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查赃
不过回了陈姨娘当晚，外头门上就拿下一个姓邓的婆子，那婆子是侯府一个门上的看门婆子，无论多早晚总在门上候着，再不然歇在脚房里。
正是从她平日里歇脚的房里搜出来桂巧那只装玉佩的荷包，那时并无旁人，只簟竹、弯月两个，说要找一只绣柳绦垂岸图的官绿色的锦缎荷包，本来弯月过了午无事，见到簟竹就问她前日丢的耳环可寻到了。
簟竹便道：“听说在前门一个守门婆子那儿找到了，不知真假，这正要过去，过来叫你同去。我是个口笨的，要那婆子死活不认，在场丫鬟小厮都可做见证，你牙尖嘴利的帮我说着点她。”
弯月便将刚洗好的头发挽过，与簟竹携了手忙赶了过去。前头并无旁人，只是四五个媳妇子拿了那邓婆子在地，跟前丢着那只荷包，见簟竹来了，钱家的媳妇迎上来作福：“正主来了，我们不与你辩，你且与她辩去。”
邓婆子颓然跪在地上，后面两个媳妇按着她的膀子，显是刚拿下不久。
前后院里的丫鬟小厮们都在廊檐底下站着看，见两个里头的大丫鬟出来，都收了窃窃私语，噤声旁看，也无人来劝。
邓婆子头发也扯乱了，一抬头见到簟竹，才要开口，就看见旁边站的人，眼内精光闪过，连忙挣扎，两个媳妇没留神仔细，她竟挣脱了，扑在弯月脚底下，抱着她的腿就大号起来：“月姑娘可来了，到底我是年纪大无用了，一个个偷奸耍滑的狐媚子都来作践，姑娘来了就好，看哪个还敢拿我！”
弯月一头雾水，脚刚一抬，还未甩开那邓婆子，邓婆子死活抱着不放。
桂巧扶着陈姨娘来了。陈姨娘身上着湖绿色妆花素面小袄，下系一条雪青金银绣蔷薇马面裙，揣着手，蹙着眉，喝道：“谁在耍泼，打了出去。”
十数名大汉，个个手操六尺长二指宽的木杖排开两列，那架势要拿了邓婆子就打，两名壮汉将邓婆子按在地上，只等陈姨娘一声令下。
邓婆子口中嗳哟乱嚎一阵，不住乱叫：“打不得……打不得哟！打就打死了！竟闹出人命来，姨太太饶命！饶了奴才一条命，给姨奶奶端茶递水倒夜香婆子也做得。”
立时就有人捂了嘴笑，“轮得到你倒夜香，倒也想得美。”再要说两句难听的话，又怕污了陈氏的耳朵，才闭口退到一边。
弯月拾起荷包，呈给陈氏看，陈氏摸了摸里头东西，又叫簟竹看。桂巧与簟竹使了个眼色，簟竹只摸了摸，并未取出，就回陈氏说：“正是此物，怕是这婆子见财起意，不知道什么时候摸到奴婢们里头去偷了出来。”
弯月冷笑道：“这不怀好意的老东西还养在这里作甚，叉了出去，今日只我们那里失窃了还好说，将来偷到主子们头上可怎好？”
那邓婆子忙趴在地上磕头，双臂被大汉按在背后，苦不堪言，大声哭道：“月姑娘，此话不能这么说，卸磨杀驴过河拆桥之事姑娘可行不得，损了姑娘阴骘，拼不过老婆子我左右几个月性命罢了，但小的在侯府听差二十余年，岂能犯下此等大过。姨奶奶最心慈疼顾下人的，小的这把年纪，行鸡鸣狗盗之事，岂非糟践一世清名。再者，我两个儿子还在侯府当差，就不为我自己，也断断不会做这等没眼皮的事，姨奶奶万万明察，这荷包实是旁人交给我的，与奴才没半点相干。”邓婆子哀哀在地上磕头。
