宠婢

　　“你说谁淹死了？”谢正钦惊诧搁笔，作画的雅兴荡然无存。

　　“阿、阿荷。”来报的郑姓仆妇是厨娘。

　　“小的知道！”张诚忙告知：“她是西院的粗使小丫鬟，十四五岁。”

　　“对，就是那个圆脸长腰的！”郑厨娘哭丧着脸，激动道：“唉哟，真是作孽，老奴大约半个时辰前还和她说话了，怎么转眼人就泡在井里头了呢！”

　　人命关天，谢正钦严肃问：“你和死者是什么关系？半个时辰前你们做了什么？”

　　“求公子明察，同处一府久了，彼此混个脸熟很正常，她的死跟老奴没一点儿关系。”郑厨娘慌神了，扑通跪下，急切解释：“其实，老奴是在小乔屋里碰见阿荷，只聊了几句，她就回西院了，说是赶着领端阳节赏。”

　　谢正钦脸色一沉，皱眉问：“与小乔何干？”

　　“小乔今日上街，老奴和阿荷、秋月，仨都托她捎买东西。”郑厨娘白着脸，六神无主地说：“阿荷叫小乔帮忙买了一盒桂花头油，她试着用了些，十分地满意。”

　　谢正钦又问：“你们可曾争执？”

　　“没有！”郑厨娘坚定摇头：“三个人都高高兴兴的。”

　　张诚疑惑问：“三个人？秋月呢？”

　　“明儿过节，当时咱们南院也正在给下人发赏，我事先已经领取，但小乔托秋月代领，所以秋月不在场。”郑厨娘知无不答，生怕被牵累。

　　谢正钦起身，大踏步下台阶，冷静吩咐：“人命关天。阿诚，你立即去打探消息，叫陈嬷嬷来书房见我。”

　　“是！”

　　与此同时·下房内

　　“什么？”

　　乔瑾一脸错愕，几乎以为自己耳朵出了毛病，两眼发直地问：“你说阿荷淹死了？”

　　“是啊！”

　　秋月用力跺脚，一屁股跌坐条凳，哆嗦道：“我、我刚才拎着节赏路过厨房，听见那后面特别吵，就好奇去看，结果丁贵朱山他们正在打捞尸体，捞出了阿荷，她两手向上举着，死、死不瞑目。”

　　噩耗突袭，乔瑾手脚发凉，震惊喃喃：“怎么回事？我刚才见她还好好儿的，活蹦乱跳，为什么突然淹死在井里了？”

　　“不知道呀。”秋月被尸体吓得不轻，紧紧咬唇。

　　桌上摆满了东西，除了上街买的，还有谢府发的节赏，但眼下谁也没心思拆看。

　　乔瑾深深吸了几口气，强自镇定，猛地起身，涩声问：“阿荷……还在厨房后面吗？”

　　“应、应该吧，我走时，尸首就躺在地上。”

　　乔瑾疾步出门，头也不回道：“我去看看！”

　　“哎！死人有什么好看的？”秋月腿软得站不住，扶着桌子大喊。

　　不多时，乔瑾抵达厨房后方，井旁已围了许多人，畏惧地猜疑议论。

　　“劳驾，让让。”乔瑾奋力挤了进去，尚未站稳，便闻见浓郁桂花香，她定睛一望：

　　只见阿荷侧躺，四肢僵硬扭曲，双手呈向上挣扎的姿势，脸部盖了一方白帕子，袖袋内盛桂花油的瓷瓶破了，花油洇湿青砖地面。

　　两世为人，乔瑾第一次目睹尸体。

　　嗡嗡议论声不绝于耳，浓香熏得人头晕脑胀，她的神志有些恍惚，慢慢蹲下，右手不受控制地伸向那方白帕子——

　　“住手！”

　　张诚远远地阻止，大声驱赶人群，吆喝道：“散了散了！大伙儿该干嘛去干嘛，闲杂人等不准围观，严禁嚼舌传谣言！”

　　喊了半晌，围观众人才慢吞吞地离去。

　　张诚蹲在尸体旁，问：“小乔，你揭帕子想干嘛？”

　　“我想亲眼看看。”乔瑾蹲不住了，泪水盈眶地坐在地上，哽咽问：“在这儿，阿荷是我认识的第一个朋友，她、她真的淹死了么？”

