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1章大梦终醒
衣香隐隐，私语喁喁。縠生罗帐，影叠锦褥。
雕花纱窗筛进来斑驳的月光，洒在青砖地面上，犹如碎了的琉璃玉石。
窗下的罗汉床上，静静平躺着一个小小的人影。淡眉总角，鼻挺唇薄，月色浸染的面色，透露出决绝尘世的漠然清冷。
显然，这不是人偶，只不过她睡得太沉。
就在离她数丈外的一张架子床上，此刻正经历着风狂雨骤。
垂帷簌簌，隐约可见人影幢幢，如同风波里行船，桨橹拼命吱呀乱响，似乎下一刻便会断成两截。
“你这么大喊大叫的，就不怕给人听见？”
“人……哪里有人？爷说的是四丫头么？毛都没长一根，她知道什么？……再说她那个样子，能不能活过明天去还很难说呢……”
“她贱命一条不足惜，你也别活到明天去可好？”
女子吃吃笑着，断续低语：“要死要活，那就要看爷的手段了……”
……
深不见底的黑暗与静寂，被急促遥远的嘶喊划开，有风有光芒喷礴而出。混沌就此湛湛分明，前世今生如梭交错，却历历清晰栩栩如生。
“谁……”
罗汉床上的呓语恍若云烟，透着不能确定的迷茫，轻易地便淹没在男女濒死一般促急的低吼哭泣中。
“是谁！”
再一声。
惊叫透出惕厉与迫切，似乎刚从地狱中突围出来，周身弥漫着森冷彻骨的绝望。
架子床上的天崩地裂戛然而止。
下一秒，两个人如避毒蛇般弹离了对方身体。
“谁？”
女人的心像是卡在嗓子眼儿里的枣核。
男人却已身手敏捷地翻身坐到了床边，一手套裤子，一手揽袍衫，一面低声呵斥女人：“还不快走？等死么！”
这话提醒了女人，她从僵硬中苏醒过来，手忙脚乱地划拉自己的衣裳。
黑暗中，似乎听到了牙齿相磕的声音。
这个过程很短暂，有一种惯犯的感觉。
外面隐约有脚步声传来，或许只是一种错觉，却足以让心怀鬼胎的人魂飞魄散。
“是谁？”女人颤巍巍地低声问道，“是四姑娘么？她醒了？”
没有人应答。
看得出男人很细心，正在急切而有条不紊地整理乱局。
罗帐被重新挂到如意黄铜挂钩上。
大被铺张，掩盖了浓艳熏蒸的褥子，也遮住了满目狼藉。
闷户橱上供着的香炉，若无其事地吐着香烟袅袅，潜移默化地主宰了整间房屋。
而女人因为慌乱，加上屋内黑暗，仍未装顿好自己的衣裳头面。
“快走、快走，要问起来，就说你喝多了，在这里小憩消酒。”
男人的主意说来就来，听上去似乎很合乎情理。
他的沉着感染了女人。走到门边的时候，女人已经恢复了伶俐。
“我——我去厨房看给老太太煎药去。”
似乎很不放心，她又朝着黑漆漆的屋内探望了一眼，再次征询男人的意见：“不要紧么？是不是已经给发现了……”
男人冷哼了一声，十分不屑：“又痴又傻的毛孩子一个，她知道什么！”
女人抚着胸口，轻轻吁口气，自言自语道：“也是……只是这梦话委实怪吓人的……”
“你若不放心，爷给你把着门，你这就去一了百了。就是一只手的事儿，能有多费劲。”
男人轻描淡写地怂恿道。
黑暗中，女人打了个哆嗦，没敢应声。
两个身影如魅，一晃消失在门边。
几乎与此同时，罗汉床上的人影忽地坐了起来。
直挺挺地仿佛诈尸一般。
又过了一会儿，坐着的人下到地上，如魅如魂、轻飘飘地径直走向对面的架子床前。
似乎是想验证什么，似乎又像是若有所失，黑暗中，只见两缕青幽之光缓缓扫过大床。
静谧中仍旧残存着若有若无的异样气息，混合了男女的味道，混合了欲望与欢愉的原始的冲动。
垂髾凌乱，遮掩了半个面孔。一动不动的姿态，宛若一尊居高临下潜藏着某种危险的雕塑。
突然间，孩子动了，犹如猛虎攫食、又像是山猿攀援，一把撩起了草草覆盖在上的薄被。