陈氏便问：“谁给你的这东西？”
邓婆子小心翼翼看了眼弯月，又看了眼跟着陈氏的桂巧，猛然一头杵在地上，皮开肉绽：“姨奶奶拿了这个，竟还给竹姑娘便是，今日老婆子说了，怕又起一桩事，不如婆子我竟认下此事便是！”再要磕头却被大汉们用力扯住双臂，磕不下去。
陈氏以手帕拭着嘴角，慢条斯理道：“你要在我跟前寻死觅活，这府里没人不知道我脾性，包庇徇私的我只好一并都打了出去。夫人如今回来了，你们老面子老皮的丢了没打紧，我还顾着脸。究竟怎么回事，谁偷了这荷包来与你的，内贼抓不着，就送了官府去，我也不必姑息谁！”
邓婆子额上一道血线，流入眼中，她眼睛都不眨，只得大声回道：“是穗儿，是里头的穗儿，姨奶奶不信，就拿了穗儿来问，奴才与她对质就是！姨奶奶威势在此，她小蹄子不敢撒谎。”
陈氏眉毛皱了皱，冷道：“如今我管事，是脸皮子太松，太对你们慈颜善目了些不成？三日前穗儿就打发了出去，府里谁不知道，我看你是老糊涂了竟做了错事自认下便是，张口乱咬一嘴毛，以为穗儿不在府里，我竟就处置不得你了么！”陈氏横眉冷竖，正要发落，邓婆子连忙又乱叫起来：“真是穗儿交给奴才的，奴才……这事不怪奴才……欠债还钱，天经地义，奶奶不可如此偏心，里头的姑娘们金贵，我们竟老了皮了不入眼去，却也是一条命。”
邓婆子哆哆嗦嗦直视向弯月，苦着脸道：“月姑娘还不开这个口，要叫婆子替你开口话就不好听了！”
弯月正拿着荷包仔细端视，冷不防这一口，登时变了脸色，破口大骂道：“哪门子下贱的脏东西，我替你开什么口！”
“嗳哟我的姑娘，分明是你叫穗儿来送东西给婆子，叫婆子出去换了银子抵消欠着各房里婆子丫鬟们的银钱，婆子不过跑一跑腿，这就要了命了！姑娘就不怕将来恶报，拉了你下地府么！”
弯月满脸涨得通红，见陈氏冷眼看她，忙跪在地下，回道：“这老东西胡说，她见穗儿没了，只得攀着又胡乱咬一口，姨奶奶最明察秋毫的人，断不会受这老东西瞒骗。如今穗儿打发出去了，没个人见证，奴婢请姨奶奶做主，还奴婢清白。”
邓婆子还要说话。
陈氏一声喝断，拧着眉，声量不大，话声却含着威严：“先押下去叫两个人看着，今日暂不处置，等回了夫人再行发落。”
弯月方才吁出一口气，见陈氏走远，起来就扑上去捶邓婆子。
那邓婆子哎呦连天，杀猪似的大叫起来，陈氏已经走远，弯月捶了她肩背一顿还不解气，想要上去踹得两脚，被簟竹拉了住，那两个大汉才把邓婆子押下去。
“你是什么样的人，也与她计较，这么多人看着，还不嫌丢人，竟要自己亲自动起手。”簟竹低声道。
弯月这才环视一眼，她眼光犀利，犹如箭矢，周遭下人们纷纷避退，簟竹叫他们去各自做事，才拉着弯月的手回转孟良清院中，却在门首就见到凤秀身边的一个年轻媳妇跑了出来，见到弯月就说：“正找月姑娘，月姑娘快进去，有事要问。”
簟竹也跟了过去。
凤秀带着几个年轻媳妇正在簟竹她们屋里坐着，打开了屋里茶柜，煮了两钟茶给凤秀和另一个管家媳妇柳真正吃。
