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避嫌
沈柳容的字写得秀气，沈寒香略看过一二，就推到一边，将找出的书摊开来翻出白瑛那段。
这白瑛在朝内算一段传奇，当朝天子及太后对女子比旧时多有放松，一来可以出大门，不必时时刻刻拘在家中；二来自白瑛之后，女掌柜女老板渐渐多了些，做生意的有之；三则大抵国库充裕有商人一份力，虽商仍属于下等，却可以参加科举入仕，商贾之女不得嫁入官家的禁令也在七十多年前废除。
白瑛系一位大将军的女儿，生在沙场上，自小在塞外磨砺，据记载生得孔武有力，比男人且无什么不足。她阖家男儿都战死沙场，天子赐白家人大宅三间、明珠千斛，但白瑛说：坐吃山空立地吃陷，不可不图三代之事。因白家没了男丁，又与朝中无甚勾结关系，便招赘一名巨贾为夫。
当时边患刚除，订立通商合约，允许互通有无。不过愿意走边外去的行脚商甚少，一来路途遥远，二来刚开商贸，众人皆有观望。
白瑛生下第一个儿子一年半后，便请了发给商人的通关令出关外买办，以货易货，带回关内，至于富庶之地出卖。她头一回出关，便带了五十人的商队，关外所产狼皮、珊瑚、金银饰物、鹿茸、山珍，带回之后，奇货可居，不过一年间，就都知这一行是个生财捷径，唯独是怕遇上山贼强盗，又或者经不起长途跋涉，是以虽有利可图，愿意出关倒买倒卖的商人仍然不多。
沈寒香卷起那书，灭了灯烛，回到房中又拿出来看了一遍。
她想了又想，若要在短期内赚起一笔来，唯独此法可行，与旁的营生不同，出关行商乃是以货易货，无须多少本钱，能雇得起商队拿到通关令，上下打点不过是百两银子，中间利润却着实可观，一趟倒腾出个一二千两并非难事。但要开办商铺，安于做个小商人，沈家如今还负担得起，其利润却难以维持现这座大宅的开支。
她定了主意，便修书一封，等着孟良清再派人来时送去与他商议，问一问他此事是否可行。
本来沈寒香对孟良清并无多少依赖，不过彼此借着对方解除各自的困局，如今她要守孝三年，孟良清奔波两日，来梦溪见她，实属意外。书信往来时，只知道孟良清兴许出于礼仪，待她客气有礼不过。但那夜里，孟良清允诺的事情，又或是他言语恳切，或者她早已对他存了三分好感，听见他说“三年孝期一过，我定娶你为妻”，沈寒香早已封存起来的心禁不住一动。
却说孟良清返回京城之后，四名丫鬟也已回来，唯独桂巧还留在行宫。
孟良清定了新的规矩，不叫丫鬟们守夜，只让四个小厮，两个在外间，两个在隔壁，忠靖侯府中人见里头的簟竹等人都被打发了夜里不再进房伺候，各自动了心思，有想是否孟良清身子见好，也有寻思是否屋内要选旁人补上，一时反倒更加巴结讨好簟竹等。
“这都送的什么破烂玩意儿，咱们里头的事情，他们也配知道。”弯月丢开一个碎瓷杯，恹恹掩住口，打了个呵欠，因孟良清那里入夜不用伺候了，弯月便在里门落锁前去旁的院子里同人玩牌打发时间，这刚将包银子东西的帕子抖了在床，比往日赢的都多。
傍边年英抖开铺盖，看了一眼，冷声说：“过几天夫人就回来了，你还不快敛着点性儿，赌钱是要成性生瘾的，再或者哪天夫人那里人突然进来撞见你不在，又或者听了哪个烂舌头的乱嚼。咱们现在不比以前，我冷眼看着，少爷身边离了咱们未必就不行，再惹了夫人不高兴，撵了出去，才有你多的破烂玩意儿收呢！”
弯月便撂了手头的一个玻璃酒盏，啷当一声正砸在年英妆奁上。
年英脸色一变，本不想理他，簟竹在里头咳嗽起来。
“我不与你说，竹姐姐病了，白天里少爷写了大半日的字，吃了两回药，下午睡着，也没个人照料着，都是我服侍。你在屋子里闷了小半日，也不见得给竹姐姐请大夫吃药。”