　　“确实是阿荷。”

　　“一出水，她就是咽气的了。”

　　“我们原以为救人，谁知变成了捞尸。”负责打捞的小厮们七嘴八舌，惧怕瑟缩。

　　张诚眉头紧皱，凝重说：“此事太蹊跷，上头肯定要查的。”

　　乔瑾抬袖，用力按了按眼睛，压低嗓门，主动坦白：“诚哥，我今日买的东西里头，有阿荷的一份，不久前她刚从我手上拿走了桂花头油。”

　　“是那个吗？”张诚指向死者袖口。

　　乔瑾定定神，谨慎表示：“我买了两盒，另一盒在屋里，要仔细对比才能判定。”

　　张诚正欲开口，陈嬷嬷却奉命赶到，喘吁吁吩咐：“诸位，大人有令，立刻将阿荷抬去杂院停放！小乔，公子吩咐你随我去西院。”

　　不多时

　　西院宽敞的偏厅内聚了不少人，谢衡和许氏端坐上首两把椅子，谢正钦陪坐其父亲一侧。

　　地上跪了四人，分别是乔瑾、秋月、郑厨娘，以及和死者阿荷同屋的翠儿。另有一众管事和老嬷嬷，个个肃穆侍立，大气不敢喘。

　　鸦雀无声的厅内，突兀响起“啪”一声！

　　谢衡重重拍桌，愤怒质问：“好端端的，为何突然淹死个丫鬟？若传出去，外人定会怀疑我谢府苛刻下人！”

　　“父亲请息怒。”谢正钦起身，低声道：“事出必有因，人命关天，应慎重查问。”

　　谢衡颔首，冷冷吩咐：“西院的丫鬟，淹死在南院井里。这样吧，王茂兴、张诚，你们先问问相关人员，我就在此听着。明儿是端午，此事今日必须了结！”

　　“是。”

　　王、张齐齐躬身领命，张诚主动提议：“王管事，你先吧？”

　　王茂兴点点头，舔了舔干涩的嘴唇，粗声粗气问：“翠儿，你和阿荷同住一屋，立刻把你知道的都说出来。”

　　翠儿泪痕满面，毕恭毕敬磕了个头，紧张答：“大人、夫人、公子，奴婢是和阿荷同住一屋，但她的死，奴婢完全不知情！今儿下午酉时一刻起，嬷嬷开始发端阳节赏，奴婢约阿荷同领，可她说瞧见小乔逛街回府了，决定先去南院一趟、然后再领节赏。但，她莫名死在井里，再也没有‘然后’了。”

　　说到最后，翠儿泣不成声。

　　王茂兴有些走神，干巴巴道：“哦。”

　　谢正钦不满地皱眉，正色问：“翠儿，分别期间，你可曾听到任何有关阿荷的消息？”

　　“没有。”翠儿摇头答：“一整个下午，奴婢和阿荷都跟着秀珠姐姐做事，阿荷走后，奴婢仍跟着秀珠姐姐。”

　　“秀珠？”王茂兴赶紧招呼。

　　“翠儿说得没错，她确实一直跟着奴婢。”秀珠上前作证。

　　继夫人许氏靠着椅子，腹部凸起，她插嘴狐疑问：“小乔，阿荷急匆匆地找你做什么？”

　　乔瑾咬牙抬头，仰望时，见谢正钦面无表情，她惴惴不安，详细解释：“回夫人：奴婢今日上街，帮阿荷捎买了一盒桂花头油，她到时，奴婢屋里已有郑大娘，三个人说说笑笑，毫无嫌隙。正如翠儿所言，阿荷因赶着回西院领节赏，匆匆走了，奴婢和郑大娘目送其离开。”

　　“但她随后怎么就淹死在井里了呢？”许氏柳眉拧起。

　　我可没杀人！

　　乔瑾竭力冷静，恳切道：“事发期间，奴婢正在屋里收拾买的东西，委实不知她为何溺亡。”

　　许氏挑眉问：“你一直和郑婆子一起么？”

　　郑厨娘慌忙答：“夫人，阿荷走后，老奴就回厨房忙活了，有五个人证，余下事儿一概不知！”

　　乔瑾暗道糟糕，掩在袖口下的指尖不停颤抖

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