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林氏
“昨夜里什么人吵嚷，倒叫我不得好睡，听说到你那里去了，愈发焦心。偏没个人来与我细说，辗转半宿才得安睡。我这是个不得清净的命了，你也不知多体恤着。”阮氏不忙用膳，一手抵着额，似鬓角发痛。
鱼贯而入的下人们各自捧着漆盘，将早膳摆上桌来。阮氏慵懒倚在椅中，略略打量孟良清，见他嘴唇嗫嚅，似有话想说，笑道：“对着自己亲娘，又有什么或说不得的呢，吞吞吐吐我看了才不高兴。”
弯月、簟竹两个，一捧碗箸一低声问孟良清用些什么，孟良清只因夜半已吃过一回，仅吃小半碗粥便摇手不用了，漱过口，方才回阮氏道：“昨夜半来的是两个媒人，儿子看中了一户女儿家，求过爹寻的官媒去与儿子说合。便是梦溪的沈家，为皇上修建南林行宫的那个沈家，其祖父曾任工部主事，后家中没落了。因尚未下得定，还未向母亲禀告。”
阮氏拈着勺，面有诧色：“此事我竟一点都不知道，你爹也不曾向我提及。”
“皆因尚不知女方家中何想，母亲方才上京来，这几日也总称病，怕惹得母亲担忧。”
“哦？”阮氏抿嘴笑道：“为我的儿操心，便是只剩得半口气，我怎么扎挣着也要爬起来理会。”她轻叹一口气，意有所指道：“就怕儿大了，有主意了，娘的话是再听不进一星半点去。”
孟良清垂下目，眼睫轻轻颤动，半晌不曾动弹言语。
阮氏笑了起来：“你有喜欢的姑娘了，是好事，娘自然也有成全的心。不过这事太急了些，你姑妈、林贵妃，便是三皇子，都操心着你这门亲，圣上也亲自点了林贵妃为你相一户好人家。我们这样的人家，便是老爷要再纳多少姨太太，我也是从不插手干预的。只一点，你的正室，必得自三品以上官宦之家出。”
“待你的正妻入了府，凭着你喜欢，便是纳妾，张罗得体面些也就是了。”阮氏略用了点菜饭，也没甚食欲，只因孟良清虽听着，却闷葫芦一般不曾开口回话。孟良清自小便事事恭顺，若这般毫不理会还是头次。
韶秀叫人撤了桌去，阮氏由得人扶着，母子两个各自落座，孟良清抬起眼来，刚想说什么，又一阵剧烈咳嗽。弯月、簟竹两个赶紧捧茶来，阮氏在旁冷眼观着，待他咳嗽声停，方才关切道：“怎么听着像更厉害些了。”
孟良清摆手示意无事，喝得两口茶，才算缓了过来。
“素常都是如此，不必担忧。不过……”孟良清遥遥望着窗棂，檐廊底下两只白羽鹦鹉对嘴衔喂，“我这样身子，何必害了官家的小姐。要是与我心意相通的，倒也罢了，既是素未谋过面，又特叫来与我相见，来日我去了，岂非是害了她一世。”
阮氏疾言厉色道：“胡说，怎一早就说这些不吉言语，哪个太医又在你跟前胡乱嚼舌了，上回医正过来，我还问过一回，说平日多留心着些，按时用药，少耗心力，俱是无妨的。”
孟良清摇了摇头，“儿的身子，自心头有数。儿子在这世上走一遭，有幸投到爹娘膝下，终究福薄，生来就带不足。凭姑娘家是什么家世，都是儿配不上她的，凡嫁人无不为一世安稳和乐的。况乎儿真心喜欢沈家的女儿，本就委屈了她，遑论纳为妾室，岂非委屈到底了。”
阮氏听闻这话，眼角直是发红，忙以手帕沾了沾眼角。
“如今大小定俱已定了下来，今日本就要回过母亲，母亲也见过她的，若觉得还有再相看的必要，便要请母亲再走一趟。”
阮氏嘴唇动了动，尚未说话，孟良清续道：“上次见她，恰逢她出完了痘，母亲还为此赏了陈太医。先时瞧母亲对她也没有不喜欢的，儿才放心禀了父亲，父亲也觉可以，才使的人去。”
“那也不应急于一时……”阮氏话音未落，孟良清忽又咳嗽起来，竟似要将心肺俱咳出来，直咳得发呕，将太医院炼的润喉的膏子取来化开些，即令吃了，才缓过来些。
