奶。今天中午吃饭的时候就找不到了，房里的大丫头以为三小姐贪玩误了饭也正常，就没多想。可到了晚间还没见着三小姐，这才着急起来。连忙跟人说了，大伙来找。”
“她贪玩？她性子闷着呢，大门不出二门不进的，什么时候淘气贪玩过？”锦绣气得连轿子也不坐，骂着下人往府里跑。
瑞容听见这事情，也探出头来好几次，她自己许久没回家，遇上这事也没有主意拿。只能坐在轿子里跟着锦绣走。
“她的大丫头是谁？先给我捆了拖到柴房去！”
乔三听了上前劝道：“大少奶奶，这不好吧？那丫头叫做岳莲春，是周妈妈的亲侄女。”
“哪个周妈妈？”
“就是咱们家婆子们的头目，原来大少爷的奶妈，现在在老爷房里管事的周妈妈。”
锦绣听了，更没好气了：“不是还好，活该倒霉她周妈妈！两笔账加一起算，我叫她在咱们家为非作歹，没了老虎她还把自己当猴子了？我先拿他开刀！”
她自己嘟嘟囔囔，乔三听了个糊糊涂涂。一路进了纪家大门，锦绣让人安顿瑞容住下。自己留在门口询问那一直跟着的人：“都找了哪了？”
“少奶奶，府里基本都找遍了，连柴房伙房都找了，关了门的仓库也打开来看了，都没看见。乔头已经带人出去找了，说是先去几家亲戚家看看，再往客栈酒馆里瞅瞅。三小姐人小，估摸着走不出济南城。”
“她那种性子不会去投奔亲戚。若是投奔了，亲戚们也一定会派人捎信回来给咱们的。她少出门，别人也不认得她是咱家的人，叫乔大去客栈哪里的看看倒是真的。”
小厮答应着，赶忙找人去给乔大传话。
锦绣连同几个管事的人，去小书房里等着。
夜色越来越浓，外面的灯笼已经换了好几次火。瑞棋才十三，虽然还是小孩子脾气，但身段已经发育了模样又长得清丽，出了大门万一受人欺负了可一辈子就毁了。锦绣越想越害怕，急得直来回跺脚。
门外响起脚步声，锦绣以为是乔大回来了就急忙迎出去。却看见回廊里迎面走来的是一个老嬷嬷。
老嬷嬷面色清冷，说话嘶哑，对着锦绣行个礼：“大少奶奶。”
锦绣认了半天才认出来这是太夫人身边的人，天天吃斋念经陪着的。锦绣一心都在瑞棋身上，家里满满都是事，心里不禁疑惑这天天念经的老太太又来凑什么热闹？
这嬷嬷跟着太夫人修行多年，清心寡欲，众多家丁在院子里来来回回也不能让她多看一眼。所以锦绣虽心烦，也得耐着性子缓缓的问：“老嬷嬷好，您这是怎么出来了？”
她双手合十，回锦绣的话：“祠堂里有个娃娃在哭，太夫人叫我出来找大少奶奶去领人。”
太夫人的院子在纪家的最西北角上，古老的松柏环绕，香烛的烟云弥散，是全济南最清静的地方。老太太吃斋念佛有三十年了，除了过年的时候让家里的老小来拜个年团聚团聚，平日里很少与人往来。加上院子里的佛祖观音肃穆庄重，也没人敢来嬉笑打闹，更别说是顺手牵羊。
瑞棋看见她嫂子回来后，就一直犹豫要不要离家出走。后来就一路溜达到了她奶奶的这块院子。心想这是个好地方，平日里没有人来，连最歹毒的丫头也不敢在这里大声说话。她何不先在这里住两天看看风声，要是她那嫂子心疼她她就回去，要是真没人管她了她再离家也不晚。
太夫人这里人少，又安静，很少有人出来走动。她在院子里躲了一下午也没人发现，后来肚子饿了便悄悄溜进祠堂吃了几个供果。正吃着，听见远处有叫喊音，细听后知道是在找自己，就慌忙躲进了摆放供品的桌子底下。
太夫人的院子是净地，大家在外面找了半天也没敢进来打扰。瑞棋一躲就是一晚上，蹲得腿也累，胳膊也酸。夜深了，想也没有人再来了，她才掀起桌布出来透气。
夜里，静得可怕。祠堂里的几个天王像。在月光下，张牙舞爪，凶神恶煞。瑞棋少来这祠堂，突然看见了那造像吓得扔了布角，眼泪直往外流。