弯月眉毛一蹙，就有些不高兴，正待开口说话，柳真冲旁边丫鬟打眼色，吃了口茶，才向弯月道：“不是为吃姑娘两口茶才进来，不过这两个东西，今日替竹姑娘找耳环，我们几个也忙活了一整天，侯府又大，上上下下八百多下人，一个个找起，竟不如再将里院找一次，毕竟姑娘们不像我，专就管捉赃拿贼的事，一年到头，过了我的手的小偷小摸，没有十件，也有八件。我们这样人家本不该发这起事，但凡有，不过大事化小，总也有缘故在里头，或是为家中救急，也都宽容得。不过月姑娘，你先来看这两件东西。”
经邓婆子一闹，弯月心底里正烦，柳真却又与凤秀不同，凤秀管的不过身外之物，柳真却管侯府里下人赏罚，少不得耐着性子去看。
一个媳妇子铺开手帕，弯月认了出来，是她自己的一条手帕，上面端正放着三件东西，她不由脸色一变，忙道：“这些从何而来？咱们屋里闹了贼，少爷屋里今日也闹了贼不成？”
凤秀端着茶冷笑：“自姑娘收小衣的抽屉里找出来的，这是贼赃，月姑娘好歹快认了，我们好回去交差。”
弯月咬着唇，才要说话，簟竹便自旁边走出，淡扫二人一眼：“今日我们屋里没有人在，你们就来搜人拿赃的，岂不荒唐？要是谁随便放个东西在我们屋里，岂不我们竟都成贼了。”
“谁说屋里没人，把蒙英儿带上来。”凤秀扬声道。
外头早有两个媳妇在等，押着个黄毛小丫头跪在地上，那小丫头正是偶或服侍这屋里五个丫鬟的丫头子蒙英儿，跪在地上不住磕头，“奴婢亲眼看见月姐姐查房时入内从少爷里屋多宝格上拿的，只不敢声张，奴婢不敢撒谎，奴婢才刚上来，求妈妈们不要打了奴婢出去，奴婢的娘还等着奴婢得了好差事好养活她，求妈妈们开恩。”
弯月直气得浑身发抖，才刚在邓婆子那里一口气不曾出了，视线落在那条帕子上，上面搁着一个孔雀嘴的彩玉哨子，并一对拳头大小金麒麟，倏然间怒容迸出冷笑，说：“你们拿了我才好，拿了去回给少爷，你们且不问问他，这两件东西里别的不说，那哨子他一早就已赏给了我，不过我没要，才还在他那里收着。”她本站着不动，此时眼神骤然凶利，转头看住蒙英儿。
蒙英儿不由爬着后退两步。
“你站住，你心头没半点亏就定住。”
蒙英儿只得跪在原地，背后又有两个媳妇子在，她也不能再退了。
“去年你娘送你上来，巴巴求了我好几回，我才让你留在这里伺候，她送的那些个东西，我半个子都没要。”弯月就手拿起那只孔雀嘴哨子，在蒙英儿眼前一晃，“就这样东西，我还不稀得要，何况你家送来的。你想要爬进这屋里，还要回娘肚子修个千年万年呢！”弯月一扬手，簟竹没来得及拉住她，拉住她袖子时已听一声碎响。
玉哨在地上摔成三截，弯月甩开簟竹的手，径直走到凤秀、柳真二人跟前，冷冷看着，嘴角一抹浅笑：“我请二位管家去回了话，要查就查个明白，咱们府里出了内贼，偷到少爷头上，断不能容此等下作的人在我们这里，今夜大家都莫睡了，免得夜长梦多。为这几样东西，要栽到我头上，未免我眼皮子太浅。不如现就去回少爷，二位请，眼下我左右无事，就跟了你们去，让少爷来发落！”
孟良清身体不好，对屋里五个丫鬟极好，怕要护短是一，更怕气着他身子才是大事。凤秀口中忙道：“怎么才刚拿东西出来，月姑娘就急了，这不是怕你们这里出了贼，你们竟不知道，来日像今日一般丢东丢西，劳得上下一团糟乱。既然不是，那必是蒙英儿撒谎，撵了出去就是。”