弯月冷笑道：“轮到你来说我了？就是簟竹自己起来了，也没得来说我！”说着便将东西都收了丢在抽屉里，向内睡了，也不去请大夫。
时候却也不晚，且因孟良清病症，侯府里一年到头也不缺大夫，养得三四个，吃住都在府里。沃玉忙丢了正在洗手的盆儿，胡乱从盒子里抠了一块茉莉香味的润手膏子，便抹便去了门外，向年英道：“我去就是，姐姐们都歇着。”
取了一盏灯笼，提着就出去了，年英火气才下去了些，进去一看，簟竹咳嗽过了，此刻睡得迷了，也没醒来，就手摸了摸，只觉得她颈子里全是汗，一阵冷一阵热。心头又把弯月骂了一顿，就去上头回孟良清。
只因孟良清屋里这几个丫头，在侯府里也算有脸面，虽不值夜了，也不曾打发去外面睡，她们的屋子都在里头，就隔一道小门。
孟良清听说了，他还未睡，就说：“叫大夫先看看，那个姓李的大夫平日专门给几个妹妹瞧病，他用药仔细，你再去请那个。”
于是杜羽就去请，年英这里等着，见孟良清不曾起身要去她们屋里看，这也实属反常。簟竹、弯月两个是打小丫头子就伺候孟良清的，其后年英，再是年纪小些的沃玉。但凡这些丫鬟生病，孟良清都体贴冷热，常要去看。
年英因向他福了一福，问道：“少爷不过去看看簟竹？我们屋里只有弯月睡下了，都还未睡，少爷过去我这就叫她起来，不会失了礼去。”
孟良清摇了摇手，吩咐道：“你去照顾簟竹就是，你们屋里不是有几个小丫头子，都叫去轮着看着她，免得要水没水，等李大夫看过，让他过来我这里，我问一问。”
年英心里疑惑，却也只得下去，回去时簟竹已坐了起来，沃玉叫来个大夫，却不是李大夫，给簟竹看过，开了方子。早有杜羽请了李大夫过来，看着前一位大夫走了，才引着进去，又叫瞧了一次。
簟竹醒来口干得很，但一直忍着不说，等李大夫出去坐着写方子，另一张床上弯月才将帐子扯起，下地来看她，给她倒水喝。
年英送李大夫回来，看着簟竹道：“少爷方才说不过来看，姐姐先睡一回，药好了，我拿来你吃。”
弯月皱了眉头，只一想，便明白过来，冷嘲道：“咱们这些人是命贱福薄，如今少爷身体是好了，少不得也是我们伺候得好，却一个个避了我们出来，这园子想也不能久待，不如谋个好主子，来日随着二姑娘进宫去的也好，免得以后娶了妻更要撵我们这些近身伺候的人出去，讨个孤苦伶仃的下场。”
簟竹听了又咳嗽起来，年英忙过来将弯月赶开，替簟竹顺气，一面气道：“你跟少爷跟得久，不说全都懂他，也比我们这些后来的要懂一些，他就是避嫌叫我们出来也是应当的，男女七岁不同席，他是个病人才留着咱们近身伺候，想不过女儿家要贴心周到一些。且他又不像那些胡混的纨绔，待你还不好？”年英将杯子放到一边，簟竹不睡了，就给她垫着坐起身来。
“真要觉得不好，就把少爷画的画给我去卖了的好，少爷的笔墨，拿出去我还能换个五两十两买糖吃。”
弯月气得反笑，就手从小屉里摸出一把糖来丢给她，“馋得你搜肠子的，我这里就有，你要吃不完不许睡觉！”
两个这才好了。
簟竹精神不好，脸色潮红，也劝了弯月几句叫不要去赌钱，弯月听得不耐烦，又睡下了，只虚应下，她们不知道，弯月拿回来的东西都是外头打听消息，想往园子里塞人的，却不是牌面上赢的，她近来越输越赌，越赌越输，急得喉咙里也上火，脸上也鼓了两个红豆大的包，好在拿粉一盖还看不出什么。只想在阮氏回来之前，陈姨娘管得松，趁早把输出去那二百两银子都捞回来，就不赌了。
孟良清那里听说只是寻常风寒，也放下心来，次日逢弯月伺候笔墨，研墨至于一半，就且丢手不磨。
孟良清搁下笔，看了她一眼。
弯月沉不住气，便问：“少爷这几日又不要我们守夜，簟竹姐姐病了又不去瞧，平日也不与我们闹了，奴婢心里有句话，不问不快。”