咳嗽稍住了，孟良清苦笑道：“娘看儿这身子，不知道那天就要钻棺椁里睡着的，还嫌急了么？儿只觉还不够急，不够早能将沈姑娘娶回来，日日对着，好生疼爱，也免得来日做了鬼，还管不住自己脚，要去叨扰，这一件事若果不得如意，恐怕来日口眼也难闭上。”
阮氏本自有愧，听得孟良清说这些，一时间气苦，只得先应下来，总归娶妻亦不是朝夕之事，中间自有计较，她也不甚担心。叫人去请医正来，便由韶秀扶着，回转去换沾湿了的衣裳。
韶秀便道：“奶奶也莫要太伤心了。”
阮氏叹了口气，随手当啷一声将个羊脂玉葫芦的戒指丢在妆奁前，眼圈仍自红着，口头发苦，叫拿几块核桃酥来嚼，吃得半块，方道：“我们这样的人，岂有半点由得自己的，清儿说得亦没错，但阮严两家盘根错节，一为旧太傅，一为当今首辅，当年的事，是我对不住他，但凡有半点办法，我也不至于……损了他，同损了我自身也没甚不同。”
韶秀忙捧来茶，阮氏吃了，盯着镜中人怔怔发呆。
韶秀在旁提醒着：“那与严家说好的结亲之事，未必就作罢了？”
阮氏冷笑一声，“这沈家的女儿高攀忒也过了，凭什么样的狐媚子，勾了清儿的魂去，我当然要亲自去看过，你把上赐的那支八宝簇珠白玉钗，拣出备着。不日便要去瞧这新娘，只管赏她好的，再从百宝库里拣些少见精巧的头面之用备个两副，我带着去。”
韶秀急道：“夫人这是允了这门亲了？”
阮氏剜她一眼，“旁的人不懂，你未必都不懂了，日子过得太清静，你这脑子竟越发长了回去！”
韶秀忙认错，又紧着问阮氏如何打算。
“你使两个人，去查沈家的底细，我自有较量，不过面子上，不能叫人看出我不乐意不喜欢来，要让老爷少爷都觉得我很乐意很喜欢这个媳妇。六月二十及至到了南林行宫，我自然有安排就是，严相夫人那个外甥女，本来不在此次随行之中，你拿了我的帖子，叫她家中准备着，届时便当做侯府亲眷一并带了去让林贵妃瞧瞧，贵妃那里自会寻法子让少爷见她，就不用我费心到底。”
韶秀这才喜上眉梢，下去办了，阮氏给家中书信一封，叫韶秀使个小厮带去，便将平日里总带信去的那小厮叫了来，打发银钱，叮嘱一番打发了去。
孟良清吃过早饭便觉有些烧心，不知是否积了食，兼之心内烦闷，太医来了重开过药方，亲自看着煎了与他吃，本来就要睡下。恰逢几个丫鬟各自不在，弯月与簟竹去取扇子了，桂巧下去找孟良清屋里更换的被褥，说他娘才叫裁了新的，得去那边拿，沃玉刚将熏笼抱出去，要叫个调香师看着孟良清如今吃的方子换他屋里用的香灰。
只得年英一个，自外匆匆而来，附在他耳边说得几句，将一封信呈上来，才退了开去。
孟良清进了屋才展信看过，没说什么，将原烫好的火漆细细剔了去，重新封上。此事他做来娴熟，显是已不止做这一回。年英再入内来，孟良清便叫她仍拿过去给那小厮。
年英应了，开箱戥出五钱的银子照例与那小厮带去。及至年英转回，孟良清尚未睡下，抱着个手炉坐在床上。
年英走去摸了摸手炉，便道：“这都不暖了，奴婢拿去给少爷添了火来。”提起来看过一回，奇道：“这个样子的奴婢记得还有个，从前都是换着用的，一个凉了便使另一个。弯月、簟竹两个会拣懒，待她们回来了，我要骂她一顿，叫她找东西出来，爷可千万别拦着。”
孟良清素爱这个兽头卍字的样式，喜其庄重，看着正气，便凑了一对时时用着。
“另一个给了人了，姐姐别来赖我要。”先听的其声，就知道是弯月。果她与簟竹捧了十八个狭长匣子进来，其间有各式各样的花纹，都有个小铜扣，封着的是夏用的扇子。