猛然激起的风，强调了某种可能、验证了某种猜疑，也让欢好固有的腥甜的味道充溢满屋。
似乎听到了一声冷彻至骨的轻笑，飘渺亦如月色，捉摸不透更难以抓取。
被子重新落下。
那小小的黑影在床前踱开了步子。踱步当中似乎在苦苦思索着什么。
忽然，她停顿了一下，以一种将信将疑的姿势弯腰下去。
再起身的时候，她的手中多出了一样东西。
依稀像是个香囊，细细的流苏如流水般瑟缩在空中。
孩子一动不动地看了很久。谁也不知道她在看什么、想什么。
这么大点的孩子，能想什么？无非就是拿去换个烧饼吃，换一朵花儿戴。
香囊被揣进怀里，随即，孩子若无其事地飘飘摇摇地跨过了高高的门槛。
站在外面的月辉下，她环顾四周，好像在巡视什么、找寻什么、抑或是确认什么。
一种遗世而立的孤独感萦绕在她周边，使得夜越发清冷无依、空旷无边。
她没有枯守成壁，而是轻车熟路地径直往前。
无所滞涩、从容自若，那感觉，似乎能够穿透墙壁一般。
最终，她停在了一处灯光路口处。
其后的身影被拉得很长、很淡，仿佛是从遥远的地方被强行拉长至此，又仿佛滴墨入池，被融化了颜色。
“娘。”
熟悉的声音，似乎又有些不同。不惊、不讶，不冷也不热。像是隔着一个梦，清楚而恍惚。
也许是太累、太乏，所以产生幻觉了吧？
眼睛已经涩得睁不开，身子也不听使唤地前后颠簸，真想就这么倒下去、长睡不起。
深更半夜最是难熬，况且她已经连续守了三个晚上了。
白天要忙地里、家里，忙大人孩子的吃喝拉撒，到了晚上，必须过来这边伺候自己的婆婆。
这都是本分，推脱不得。
要说婆母得的也不是什么大毛病，不过是几天前请了县城的戏班子来唱戏，耍得时候多了些，席间又杂七杂八受用过了，结果到晚就闹起了肚子。
婆母是家里的至尊，容不得有半点闪失。
于是，几个妯娌赶忙连夜请了医生来，又是问诊、又是把脉，最后开了方子，煎药熬汤喝下去，直折腾到丑时才算消停了。
当家的抱恙，哪怕毛病再小，为人子女的也要床前尽孝。
白天家，老宅正屋这边人来人往，川流不息。大房的，二房的，四房的，拖儿带女、呼奴唤婢地轮番过来暄寒问暖，想方设法逗着老太太开心解闷儿。
上上下下都在说，她们一白天不挪地儿未免辛苦，因此，这看茶守夜的任务就责无旁贷地落在了她的头上。
辛苦三弟妹了。
妯娌们都认为这很公平，既然她们都这么说了，她也不好找借口。
这么多年下来，叶氏早已麻木了这种一目了然的勾心斗角。
老太太不待见她不是一天两天了。自打跟丈夫钟老三成亲，婆婆钟崔氏就没给过她一个笑脸。
这绝不是她胡思乱想，静下来的时候，叶氏不止一次回想从前，记忆中，确实是这个样子的。
别说对她这个媳妇儿，即使是对自己的庶子钟德韬，老太太几乎也是不曾好颜相对过。
从来祸不单行，福无双至。
叶氏一向认为自己是个没出息的，过门十余年，闺女倒是养了俩，却高低生不出个儿子来。
没有儿子，不光在妯娌中难做人，就连街坊们，背地里也要说闲话。
叶氏觉得很累，家务累，心更累。
没有儿子，有闺女儿好歹也算是个依靠。可是，老天爷似乎也看她不顺眼，竟是要夺走她好不容易拉扯大的女儿。
那孩子原本就算不得齐全，自生下来就反应迟钝，寡言少语，百唤不一回，每每让她怀疑自己生了个聋子、傻子。
不过也有点好，这个孩子几乎没让她操过心，给什么、吃什么。忙碌的时候丢在地头田埂上，让不许动，真就能呆呆地坐到地老天荒去，并不像别人家的孩子那样，上树跳井、飞檐走壁，偷摸着干坏事儿，一不小心就要受伤送命。
在被世人几乎遗忘的间隙中，那孩子悄无声息地长到了七岁。