受了惊吓就躲在桌子底下哭，又冷又饿的，哭着哭着就又想到了许多伤心事：亲娘早死，亲爹不宠，还得受丫头的脸色。越想越伤心，越哭越大声。抱着双腿，恨不能把头夹在膝盖之间。后来哭得累了，一个人正窝在桌子底下哽咽。院子里就传来了许多人的脚步声，还有明晃晃的火光，有人进了祠堂。
瑞棋秉住呼吸，往里面缩了缩。
一双金线梅花勾边的绣鞋停在了她面前，灯笼被放下来，桌布被人缓缓抽上去，一张熟悉的脸颊俯下来，出现在她的面前。
满脸疲惫，油亮的头发散了鬓角，一双浓眉紧皱，眼里泪水直打转。锦绣蹲了下来，一把拉过瑞棋抱在怀里：“好妹妹，你要吓死嫂嫂么！”
瑞棋只觉得脖子上有滚烫的眼泪滴落，心里一热，大声哭出来：“嫂嫂……”
锦绣轻拍她：“以后不许这么吓唬嫂嫂了！你真叫人操碎了心！”
瑞棋扑在锦绣怀里，积攒了多日的委屈都化成了泪，止不住的往外流。
锦绣带着瑞棋去给太夫人谢恩。
跟来的老嬷嬷只说太夫人身子乏，见没事了就睡下了，不用再去打扰了。
锦绣知道她的这个奶奶生性怪异，当下也就答应着，又给老嬷嬷道了谢，才领着瑞棋回去。又怕瑞棋回到自己的屋子里还是被伺候不周全，锦绣便叫人把瑞峥的屋子收拾出来，叫她挨着自己住下了。
这一夜，瑞棋对锦绣又亲了一层。
早上起来，锦绣先叫人把那岳莲春拖到柴房外，当着上上下下大大小小几十个下人的面打了她二十个板子。
然后又叫了招娣来，把瑞棋的事情详细的说了。招娣在纪家十几年，最懂得这类事情怎么办。等瑞棋醒了，招娣带她回去，亲自教训了她房里的几个丫头，又把一个自己一手带起来的丫头安插进去，这才算是完了。
锦绣早上从纪老爷那里请安回来，招娣过来就把事情跟她说清楚。锦绣听了免不了夸她几句。然后又叫她去拿几罐上好的创伤药送到周妈妈那里去。
“就说是我给的。告诉她：不仅当下用得着，以后也用得着。”招娣领会她的意思，答应着去了。
瑞容就住在她出嫁前的屋子里，离着纪老爷的那里很近。锦绣从她门前经过，正碰上瑞容出来晒尿布，身上穿着她原来做姑娘时的一件牡丹花样对襟红袄。
锦绣打量她——那脸蛋还是个娇贵小姐的脸，可那双托着尿布的手已经粗糙了。
“嫂子。”
锦绣点点头算是问好，正要走瑞容又拉住她：“嫂子慢走，进屋来说说话。”瑞容把手里的东西随手一搁，拭干净了手就牵着锦绣进了屋子。
昨天硬拆散他们夫妻，锦绣今天看见瑞容还是有些别扭。所以瑞容拉她上床上坐她也不去，就对着瑞容在一只雕花老红木绣墩上坐下了。
屋子的东西还是瑞容以前做姑娘时的，从格局到摆设都一变也没变。瑞容匆忙住进来却没在桌椅被褥上见着半个灰尘，可见平日里这里也是经常打扫的。由此，瑞容看出父亲对自己的百般疼爱，心里颇多感慨。
两人先有一搭没一搭的说了说纪老爷的病情，又说了说瑞棋。
“昨日夜里我听见动静了，可是瑞棋找着了？”
“是，她躲到奶奶的祠堂里去了。半夜自己吓哭了，才被我们找到的。”
瑞容点点头：“我和三丫头素来不亲热，出了事情真是一点忙也帮不上。嫂子辛苦了。”
锦绣看着瑞容，没有吱声。
彼此思量着，一阵沉默后瑞容又开口问：“嫂子觉得瑞容不孝么？”
锦绣抬头探视他：“咱们姑嫂间我不说那些好听的话。你说你这样能算是孝顺么？只顾着自己，有了丈夫就不要爹了？”
瑞容面露惭愧。她昨天躺在床上，听见外面找瑞棋闹到半夜，又想到自己的婚事也给家里添了不少乱她已经自责了，更体会到锦绣的不容易。她本来就是伶俐懂事的人，所以今天才主动向锦绣示好。
“我知道了，想通了。嫂子放心，我定会好好待在家里，等爹的病好。眼下，我跟你做主：这孩子就叫东怀。嫂子，你说行么？”