“又用不着，何必去讨人嫌，散了给小姐们岂不好？”年英走去拆开个匣子看了，是一柄紫玉描金的骨扇，绘的还是岁寒三友的老景，遂丢了回去，随口道：“这个咱们屋里也有十三四把了，怎的又送了来，这样俗。”
“看把你能的，你就知道俗不俗的了。”簟竹沉声训道，年英撇了嘴不与她说话，走去给手炉添炭。
弯月看她出去，笑道：“就是姐姐才镇得住这一屋子里的人，我要说一句半句的，她不扑来撕我的嘴才算完。”
簟竹未理她，叫她把扇子都收了，傍着孟良清跟前床边坐了，细问他可有哪里不舒服。见他摇了摇头，神情似有些怔忪，知他有些疲惫，但才起来，也不好就睡，便道：“这些扇子年年都这样多，不过有一把上雕张果老骑驴饮酒的木扇，雕工其次，是黄杨木做的，驱避蚊虫最是好的，这入了暑热，梦溪县潮湿得很，叫人给沈姑娘送了去，爷要有什么话说，也一并带了去，岂不好？”
孟良清便叫找了来，弯月捧上，孟良清看了一回，确是黄杨木的，叫连匣子一并包了。
“话就不必说了。”他想了一回，又觉单送扇子不妥，扇与散岂非一个音了，怕沈寒香要会错意，又叫将早些时上赐的一把黄杨木梳一并找了出来，搭在一处送去。
使人出门前，簟竹又把人叫回来，吩咐道：“要送到沈家的三姐手上，叫她当你的面启开看过，你细细记下她什么神情，说了什么话。回头爷问起，我们好回话。”才打发了人走。
恰弯月在屋内也听见了，孟良清正搭桌坐着看书，也听见了簟竹方才在窗下吩咐，嘴角微微弯翘。
“人尚没来呢，你就知道卖她的好了！”弯月嗤道。
孟良清知她是这个性子，并不说什么。
只说那下人骑马去的，傍晚就到了沈家，叫门房去传了话，就在脚房吃茶，渴得狠了，克制着吃得两碗茶，里头出来个婆子引他进去。
他一路走一路觉得妙，沈家宅院虽比不得侯府，却也不似寻常此等人家，问婆子了才知，是买的从前一个亲王的别院，打点出来住了，婆子又说起老爷从前也在工部底下供职，如今出去庆阳办差。那下人一一记了下，及至引到林氏院子里，那下人径去沈寒香那儿送东西，婆子回完话出来，一个小丫头子来叫。
走至林氏那边，听林氏问：“来的什么人？干什么来的？”
婆子道：“侯府差了来的，给三姑娘送点小玩意儿。”
林氏打发了去，想着马氏那边送走了人未必不叫她过去看看，总不过是要拿出来显的。却不料等到了日头落山，那侯府的下人也不在沈家就住，天黑时候出了去。
马氏那边直至亥时也无人出来叫林氏过去说话，她自有些按捺不住，见那边屋里还有灯，便带着两个丫鬟，自己过去寻马氏叙话。
马氏刚卸过妆去，南雁在给她梳头，听见林氏来，也没起身，懒怠坐着。等马氏梳完了头，林氏这才挤眉问道：“白天看妹妹这里来了生人，不知道是来做什么的？”
马氏眼珠轻错，便即明白了，叫人去把送来的东西取了出来。沈寒香那边已睡下了，听丫鬟回了话，叫她们自取，又自睡了去。
“这个东西，虽不大起眼，却是好木头，名贵着。”林氏啧啧道，摸了又摸，心里欢喜那扇子，终归也不好就讨了去，显得她眼皮子浅，终究恋恋不舍，也还是放了回去。不免叹道：“早前没想到，三姐儿是能有这个命的，妹妹此生不冤枉过了。”
马氏眉头轻蹙，却没说什么。
林氏道：“知道妹妹不把我当知心体己的人，不过念着早前通风报信的恩，咱们多年为伴的情，你们娘儿三人住在我这里，我也没有半点苛待了的，将来若得了什么好，却别忘了姐姐就是。”
见马氏也乏了，林氏便就回去，躺在床上仍觉心头油煎火烧，免不得唉声叹气，一夜不得好睡。次日一早就叫沈蓉妍过来，又有一番嘱咐。
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