七岁了，仍旧不怎么说话。不管别人说什么、问什么，她永远就只会发出几个声音：
哦。
嗯。
好。
似乎不是完全痴呆，因为她也会拒绝。而她表达异议的方式是装聋作哑我行我素。
典型的三锥子扎不出一滴血的脾气。
街坊们都说这孩子憨厚，是个泥菩萨。
可是大家都忘了，泥菩萨还有三分火性。
就在一年前的种麦期间，发生了一桩意外，直接引发了这个“泥菩萨”的三分火性，着实骇到了一大家子人。
乡下的平民无不靠天吃饭。土地乃是他们的命根子。在合欢镇上，按照规定，各家的田地都分为三个等级，一等地在镇子以西，一直到四里地外的芦山山下，沃野千里，沟渠遍布，种什么都丰产。
二等地位于镇子以北的北岭上。此处的土质含沙量高，水分挥发大。又因为地势较高，冬冷夏热，对作物品种的要求较高。
有些有条件的人家，会选择在此种植药材，譬如沙参、黄芩、金银花。萝卜、大豆的种植相对最多，偶尔也有大麦的种植。
但是，若种植小麦，与一等地里的小麦相比，此处的小麦植株矮小、叶片稀疏、株距宽阔，麦穗瘦小至少有半个指节大。
至于三等地，则散布在芦山上。芦山山势和缓，从远处看，就像个大馒头。因为环山脚的水湾里遍生芦苇，春来翠绿如剑，至秋芦花飞雪，蔚为壮观，乡下人简洁，就给取名“芦山”。
芦山上的耕地土质并不太好，沙石含量高，且沙子粗砺，固水困难，又因为此处风大、光照强烈，对于作物的要求就更加的严格。又因为地势高，粮食的收播都要比另两处迟一些日子。
为提高粮食产量，乡民们都会在一等地里倾注更多的心血。不敢说寸土寸金，但是，每回重新丈量割地的时候，总会因为一厘半分闹出械斗流血事件来。
三房的一等地跟大房的紧挨着。
秋播开始，在犁地的时候，细心的叶氏就发现了问题：大房家的长工把原本属于三房的一陇地给偷偷划了过去。
叶氏并不是个软弱的女子，当即就给出了提醒。
但是对方只管坳着脖子装痴卖傻，试图蒙混过关。
一个妇道人家，自然是不好与人争竞的。
叶氏少不得去跟丈夫打招呼。
老三钟德韬自来就是个炮仗，一点就着。很多时候，听话就只听半截，因此，没少因为大大小小的误会而跟人争竞过。
作为妻子，叶氏省得他有这个毛病，故而从一开始就叮嘱他，说理，一定要说理。别咋咋呼呼唯恐天下不乱似的。
钟老三一口答应下，只可惜，这个人基本就是个属鸡的，记吃不记打。
他火辣辣地冲到那名长工面前，也不说话，一把夺过对方的锄头，蹭蹭蹭，三下两下，就把那垄地翻到自家这边。
长工给撞了个踉跄，后退两步后，怔了一下，随即不知是生气还是委屈，他便面红耳赤地叫唤起来，说三大爷撞伤了他的腰、抢了大老爷的地。
正值农忙季节，家家户户几乎都泡在地里。正在地头草棚下吃茶监工的大房一家子很快就聚拢过来。
老大钟德文人前很自然摆出了嫡长子的气派来，当下大方地拍板，说要将这一垄地“送”给三房。
说得就好像那一垄地是他的一般。
叶氏岂肯做小人？坚持要丈量尺寸，是谁的，就是谁的。是大伯的，一根草三房都不沾；不是大伯的，自无需煞费苦心地作这空口人情。
她这边一较真，她的大妯娌冯氏就皱起了眉头，觉得叶氏话说的很难听：这不是当众打自己人的脸么？一垄地而异，少了能饿死、多了能撑死不成！
叶氏对于她这种混淆是非的态度极为不满，坚持要量地，现在就量，当着众多乡亲的面。她不想当贪图便宜的小人，再穷再难也不会做沿街乞讨没骨气的可怜虫。
冯氏很自然地就把她的这番话当成了讽刺与控诉。要知道，钟家乃是合欢镇第一家，不光是田产多，地方上也是最有势力的。
就冲着这份威势，从来都没有人敢质疑，更别说较劲了。
她是个骄傲的人，作为钟家未来的当家主母，她始终认为自己有着说一不二的权威。包括乡民们也包括自家的人，都应该唯她的话是从。
