重*******女

　　京城里，太子的幕僚们向太子汇报道士的人选。太子现在对什么事情都要探问详细，多次失败后，他觉得手下人都不能信任。

　　“殿下，城外霄云观的观主茅道长名声远扬，口碑甚佳，救灾济难，曾得皇上恩赐。吾等可前往聘请。”

　　太子微微点头表示认可，“你们有把握说服他进宫？”

　　一个幕僚说：“此人非常爱名，也十分爱财。我们准备大张旗鼓地请他，若是他应了，就罢了。若是他不应，就让一个食用了他长生丹的人死去，以此要挟他。若是他还是不应，就只好另找人。”

　　太子哼道：“杀了他再另找人，别让人以为那些给脸不要脸的人能在本宫这里得了好去！当初那个季文昭，就该杀了他！”

　　大家现在已经完全明了了太子的方式，那就是个“杀”字！无论什么人，只要不为太子所用或者误了事，就是个死。太子觉得杀人是解决一切麻烦的唯一手段，所谓快刀斩乱麻，杀了就完了，简单明了，方便省事！过去也有人曾经对太子说其实除了杀人之外，还应该有别的手段，可这些人都被太子认成是为敌人求情，不久就消失了。余下的人就不敢再说什么——杀就杀呗，历史上以“杀”定江山的比比皆是，有时，“杀戮”甚至是唯一的手段，谁又能说太子做得不对呢？

　　不久后的一日，打着东宫旗号的人马出了皇宫，一路招摇地前往城外霄云观。

　　一片旗帜和车马在观外停下，引来了许多香客和百姓的围观，有道童一路跑进去通知茅道长，茅道长听说是太子东宫的人，欣喜万分：这样的拜访肯定是给道观挣来了名声，自然也会吸引更多的香客，在这荒年灾月之时，也就有了更多收入！

　　茅道长整顿了衣冠走到观外迎接贵客，双方行礼后，茅道长将太子所派的幕僚迎接到了观内客堂中。落座后，几个道童过来给客人端来了茶水。茅道长有些抱歉地说：“这些年灾民大增，我观常年接济，存粮已然不多了。观内没有什么好的招待贵宾，万望见谅。”

　　早就知道这是这位道长随时都要自我标榜，幕僚忙借机给茅道长戴高帽子说：“道长高义，心怀万民，悲天悯人，难怪道术高超，能制出长生之丹。”

　　茅道长马上谦虚道：“哪里哪里，那所谓长生之丹不过是外人妄加推崇之词，只是养生之丹而已……”

　　太子幕僚忙借着话茬说：“即使是养生，也是造福大众之行，道长定是有道行的人。”

　　茅道长呵呵笑起来。

　　太子幕僚见他高兴，也笑着说：“我承东宫太子之托，前来相请道长进宫。劝慰皇上养生，为皇上炼制丹药。”

　　茅道长惊得瞪大眼睛：进宫去为皇帝炼丹？！这是大事呀！日后史书上都会留下姓名！无上的荣耀啊！

　　幕僚见茅道长说不出话来，还以为茅道长犹豫不定，忙又说道：“道长也该知道，这几年收成不好，各地灾民无数。皇上为此殚精竭虑夜不成寐，明显有欠保养。太子殿下是个至孝之人，非常在意皇上的康健。所以想请一位名声远扬道术高深的道长入宫觐见皇上，说服皇上爱惜身体，寻求长生之道。若是道长能入宫，不仅为太子尽了一份孝心，也为天下苍生尽了一份对皇上的爱心……”

　　茅道长合拢了嘴唇，手捻长长的灰白胡须，含笑点头，表示赞同：对方既然这么说，看来是已经定下来了，自己要有些风度……过去师兄对自己说什么不可过于富贵，穷则长命富则短寿云云，真是无稽之谈！这种名利两收的好事，别人求都求不来，哪里会带来什么祸事？

　　太子幕僚又说道：“道长若是去向皇帝演说养生之法，以丹药之补求康健长生，道长之名必垂青史不说，道长所在道观也会因此更加兴旺，也许会历世几百年，不仅京城及这周围百姓会熟知霄云观，全国官民都会对此处深怀敬仰之意。许多人会不远千山万水前来拜访，为道观平添无数香火。这可都是造福于民的好事，就是道长不为一己之私，也该为道观和修道之士们考虑。”

　　这些话句句正打在茅道长的心坎上，自己成就之巅，就是霄云观哪！让自己苦心经营的道观闻名于世，平生之愿足矣！茅道长说道：“贫道三生有幸能得太子之邀，敢不从耶？请给贫道三日料理观中事务，然后随君等进宫。”

