王者之痛(第一部)

作者:炉子
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    敲诈勒索



      安州位于大运河与德勒江的会合处,自从青历五七六年大运河第一期工程竣工之后,它从一个小渔村迅速地成长为交通要道,也就渐渐地繁荣起来。

      青历五九九年,为防御海盗的侵扰,开始兴建最初的城墙。
      此后历经几十年的城防建设,成为一座坚固的城市。

      青历六五一年,这座城市成为安国公主的封地。
      由于安国公主一向鼓励贸易,安州进一步确立南方贸易中心的地位。

      除四年前的战乱以外,这些年来一直平安无事。
      四年前,在赵氏兄弟兵临城下之前,水镜先生已经把来往的客商都安置到附近的几个临时驻地继续经营。半年后,赵氏兄弟的三万人马灰飞烟灭。
      平州、安州之围解决之后,安州又恢复繁荣。

      五年前,因为安国公主想要提高税收而引起商人们的抗议。
      十几个行会组织数万人在平州城前的广场上静坐三天三夜。

      公主府里,红玉耐心地劝说青竹明月道:“娘,您何必非要增加税收呢?现在我们已经储备大量的财富,够用好几辈子的啦。您要是嫌银子还不够多,我去弄点儿来嘛,何必非要在自己的封地上征收呢?”
      青竹明月轻轻地咳着,慢慢地说:“红玉,你不明白啊。这笔钱,是准备将来要派大用场的,非要现在筹备好不可。已经差不多啦,就还差三千万两,就要着落在安州城这里。”

      红玉扮个鬼脸,咋舌道:“我的天啊,这个数目太吓人,我一时三刻可没有办法弄来。”
      她在江湖上敲诈勒索,每次不过几万两的进帐。
      即使是搞些阴谋诡计啥的,也不过是十几万两的收获而已。

      “再说了,这些行会也是我指使的。。。为的就是造势。否则他们哪里有这么大的胆子,居然敢跟我玩抗议这一套。”

      “嗯,这么说来,我诡计多端的老娘是打算。。。该不会是老妈您耐不住寂寞,打算收拾起家底,去西域找我老爸安度晚年吧。”

      青竹明月神色黯然:“我们此生是无缘再见啦。等我死后,你把我的骨灰给他送去吧。”
      红玉忍不住跪在她面前,搂住她的双腿,无声地饮泣。
      青竹明月已经病入膏肓,她们都明白,她在这个世上的日子,已经屈指可数。

      “好啦,不要这个样子嘛。身为臭名昭著的魔女,总该有相称的表现嘛。好啦,不要哭,我们来商量正经事儿。你冷静地想一想,我为什么要这么做?”
      红玉抬起泪痕斑斑的脸:“娘,只要我愿意,就可以成为小维的王后。以后岁月悠长,总有机会取而代之的。”

      青竹明月冷笑道:“你以为小维就是傻子么?自从你舅舅流露出把王位传给你的想法之后,小维就把你当作不共戴天的仇敌。他向你求婚的目的不过是要把你拘禁在王宫里。就算是你能够害死他,也难以推行自上而下的大变革。青竹国已经存在近百年,它的机体已经僵化。无论你如何努力,自上而下的改革都会收效甚微。我已经奋斗三十年,现在终于想明白。没有彻底的利益重组,就不可能让它焕发出新的生机。”

      “可是,推倒重来的成本太沉重,至少要历经数十年的战争。无辜的人民将要颠沛流离,饱受战争之苦。不仅无数生灵要血染沙场,工商业也会遭到严重的破坏。更可怕的是,周围的众多蛮夷会趁机染指。一旦引狼入室,后果不堪设想。”

      “不错,你的估计都正确。但是,只有沐浴烈火之后,凤凰才能重生。”

      “可是,我们有没有权力决定呢?我们不能代替人民做出决定,毕竟最终受苦的是他们。”

      青竹明月消瘦的面颊上绽出一个冷冷的微笑:“人民创造历史的作用是间接的,是通过领袖来实现的。领袖代表人民时,人民就创造和推动历史。领袖专制独裁时,人民作为他们的工具被滥用就在所难免。反过来说,领袖想要改写历史时,只要巧妙地利用人民,就可以达到目的。你有这个能力,也有这个机会。”

      红玉觉得这负担沉重得似乎要把她压垮,她只好轻声问:“可是,我为什么要这么做呢?我能得到什么好处呢?”