蒙英儿一听这话就哭了，哭得上气不接下气，坐在地上只顾抹泪，泪眼迷蒙看了眼簟竹，刚要说什么，柳真却放了茶碗，理了理裙子，淡然道：“既然府里管罚下人的职交到我手上，我就得有张铁脸。把蒙英儿先带去我那里关着，不许给饭吃，夜里只给一次水喝，仔仔细细冷冷静静想清楚了。明日一早我来问话，究竟看见没看见月姑娘行事，但凡有半句不实，不仅回了太太打发你出去，你兄弟爹妈全都撵出去。”
蒙英儿哭得滚在地上，两个媳妇拖着下去了。
柳真站起来，她比弯月要矮半个头，气势却汹汹，二人对上一眼，刚要说话，簟竹走了前来，向柳真道：“少爷跟前没几个知冷暖的人，你要问这屋里的人，就要先问少爷，不然晚上少爷问起，我们也少不得要说，又要闹得大家都起来，岂不更加费事。”
“你同她说什么道理？要闹就都闹了发出来才好，免得说三道四，我竟成了个不三不四的人了。”弯月双目通红，嚷了起来。
簟竹喝道：“旁人还没说什么，你就先自高呼小叫，我们这里头本就听不得高声的，谁进来不是轻言细语不敢吵了少爷清静。少爷又看重你，你要真出去了，他又难过，又要生病。”
弯月才收了声。
柳真便道：“那姑娘觉得如何处置？”
“照我意思，少爷那里不知失了东西，找个机会放回去就是，蒙英儿我们这里不用了，哪房里要用就拿过去用，要是都没人用，就打发出去。”
柳真想了想，目光看过簟竹，又看过弯月，却道：“蒙英儿明日再问，今日不扰你们了，不过明日要问话时，弯月必得过来。”
弯月又要发火，簟竹忙答应了，示意凤秀与柳真先走。弯月就坐在床边上生气，簟竹叹了口气，走到她跟前。
弯月转过脸去并不看她，对着帐内。
二人僵持半日，弯月一时想邓婆子哭天喊地地赖她使唤人送东西给她，一时又想蒙英儿貌似无辜嘴脸，平日里都奉承她的人也转了脸来谤她，越想越气，竟觉得喉头一甜，刚要对簟竹说话，就一口怒火烧心逼出的血沫来吐在地上。
簟竹忙捧了漱盂来给她，啐两口血水，又倒茶给她漱口。
弯月两眼发红，看着簟竹半晌，愣了会，才向簟竹怀里扑着哭了回，抬头时候问她：“姐姐说我这是撞了什么鬼神，都来找我的晦气，不如我今晚就死了的好，死了倒干净！”
簟竹连忙捂她的口，走去关门，坐到床上。弯月看她，嘴唇动了动：“姐姐说掉的一副耳环，今日邓婆子那里找到的我摸着不像，究竟怎么回事？”
“正要和你说，并不是我丢的东西，是桂巧丢的，却不是耳环。那天我去少爷那里正好撞见她在禀报这事，那丢了的东西，大有来头，乃是御赐给三皇子的，今上的心爱之物，才不敢声张。但这二人，眼下怕要将此事赖在你头上，我冷眼看着，她们像是一伙的。你先答我，你赌牌输钱之事，究竟除我之外，可还有人知晓？”簟竹小声道。
弯月一听之下，便明白了，她要不欠着外债也罢，她眼下还欠着不少钱，明日要问起话来，怕是要命，急道：“债主都有十数个，且又不是顶亲近的人。”
簟竹变了脸色，忙道：“那你仔细想清楚，不如今夜就收拾了东西出去，免得大祸临头。”
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