　　幕僚很满意，双方行礼道别，东宫的车马又一路回去，但如此声势已经让京城内外尽知太子有意请茅道长前往宫中，为皇帝行养生之术，以示自己的孝心。大家对茅道长真是又羡慕又嫉妒，要知道，能到皇帝身边的人，普天下能有几个？茅道长就是再有名，再有道，也不能跟皇家的荣耀相比呀。这下，可算是登堂入室，名垂青史了。一时间，来霄云观庆贺的同行道友络绎不绝，众人都纷纷说好话：“道长有今日，乃是常年乐施行善之结果，算是大成了啊！”

　　“祝道长此去，鹏程万里，扶摇青云。”

　　“我观与霄云观长年有交，望道长提携……”

　　“道长若是进宫炼丹，我观所有珍稀药材均凭道长取用，只是希望道长向皇帝提一下我观之名……”

　　这么多溢美之词，让茅道长如饮琼浆。有时，他也会想起自己乌鸦嘴的师兄说的什么福之祸之所依之类的丧气话，可是他仔细想来想去，怎么也看不出进宫能有什么不好的地方：他炼的养生丹助阳补气，若是服用合理，不该有坏处。他多年研习有关养生的道家古籍，颇有些心得，肯定能对皇帝的保健有启发……他是不会辜负太子这番孝心的……

　　三天后，茅道长坐在绢花盘绕的敞篷马车中，被许多道士持幡护送，跟随着太子幕僚，到了宫门外。

　　太子亲自出宫迎接，对茅道长礼遇有加，请他登上宫撵，与自己同入东宫。

　　进行了一系列的行礼参拜后，双方入坐，太子语气真诚地说：“久闻道长清名远扬，所制长生丹更是在京城家喻户晓，许多人吃了宿病尽除，可谓造福人间，缔造无数善缘。道长定是神仙履世，为济世救民而来。”

　　茅道长得到一国太子这样的赞誉，只觉从心底生出骄傲和满足，嘴上忙说：“太子殿下过奖了，贫道哪敢自称神仙？不过依从本教修身利人之道，自少年起就钻研炼丹之术，几十年来，略有所得而已。”他知道太子是想请他来给皇帝炼丹，很自然点出自己的背景。

　　太子对茅道长的领悟很满意，点头说道：“道家之义宏大精深，道长之道行亦深厚超凡，当是能当重任。本宫能为父皇寻得道长，甚感欣慰。本宫祈愿父皇长命百岁，特荐道长前往觐见父皇，向父皇讲述修道养生之法，助父皇能长生不老，得道成仙。”

　　茅道长说：“凡人若想得道成仙非常年修行不可，皇上日理万机……”

　　太子说道：“那就请道长为父皇解释仙丹之用，但愿道长能为父皇之龙体康健出一分力。”

　　茅道长马上应承下来：“贫道一定竭尽全力。”

　　太子那边一说请道士，皇帝这边就知道了。不久，茅道长的背景材料也被报给了皇帝。皇帝读后，点头道：“这个道士倒是不错。”

　　孙公公在一边说：“这位道长出师于道家大成者清虚子，已经在京城旁边三十多年了，的确道名远扬，他的道观也从一个小观变成了京城外第一大观了。”

　　皇帝手指点点卷宗：“做成一件事容易，难得二三十年名气越来越盛，可见是个有道行的。”

　　孙公公低声说：“太子是用了心的。”

　　皇帝手按了下太阳穴，嗯了一声。

　　他最近感觉很不好。

　　人在年轻时都不觉得自己会老，偶尔想到哪天自己真的老了，以为自己还是自己，就是头发白了，皮肤变松些，也许走路慢点儿而已。人不知道当老年降临时，关节会莫名肿胀，下个台阶都发憷。夜中辗转，明明困倦，却不得好眠。眼睛花得看不清眼前的种种，只看得见远处的情形。明明刚刚说的事，转眼忘个精光……最难以描述的，是一种身心的疲惫感。不是没有时间，而是没有精力去做什么事，见什么都觉得心烦……

　　这时，来个人给他讲讲如何养生，真是投了他的心思。况且这些年来，后宫纳了多少年轻女子，可没有一个人怀了孕。道家房中术自古有名，又讲究养生防老……太子推荐这个茅道长算是终于做了件讨得了他欢心的事。