      青竹明月的声音冷漠得如同寒冰:“因为你是青竹红玉。。。不是生于荒山野岭的村姑。你的血统决定你一出生,就是高高在上的贵族。青竹家族百年传承的责任,要由你发扬光大。你获得锦衣玉食的优越生活,也继承决定他人生死荣辱的崇高地位。在位高权重的背后,是严酷的责任。现在我们青竹家只有你和小维两个后人,而这两个人之中,只有一个人能够最终继承大统。小维的能力在你之下,可是他却有一个你没有的长处。。。”

      “他把王位看得比他的生命还重要。”

      青竹明月的声音渐渐变得和缓而落寞:“所以说,你根本没有退路。要么奋起搏斗,要么就得一命呜呼。再说,你天资聪颖、文武双全,又生在这个时代大潮已经涌起的时代。如果你不挺身而出,自然会有其他杰出人物于这乱世中崛起。到那时,莫说要复兴帝国,就连我们青竹家的地位,也难以保全。”

      “。。。唉,这些道理,我其实都明白。可是,这是需要我用余生来奋斗的事业啊。成王成寇,实在难料。”

      “勇敢地承担起你的命运吧。在你的后半生中,你的名声会被污蔑得臭不可闻,你的生活充满沮丧和失望,你的精神会濒临崩溃。。。即使你能够侥幸胜利,剩下的岁月中,你还要为集中权力而屠杀曾经并肩战斗、亲如手足的战友们。。。历史上每一个胜利者都是如此,这是宿命。”

      “唉,生于帝王之家,真的是很不幸啊。”

      红玉轻轻地站起身来,掸掸裙子上的灰尘。
      悲哀如风一般掠过之后,她的神色变得轻松而愉快,笑道:“我认命啦。现在呢,我要去充当公平的仲裁者啦,也好帮您以最高价把安州城卖出去嘛。”

      接下来,经过她的调停,行会和商人们同意从安国公主手里赎买安州城,使之成为一个自治的城市。价格呢,是四千万两,一年内分期付款,不收利息。考虑到新的自治当局并没有相应的武装力量自卫,红玉还欣然把自己的部队中的三千人借给他们作为守城的雇佣军。难能可贵的是,她只收取每年税收的百分之五十作为军费。

      由于红玉在此次仲裁活动中的慷慨表现,安州城成为整个大陆上第一个获得自由的城市,因此民众把她奉为“伟大的保护者”,而且在市政大厅中树立起她的雕像。

      这个雕像颇为灵验,据说只要亲吻它的足尖,就可以保佑生意兴隆。
      五年以后,那尊白玉雕像的足部因为不断地与人类嘴唇接触,已经油腻乌黑如腊肉。

      *********

      作为第一个自治城市,安州城中的众多行会以选举的方式成立议事会,委任市政机关的各负责人员。由于这些行会多是与贸易有关,在重商主义思想的影响下,安州城实行完全自由的贸易政策,只征收百分之五的营业税,远远低于这个大陆上各城市百分之三百的平均水平。短短五年间,它成为南方最重要的商业中心。

      安州城的管理者非常明智地遵从当年安国公主制定的土地租赁政策,对于城市内外的土地全部出租使用权而不是出卖所有权。随着城市的繁荣,租金不断上涨,最终超过营业税而成为市政当局最重要的收入。

      充足的财源为市政当局提供每年一百万两的财政收入,使之能够继续进行城市的规划建设。和其它城市的杂乱肮脏截然不同的是,安州城是一座宏伟而整洁的城市。不仅街道和各种公共设施建设得规规矩矩,而且有相当完善的污水处理系统,完全可以和帝都媲美。当然,这里的建筑虽然不如帝都的那么古香古色,而是更加高大实用。

      随着大量流动人口的涌入,安州市政当局表现出惊人的管理能力。由于制定严格的法规并切实地贯彻执行,大量的游民被安置到数量众多的作坊之中,城市的秩序得以维持。

      当然,这一切的成就,除要归功于当初安国公主的政策之外,还多亏这座城市的议事会每年都在贺子方的领导下制定数十条新的法规。另外,值得一提的是,能够把这座城市治理得如此井然有序,多亏有一位能力超群的市长大人。

      他为民众的福利,放弃日进斗金的生意,把全部精力都放在城市管理上。他每天除了吃饭睡觉,全部时间都投入到工作中,创下三过家门而不入的佳话。他公正严明,严格执法而不徇私情,获得民众的称赞。

