宠婢

　　“你还想动手？”乔瑾不闪不避，冷眼盯着对方。

　　“你、你该打！”

　　杨莲高举巴掌，却迟迟不敢打，因为她怕谢正钦又叫狐媚子沏茶。

　　正僵持，门外突然传来仆妇交谈声，杨莲慌忙垂手，咬唇一甩袖，忿忿告诫：“不准再勾引公子！”语毕，她扬长而去。

　　这种日子，什么时候才是尽头？

　　会有尽头吗？

　　乔瑾胳膊内侧剧痛，一阵一阵，疼得火辣辣，她有些灰心，沮丧笑了笑，眼睛却一热，泪珠夺眶而出。

　　她匆匆拭泪，快步回房，不料半途遇见抱着花盆的张诚，后者见其泪流满面，唬了一跳，诧异问：“小乔，你怎么啦？”

　　“没、没什么。”乔瑾无意解释，低头走了。

　　“哎？”

　　“喂！”

　　盆栽沉甸甸，张诚只得先送到上房，摆放妥当后，随口提起：

　　“公子，小的刚才路遇乔丫头了，她哭得泪人儿似的。”

　　看书的谢正钦一惊，抬头问：“为什么？”

　　“小的问了，但她撒腿就跑。”张诚挠挠头，猜测道：“估计是值守时偷懒挨训，脸皮薄，受不了吧。”

　　谢正钦立即否认：“我并未责骂她。”顿了顿，他补充道：“只说了两句而已。”提醒她日后回屋歇中觉，也算骂吗？

　　“嗨，小姑娘都爱哭，改天再问问她吧。”张诚大咧咧表示。

　　谢正钦微微皱眉，“你别忘了。”

　　“一定记着！”

　　这天夜里，近三更了,万籁俱寂。

　　灯油即将燃尽，勉强照亮了床榻。

　　“小乔，疼得好些了么？”秋月关切问。

　　乔瑾仰躺，额头一层薄汗，轻声答：“好些了。姐姐不必守着我，快吹灯歇息吧，假如陈嬷嬷发现，该说咱们屋糟蹋灯油了。”

　　“无妨，陈嬷嬷知道你受了伤，只有姓杨的泼妇才天天挑事儿。”

　　秋月拿了手帕为同伴擦汗，愤慨痛斥：“杨莲太过分了，简直不把咱们当人看！她昨日也想打我，但被我呛住了，可怜你年纪小，瘦弱只能挨打，竟被那贱人拧出了淤伤。”

　　“幸而陈嬷嬷给了药膏，说不定明天我就好了。”乔瑾心平气和，情绪恢复如常。

　　物伤其类，秋月眉头紧皱，几乎哽咽问：“可是你的胳膊都肿起来了，别是被那贱人拧伤了筋脉吧？”

　　乔瑾失笑摇头：“那倒不至于，只是皮肉伤而已。多谢姐姐如此关心我。”

　　“唉，咱们都是苦命人，互相关照吧。”

　　乔瑾眼神清澈，柔声劝慰：“别伤心了，日子总会越过越好的。”

　　“妹妹，不能就这么算了！”秋月气愤填膺，咬牙提议：“咱们上报公子，求他主持公道，怎么样？”

　　乔瑾吓了一跳，坚决反对：“万万不可！”

　　“为什么？”

　　乔瑾叹了口气，好笑地提醒：“值守时偷懒睡觉，公子却宽宏谅解，咱们应该反省才是，怎能把私怨闹上台面？到时即使公子不降罪，管事和嬷嬷呢？何必自讨苦吃。”

　　“也、也对。”秋月不甘不愿，恨恨一拍床铺。

　　乔瑾再度催促：“夜深了，睡吧，明儿还得早起。”

　　“唉。”秋月这才吹熄灯火，姐妹俩紧挨着入睡。

　　数日后

　　五月了，天气愈发炎热，谢府地窖开始制冰。

　　出孝后，谢正钦第一次正式下帖子，邀请若干挚友，于南园中小聚。

　　初二这日，丫鬟们起得格外早，除了日常清扫，还要准备一应待客事宜。

　　“大人吩咐了，公子缺什么只管提，切勿怠慢客人。”张诚整理一件月白外衫的银纹镶边，拎起抖开了，又说：“西院则打发了王茂兴来，说是请您随意使唤。”

　　谢正钦精神抖擞，张开手臂穿上外衫，说：“你看着办，给他派点儿差事。”

　　“叫他负责安置客人的车驾和随从，行吗？”

　　谢正钦颔首：“行。”

　　“好，小的待会儿就分派他。”张诚吸吸鼻子，小声嘟囔：“王茂兴贼眉鼠眼，忒可恶，但咱要是完全撇开他，继夫人又该向大人诉苦了。”

　　谢正钦并未接腔，昂首迈步出房门，叮嘱心腹：“我去摘星亭等候，这儿交给你了。”

　　“是！”张诚笑得眼睛一条缝，两颊冒着几颗红疙瘩。

　　不多时

　　谢正钦行至园中，悠闲观赏沿途花木，转一个弯，听见前方传来唰唰清扫声，并有两人对话：

　　“还疼么？”秋月问。

　　乔瑾手执笤帚，弯腰清扫残枝落叶，笑答：“我又没伤筋动骨，淤伤而已，已经好了。”

　　“你心真大，受了欺负还笑，傻兮兮的。”秋月忍俊不禁。接连与杨莲爆发争执，她们共患难，关系亲厚了许多。

　　乔瑾苦中作乐，一本正经地自嘲：“俗话说‘傻人有傻福’，我得尽量傻一些，没准儿真有后福呢。”

　　“随你吧，偶尔做做白日梦，心里确实好受些。”

　　乔瑾把枯枝败叶扫成一堆，秋月负责铲进大木桶，而后两人各提一边把手，合力送去倾倒。

　　受了欺负？淤伤？

　　谢正钦皱眉，立刻忆起张诚那天禀报“小乔哭成了泪人儿”，他脸色沉沉，不由自主地抬脚，可略一沉吟，却又止步，仍上摘星亭去了。

　　半个时辰后，日上树梢，受邀客人陆续登门，南院里里外外忙碌接待。

　　宴客场合，下人里当属杨莲和张诚领头，奔走伺候茶水点心。

　　乔瑾和秋月却被打发到茶房，看炉火、洗涮杯盘果碟。

　　“公报私仇！”

　　秋月倚坐门框，引颈眺望园林，小声骂：“杨莲也就这点儿本事了，等少夫人进门，必带一干陪嫁，到时有她受的。”

　　乔瑾以干布擦拭碟子，愉快道：“说实话，我觉得茶房挺好的，外头太热，远不如这儿轻松自在。”

　　“哎，你就不好奇公子都请了些什么人？”

　　“无非权贵子弟。”

　　“我挺好奇的。”秋月托腮，一脸向往。

　　乔瑾兴趣缺缺，转而愉快问：“这个月嬷嬷终于允了一天假，我打算后日上街，姐姐可有什么要买的？”

　　“呀？容我想想——”秋月扭头答话，脑后却忽然响起一道陌生的清朗男声：

　　“这位姑娘，打扰了，请问摘星亭怎么走？”

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