　　太子陪着茅道长去见皇帝，茅道长身穿道服，长髯过胸，两眉舒展，显得道风仙骨，很有世外高人的气质。皇帝见状暗暗点头。

　　茅道长上前行礼拜见，眼睛一撩，见皇帝面色发黑，眼窝有些凹陷，就知皇帝身体不好，体内毒素不排。他自然不会直愣愣地说出来，只是心中将其症状总结了一下。

　　太子说道：“父皇，儿臣听闻茅道长深谙养生炼丹之术，特带道长前来参见父皇。”说完就退在一边。

　　皇帝对茅道长说：“道长可为朕讲讲道家养生之意。”

　　茅道长多年炼丹制药，对养生颇有见解，忙说道：“承蒙皇上相问，我门教义重生恶死，求长生寻不老，若有心保养修炼，人之生命可以自己做主，而不用听命于天。人之康健，基于平时保养，再辅佐丹药，青春常驻也非妄想。就是不见得要成仙，强体健身，颐养天年，也同样重要。盖人到老年，总有各种不适，头晕目眩，形体沉重，动作僵涩，莫名疼痛，胃口不开，饮食无味，夜寝难安……我道家有许多修炼方法，所炼丹药能扶阳强体，还有其他道术，如吐纳、按摩、导引、房中、辟谷、存想、服符和诵经，都可助人长寿健朗。……”

　　这些话听到皇帝耳中，简直如同仙乐。这个道长说出了他平时的感觉，还给了他希望！不像那些御医，天天就是支支吾吾地给开一堆难吃的药剂！掌握着天下最高权力的人，谁不想永葆青春？秦始皇到处追逐长生之道，开了代代皇帝企盼不老的头。自己是皇帝，自然也要走这条路……

　　他余光瞥见站在一边表情恭顺的太子，觉得这个儿子比以前看着顺眼了许多。

　　听了茅道长的一番谈吐后，皇帝很觉满意，从此赐茅道长宫中长驻，按照茅道长的设计，在八卦吉位所在开始建造炼丹房，铸造丹炉，准备炼丹。与此同时，皇帝每日下朝后，就与茅道长待一两个时辰。在茅道长指导下，行导引之术，学习如何吐纳……月后，皇帝真的觉得舒服了些，至少脖颈处的沉重少了许多。

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　　既然决定了去海边，张允铮就仔细回想平远侯让他记住的李氏站点，最后说了个最北面的临海小镇，交城。沈汶等人就一路翻山过岭地向东。四月初，他们终于接近海岸，又一路问询前往交城。

　　海洋性气候的地区，冬季湿润，有些树木并不凋零，即使是冬天，都有绿色的丛林或者野草。初春更是一片嫩绿。

　　当他们找到交城时，张允铮一脸失望：远远地看着就是个小村镇，城墙低矮，城门破败，大路上行人稀少。张允铮皱眉：“这还叫‘城’？叫‘交村’还差不多！”

　　沈汶笑起来，她现在觉得张允铮的抱怨和不满都很逗。

　　张允铮说：“这可该是个站点呢，穷成这样能有什么？”

　　沈汶说：“别小看这里，临海无穷地，肯定是有东西可卖呀。”

　　他们领着队到城边，有两个衙役守着城门，张允铮报了要找李氏的店铺，衙役们接了入城的钱，挥手让他们进去。他们进了城，走在小镇里唯一一条街道上，周围房舍陈旧，店面简陋，大多是卖晒干的海物的，空气里弥漫着干货特有的有点儿臭有点儿腥的气息。路边也有些乞丐。张允铮左右看着有些担心地说：“但愿我娘的店铺大些，不然怎么够我们去白吃白喝？我带的人可都是有胃口的……”

　　沈汶笑个不停。

　　走了一会儿，他们在店铺的间隔中望见，远处有段破城墙塌了，外面可以看到海，人们都从那里来来往往，根本不走城门。张允铮怒：“这不是坑我们外地人吗？！该把进城的银子要回来！”

　　沈汶又笑了：自己这是怎么了，张允铮一说话，她就笑。

　　李氏的店铺并不大，还显得有些破落，是个经营南北商品的杂货店，里面有各种商品，从笤帚簸箕到胭脂头绳都有卖，是小镇里唯一的百货店。

　　杂货店的店主原来听到报信说是平远侯府来的人还有些半信半疑，可到了门口一看，见几辆马车外加些彪形大汉，就信了八-九分，等到张允铮从脖子里扯出李氏给的一颗鱼形印，店主就完全信了这必是终极老板平远侯夫人的嫡系人士，千万不能怠慢，赔笑着结巴说：“在下……下……姓……周……周……”

　　张允铮看这个杂货店的老板有五十来岁，长得稍胖，一双小眼睛，厚厚的嘴唇半开，显得很木讷，马上把对方归于“受气包”之类了，当场对人家指使颐气起来：“那就麻烦周掌柜了。”他用手一划拉从车上下来的四皇子和施和霖：“这些是平远侯府的客人，要好好招待！”