可是今天，她的三妯娌竟然当众否定她！
这令她恼羞不已。
按照新明律法，朝廷在地方上建有“申明亭”，目的是张扬善行，教化民众，惩处邪恶、剖决争讼、辅弼刑治。负责为地方民众讲读律法、辨识是非道理。
申明亭的掌权者，叫做“老人”，是一方的权威。凡地方事务，自家长里短至违法犯罪，悉由其决断。除非是力所不逮实在无法判决的，才会上呈官衙。
而钟老太爷钟善云，就是这样的一位“老人”。手中握着一地的生杀大权。因为这个缘故，钟氏也便成了合欢镇辖下三十个乡的民众高瞻远瞩望而生畏的所在。
现在，叶氏说她们三房穷、苦，这就是在含沙射影嘲讽既是“老人”又是公爹的钟老太爷的不公、不允：同样都是钟家的子孙，看看大房、二房、四房，再对比三房，简直就是天上地上之别。
所有人知道，“齐了家”才有资格去“平天下”，身为家长的老太爷如果连自家的那碗水都端不平，还有什么资格做那个“一语定乾坤”的老人？
往大处说，若不是钟家在这个事儿上动了手脚、行了贿、作了奸，最终窃得了权利，那就是上头当官的偏听偏信有问题。
此事关乎利害与身家，可不是闹着玩儿的。
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人物简表：
钟家——
当家的老大钟善云庶出。老二钟善霖嫡出，已故无后。老三钟善雩嫡出，已故无后。
钟善云老太爷与发妻老太太钟崔氏，生钟德文（大老爷）和钟德武（二老爷）以及排行第五的闺女钟德良，与薛姨娘生庶子钟德韬（老三），与徐姨娘生庶子钟德略（老四）。
大老爷钟德文与发妻冯青萍生子钟若英（大爷），钟若芹（二爷），钟若兰（大姑娘）。
二老爷钟德武与发妻邹氏无后，与二姨娘生庶女钟若芝（二姑娘），与四姨娘生庶子钟若鹏。另有三姨娘胭脂已殁，五姨娘孟氏病故。
三老爷钟德韬与发妻叶蓁生女钟若萤（女主，四姑娘、四郎）、钟若萌（六姑娘），与妾室香蒲生庶女钟若苏（三姑娘）、庶子钟若萧。
四老爷钟德略与发妻汪木兰生子钟若荃（三爷），女钟若莲（五姑娘）。大舅子汪屠户，侄儿汪大胖。
五姑奶奶钟德良私奔嫁与鲁王府奴仆朱孝，后生一子。朱孝有一亲弟弟朱猛。
大爷钟若英娶程油坊长女程芳为妻，生子钟飞鸿。程芳有亲妹子一,名程妍。
叶家——
叶老太爷丧偶，留二子一女，长子叶丰（大舅），次子叶果（二舅，娶妻渔家女冯仙），女即叶蓁（嫁给钟老三钟德韬，故称三娘）。
鲁亲王府——
鲁亲王朱镝与王妃唐妙蓉生一子一女，子为王世子朱昭葵（妻安平郡侯府梁从鸾，宠妾阮绵绵），女朱昭槿（仪宾为吏部侍郎之子、前翰林院庶吉士庄栩）
朱昭葵心腹：伴读朱诚，护卫东方十五；近侍：朱砂，福橘，芸豆，绿绮。
李府——
济南知府李箴与发妻唐妙华生二子，长子李祥宇（娶妻严嘉许），次子李祥廷。
唐妙蓉唐妙华是嫡亲姊妹。
陈府——
登州卫指挥使陈松龄与发妻严霜林生一子陈艾清，侧室及庶女多名，不计。
大儒严氏——
现当家严以行（原国子监祭酒），生一子一女，子严雪梅（李祥宇岳父），女严霜林（陈艾清之母）。嫡妹严以为（已故）。
医户柳家——
柳医生与发妻杜鹃生一子柳静言。杜鹃生父为帝师杜平章。
豪商徐家——
齐鲁会长徐梦熊与发妻生一女一子，女徐淑珍（宫人），子徐图贵。
徐家是钟老四的生母徐姨娘的本家
安平郡侯府——
老太君当家，儿子为国捐躯，儿媳殉情，留下嫡孙女梁从鸾，嫡孙梁从风世袭勋爵。
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