锦绣喜出望外：“好妹妹，你可当真？”
瑞容说的恳切：“当真。我总是听子卿的，这次我一定让他听我的！”
“妹妹，我就知道你是最懂事的一个。你能这么识大体真是让我宽心。”锦绣感激地握住她的手，“嫂子才不孝，要是我能早有孩子，我是不会这么难为你的。我谢谢你了！”
瑞容下了床，坐在了床前的脚踏上握着锦绣的手：“嫂子可别这么说，不好也是我哥哥不好。你的操劳我都看着了，你要是不孝，那我们纪家兄妹几个哪还有颜面！……嫂子，你怨我哥哥么？”
“罢了。我没那个福分，这样也挺好。不是世间的每一对男女都能终成眷属的，瑞容你是少数。我不大计较这些东西，嫁谁都一样。”
瑞容不知道锦绣与她哥哥在杭州朝夕相处过一段日子，眼下她只知道纪家要对得起锦绣。她想到了自己的风流哥哥，便认为应该让锦绣也体会到她与洪子卿之间的那种情感才是。
“嫂子，你这么好的人，要是我哥哥知道的话，他是会喜欢你的。”
锦绣嘲笑般的哼哼两声：“我一不会唱曲儿，二不会跳舞，我不指望他那双风流眼能在我身上停下来。”
“嫂嫂，你别当笑话，我说的是真的。外人都觉得我哥哥除了有一肚子花花肠子之外什么也没有，可我知道不是。我哥和别人不一样。别人怎么说他那是别人俗侩，我是最知道他的。自小他看着我长大，教我读书习字，他肚子里的墨水多着呢……嫂嫂你知道么，像子卿那样狂妄的人也说，他最佩服的人就是哥哥，恨不能有他一样的理想抱负。”
理想抱负？锦绣想来想去，想到除了玩乐，那纪瑞峥也就对姓戚的大人热乎，难道他的抱负也是“治国平天下”？也不像，也没见他想做官啊。他不考功名也就算了，单就他挥霍的那些银子也能买个老大不小的官职来做做了。可是他天天的除了游山玩水招蜂引蝶，也没干什么正事。倒还不如洪秀才呢。
瑞容聪明，看了锦绣的脸色就说：“你嫌他风流是么？他是一个好人，他风流归风流，他人不坏，从来也没想过去害哪家的闺女。他从小就懂得体贴人照顾人。你别看他吊儿郎当的什么都不在乎，其实他又倔强又有心思，善良的紧！”
“是。他的善良都用到别的女人身上去了！他的心思倔强要是有半点，当初又何必来我家提亲。”
瑞容听了这话心里一酸。
想来是昨天洪子卿夫妇的难舍难分，锦绣多少有些动容了。这样的话说出来，她就后悔了：“胡说了，胡说了。忙昏头了我都。他过他的快活日子我一点也不计较，瑞容，我真不计较。不说了，吴掌柜的还在等我呢，我得走了。”
瑞容连忙拉住她：“嫂子慢走！”
锦绣回头扶她：“快起来，你这身子金贵。”
“嫂子要觉得过的不好，说起来也都是我的不是。”脚踏比绣墩低了一大块，瑞容仰着头对锦绣说得真切，锦绣听得糊涂。
“嫂子知道我爹为什么答应我嫁给子卿的吗？”
锦绣摇头。
瑞容低声说：“是因为我哥跟他说：‘只要你成全了瑞容，我就成全你。’就是，只要我嫁给自己想嫁的人，我哥的婚事就全听爹爹的。他是为了我才愿意结这门亲事的。我哥生性逍遥，时而好阮籍嵇康，又时而好阳明先生，老大不小了也不肯成家，这下为了我才答应任凭我爹安排了婚事。要不然，他怎么会娶一个素不相识的女人呢？耽误你，也为难他。他不回家，是他心里的结还没解开。嫂嫂，你别太怨他，你要怨就怨我吧。”
锦绣想了一会儿，也就点点头答应了：“我没怨。命里的事，没什么好计较的。吃了晌午饭记得再去看看你爹，把孩子的名字告诉他，他定会高兴的。”
瑞容还要说，锦绣百般推辞出了她的屋子。
快步往自己院子里走，锦绣只想倒在床上蒙着被子歇歇。她头疼病又犯了，脑子嗡嗡的响。
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