　　周掌柜使劲点头：“好的好的好的……”

　　四皇子虽然病愈，但沈汶苏婉娘加上施和霖都不让他长久地骑驴，说什么避免风邪侵体，所以他每天只能骑一会儿，大多时间是和施和霖坐马车。曾经骑马在草原上驰骋过千里的人，再憋在车里，就很不舒服。四皇子一下车就使劲伸懒腰踢腿，对施和霖抱怨：“施郎中，这里天气不是那么冷，该是可以骑一天了吧？”

　　施和霖还是摇头：“不可不可，毕竟才是初春，风寒加上湿气更是透骨……”

　　周掌柜在一旁说：“你们是去南边吗？”

　　四皇子看了张允铮一眼，见他没有摇头，就说：“正是。”

　　周掌柜说：“这里是海边，该去坐船呀，为何要骑骡子？这里时常有往南的船，我们的船都南下了，等夏天才回来，不然就正好搭上。”

　　四皇子还从来没有坐过船，一路上又听了沈汶说过些远航的事，很兴奋地看张允铮，张允铮点头说：“我们原来也是这个打算。掌柜，帮着去找找南下的船。”

　　周掌柜忙应声：“没说的没说的。可是……”他看看几辆马车和大骡子：“这些车……”

　　张允铮想想说：“我会让他们从陆地往南去，也许在南边的哪个地段与我们会合。”

　　周掌柜小眼睛在半眯的眼皮后面根本看不见：“那这样的话，能不能烦劳公子帮我捎带一批货物去南边？公子的马车看来也挺空的，现在连人都不用载了。东家说我们这里的海贝参茸在南边卖得很好……”

　　张允铮这才正眼看周掌柜，周掌柜还是一副笑脸，张允铮低声嘟囔：“这世上怎么谁都不傻呢？”

　　周掌柜知道这事就算成了，笑得更加洋溢，对四皇子和施和霖招呼着：“快来这边，我让人准备澡水。”

　　沈汶下马后，把车里的苏婉娘扶了出来。苏婉娘来了葵水，这两天一直行动迟缓。沈汶记得自己前世十六岁，快成亲时才来了癸水，苏婉娘现在快十七，该到了时间。在后世，随着现代社会的发展，女孩子的月事来得越来越早，可在现在，却是正常的。

　　四皇子不敢看苏婉娘。他前日还以为苏婉娘病了，着急半天，被施和霖隐约点了一句才明白。他过去读书，也知道女子天癸至，就能生育了，一直心酸：苏婉娘已经成年，自己也十九了，按照平常人家，该是成亲生子的时候，可一回去，自己就会守在皇陵，苏婉娘还给人当着丫鬟，他感到十分挫败……

　　周掌柜见这一行人中竟然有女眷，可丫鬟不像丫鬟，主人不像主人，也不敢多问，只让人多备澡水，早做晚饭。

　　施和霖给苏婉娘号了脉，开了个方子，又让人煮了红糖姜水，沈汶帮着苏婉娘洗沐，然后好好躺了，自然没有出去用饭，两人在屋中吃了晚饭，早早安寝。

　　周掌柜给准备的晚宴上，米面管够，还有海鱼、鱿鱼、海带等海物。对于他们这些一路只吃干粮的旅人来说，真是很丰盛，只是四皇子有些走神。

　　张允铮见四皇子情绪不振，就问周掌柜道：“这里靠近海吧？我们能不能去海边走走？”

　　周掌柜忙说：“当然当然啦，只需走上个一刻钟，就能到海边了，我们吃了饭，我陪着你们走走去。”

　　饭后，周掌柜带着他们几个和玉兰等护卫，从城墙的塌陷处出了城，到了不远的海边。

　　傍晚时分，夕阳斜照，海水蔚蓝中反映着金色的霞光，海浪一波波地袭来，哗哗地拍在岸边。海滩上有背着箩筐捡拾海藻蛤蜊的人们，也有一些流民干坐着。远处停泊着几条渔船，周围支晒着渔网。

　　张允铮这些人哪里见过海？一时都情绪大振，一伙人快步奔到了海边。有的开始沿着沙滩捡拾贝壳，有的伸手去触摸海水，有的用手挖沙子，有的往水里扔石头……

　　四皇子极目远眺，看到除了几处岛屿的影子，可更多的是天水相接的一线无涯，立时觉得心头大爽，暗道难怪沈汶说的那些西方人就想要出海探索，他也想知道在海的彼岸是个什么情景，哪怕就是到不了，一直向远方航行，也能满足些人们探索的心愿……