      现在,这位值得尊敬的人物不仅失去平时容光焕发的模样,而且紧皱着眉头,两道眉毛弯成一个“八”字,好像小孩儿快要哭的模样。

      他低声下气地露出谄媚的笑容,用无比温柔的声音说:“尊贵的郡主,您能不能。。。能不能把军队留下?现在世道乱,没有军队的保护,安州城这块肥肉会引来饿狼的。”

      “是啊,是啊。”
      在他的身后,议事长和大法官毕恭毕敬地站直身子,嗯,更确切地说,是努力地挺着肚子。

      红玉懒懒地倚在床边,手里玩弄着一张旧纸。
      她不耐烦地抖着那张纸:“我们当初可是有契约的。这上面写得明明白白,军队的使用期是五年,上个月就已经到期。”

      议事长慌忙表明态度:“这个啊,我们议事会已经商量过,愿意和郡主续约。”
      “这事可不能一厢情愿啊。我现在有紧急的事情,要把军队调走。”

      议事长认为她是趁机敲诈,堆起笑容道:“如果郡主要求提高费用,也可以商量嘛。”
      “呵呵,这回你们可猜错。就算是你们把全部财政收入都给我,我也不续约啦。请回吧,三位。出于善意,我会让军队在这里再驻扎十天。”

      三位城市的首脑人物面面相觑。
      他们无论如何也想不到事情会发展到这一步。
      虽然一个月前就收到通知说契约将不会再延续,但他们都以为她不过是要提高价钱。
      议事会也通过决议,同意把军费提高到税收的百分之六十,甚至百分之七十也行啊,反正现在租金是主要收入,就算是把税收都给她,剩下的也可以维持城市的正常支出。

      贺子方圆圆的胖脸上长着一双机灵的小眼睛,他迅速地从惊慌中恢复冷静,试探着问道:“听说这几年郡主一直在北方拓展,是不是此时需要军队北上呢?”
      “嗯,大法官果然是思维敏捷啊。实不相瞒,我已经和青城听萧达成约定,要在两个月内攻占永平城并坚守十个月。如果我做到,他就带着新陵军投到我的麾下。”

      三个人倒抽冷气的声音整齐而响亮,三张红润的胖脸在同一时间变得雪白。

      贺子方最先反应过来:“我的天呐,大战要开始。一旦郡主出兵永平,帝都方面必然调兵攻打安州、平州。人家才不管我们已经是自由城市。这块肥肉,谁不想吃啊。”
      “扑通”一声,市长葛得财和议事长田中月跌倒在地上。
      兵荒马乱之中,他们的生命和财产必然会玉石俱焚。

      贺子方咬咬牙,努力压抑着狂乱的心跳,盯着红玉的眼睛,沉声问道:“在这场豪赌中,郡主有多大的把握能够笑到最后?”

      红玉忍俊不禁,“扑哧”一声笑出来。
      “就算是最后要把我五马分尸,我也笑得出来嘛。”

      “这个。。。我是问,郡主最终获胜的可能性有多大?”
      “各位大人猜猜先。”

      “那要看郡主的目标是要获得王位呢,还是要。。。”
      “当然是要统一大陆啦,否则岂不是白来这人世走一遭。”

      葛得财伸出胖胖的手指:“三成胜算。”
      田中月伸出两个手指:“没有那么多。不过是两成。”
      贺子方沉痛地摇头道:“此事艰苦卓绝,就算是宏运当头,也只有一成的胜算而已。”

      红玉的笑容灿烂如朝霞:“各位很悲观啊。看来,我是不能指望着获得安州城的合作啦。”
      葛得财那苦涩的表情如同刚刚失去一切的赌徒一般,声音也没有平时的洪亮,而是嘶哑难听:“事已至此,我们哪里还有选择的余地啊。”

      田中月长叹一声,站起来鞠躬:“我们议事会愿意和郡主进行合作。只是希望上天垂怜,能够保佑安州城存在下去。”

      “哦,大家愿意和我合作,很好啊。云山先生现在是我的军师,你们和他商量具体的细节吧。”
      一直坐在边上默默无言的云山站起来,微笑道:“各位,我们走吧。”

      三个人垂头丧气地跟着他走出密室。

      看着他们凄楚的背影消失在房门后面,站在床边的鹰翔天轻笑起来:“真是可怜的人啊。”
      另一个站在床边的人,龙海生,伸个懒腰,笑道:“遇到了魔女的男人都是这样,是他们命苦啊。今天的工作结束,现在该吃药。”

      刚刚还神气活现的魔女立刻摆出楚楚可怜的表情。
      “求求两位大爷啦,能不能不喝那苦得要命的汤子啊?”
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