孟良清道：“什么话，你都说到这里了，我要叫你不说，你就肯不说了么？”
弯月见他神色如常，抿着嘴笑：“少爷是做惯了这里头的主子，不知道外头人的厉害，眼下只看着一件二件事情丢开叫我们不去做不事事伺候，外面人一看还以为我们几个要被打发出去，忙忙都来打听消息，想知道少爷跟前还缺不缺人，你说好笑不好笑，奴婢打发了他们一回二回，却都还又巴巴东拼西凑送东西来让奴婢进来问，那只好奴婢就问了。爷这里是不是看我们几个看腻了，要换人进来伺候，要，奴婢就去把这事办了，不要，奴婢也好去同他们说明白。”
孟良清确实不曾想过这层，想了想才说：“等过两年，或许这园子里还要添人，届时管家娘子自会安排妥当，眼下却不用。你们跟着我这么多年，就什么时候要打发了，也给你们配个好人家去，不会委屈了你们。至于簟竹生病，我也问过了大夫，你叫她莫要多心，好生养病，我这里也没什么需要多少人伺候的事，不过是端茶递水研墨调香，等她全大好了，再来伺候。”
弯月这才笑了：“奴婢遵命。”
孟良清想了想，叫送信的小厮来，过得半刻，写好了信叫他去送。
“过两年添人，是添来伺候少夫人的？”弯月一面研墨一面问。
孟良清脸孔本来苍白无一丝血色，此时轻轻咳嗽了声，面上薄红，端起茶来喝。
弯月也就识趣不问了，到了换旁人上来伺候，她去给簟竹说了，簟竹点了点头：“我本来没有多心，你们一个个多心，都借着我的事去问，反让少爷以为我多心，我才是有嘴巴也开不得了。”
沃玉自外头进来，笑说：“反正桂巧姐姐不在，谁还能给谁说去不成？”
弯月看她一眼，又看了眼年英，众人俱不说话，她才笑了：“你们一个二个也与我心里一般，平日里就知道来说我，下次谁再说我为难她，我就把你们一并撕了。”
簟竹勉力坐起，喝完药半躺着，担忧道：“虽说有个人来看着，我们心里都有不乐意，但她至今也不曾向夫人乱说些什么，我说你们确实也太过了。”
年英驳道：“姐姐别来冤枉人，我和沃玉才没有十两的海棠锭子那么大的本钱去赖人。”
此时弯月已拿着钱袋子出去了，又是要去赌钱，簟竹也没言语，靠着垫子坐着就睡着了。
那面桂巧还在南林行宫，与萧清林围炉吃茶说话，宫人在外头守着，萧清林说的笑话实在好笑，桂巧也绷不住笑了。
不过听见外头起更，桂巧出去问过，叫萧清林回去歇息了。
萧清林本来不肯，看她眼圈都熬得红了，知道他走后桂巧还要赶着做两件荷包，分别在即，他非求着她做的。便辞过出来，站在小院门口很是愣了会神，才离了桂巧那里。
早有安乐在外面一丛牡丹茂叶后面站着，看着萧清林走了，才进到屋里，向桂巧传话：“夫人叫姐姐收拾收拾，咱们要提前回京，就在后日一早，明日傍晚过去回个话。”
桂巧忙答应知道了，少不得连夜赶工，把给萧清林绣的两个荷包都做好，早起以冷水洗了把脸，整理好东西，又坐下给萧清林做了一双鞋袜。她自己的手艺，与宫制的不同，自有一番心意，萧清林下午来找，看了很是喜欢。二人有些依依，萧清林却也没说将来怎么办，只说了句：“要是他们给你配人，千万推脱了就是。”
萧清林每日过来找她说笑，送她些吃的玩的，虽叫她做些东西将来留作送人之用，却也不曾把她当下人使唤看待，桂巧心里感激，但只当他是玩笑一句。当晚过去阮氏处，得了几句嘱咐，出来时韶秀又提醒她善用萧清林赠给她的玉佩，第二日就随阮氏启程回去侯府。
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作者有话要说：经过半小时坚持不懈努力，终于打开进入了傲娇的后台妞………………
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