　　他自幼在皇宫中长大，得母亲的悉心照顾，是个循规蹈矩的孩子，不能像其他人一般在海滩上发疯，就找了根搁浅在海滩上的木头坐下，望着大海。施和霖也自觉有些年纪，就和看惯了风景的周掌柜也在四皇子旁边坐了。两个人都算是长者，自然是居高临下地谈论那些小年轻的。

　　施和霖说：“这些孩子没见过海，让掌柜笑话了。”好像他是家长似的。

　　周掌柜笑着说：“这有什么？他们都很好了。平远侯府来的人，自然是好的。”

　　施和霖瞥了四皇子一眼，他已经习惯称他蒋公子，有时都忘记了他其实是个皇子。现在周掌柜说起背景，施和霖怕四皇子不喜被看成是平远侯府的人，就问四皇子道：“你不去跟着他们到海边玩玩？”

　　四皇子有些拘谨：“这个，我还是不玩了吧……”

　　周掌柜说：“现在真没有什么好玩的，若是夏天来就是最好的，海滩上有许多贝壳不说，天气又热，能去海里游泳……”

　　四皇子摇头说：“我不会游泳。”

　　周掌柜说：“不会游泳就玩沙子。沙子是热的，好多人用沙子筑了城堡，很是好看。”

　　四皇子点头说：“好，我下回会在夏天来这里。”

　　正说话间，一个黑影划过，三个人都一惊，扭头见是一根树枝从空中扔过去，后面一条小黄狗飞跑着追着树枝，树枝一落，小黄狗叼了，摇着尾巴冲后面大步走过来的一个青年跑过去。

　　周掌柜笑着喊：“洪二呀，我有客人在此呀，可不能乱扔呀，惊扰了官人们多不好。他们正在找向南的船呢。”

　　叫洪二的青年笑呵呵地走过来，颧骨高耸，头发有些乱，短衫也是半敛，不过二十二三，脸上有稀稀拉拉的胡茬子。他行礼道：“周掌柜呀！”又冲四皇子和施和霖抱了下拳，说道：“我们家的船近来就有往南边去的，周掌柜帮着说说好话，我……”他身边的黄狗见他与人说话，咬着树枝一跳，前爪扒在他前腹，几乎直立，喉咙里呜呜乱叫，洪二从黄狗嘴里拿出树枝，用力投远，那树枝嗖地一声飞走，黄狗汪地大叫，跟着跑过去了。

　　洪二这才又接着说：“我们家的船最是可靠，好几代了，周掌柜是知道的，是不是？”

　　周掌柜点头说：“当然当然，是你爹掌舵吧？”

　　洪二笑得满嘴是牙：“我也很不错呀！……”

　　后面一个路过的渔民模样的人骂道：“不错什么？！小心我告诉你爹让他揍你！嘴上没毛胡勒！周掌柜，您可别被这小子糊弄了！他爹从来没让他单独出过海，疯疯癫癫的，管狗叫儿子……”径自走过去了。

　　洪二冲着那个人背后喊：“狗拿耗子知道是什么意思吗？”

　　那人不回头地说：“就是你被你的狗拿住了……”

　　洪二往空中打了一拳，说道：“看你年纪大，我让着你吧！”

　　周掌柜说：“现在可是闹饥荒的时候，你还养着这么条狗，小心被人逮着炖了吃。”

　　洪二说：“那我得跟他拼命！我出海都带着它，这是我儿子。”

　　周掌柜失笑道：“你真够混的！你还是人吗？别胡扯了！去问问你爹，最近去南边的船什么时候走，会到哪里，然后来告诉我一声。”

　　洪二大大咧咧地点了下头，就要走，可又停步道：“掌柜应该知道吧？我爹说不要银子，要粮食了，看路程远近，上次的客人可是一个人两百斤粮食呢。”

　　周掌柜连连点头：“好的好的。”洪二这才迎着又向他跑来的黄狗走去。

　　周掌柜见他走了，招手让方才已经转身旁观的张允铮过来，对张允铮说：“他父亲洪老舵可是这里有名的舵手，往来南北几十年了。他们家的船也结实，你们要是去南边，可以考虑用他们家。他们家要的价比其他都贵，可咱们有粮食。”

　　张允铮见到大海，已经被挑动得跃跃欲试，听见周掌柜这么说就更动了心，说道：“我们回去商量一下。”就又转身去玩水了。

　　施和霖问周掌柜道：“我们从内地来时，见旱情严重，你这里竟然能说有粮食？”

　　周掌柜说：“几年前东家就让我们买粮备荒了，那时的粮食好便宜。况且我们这里临海，靠山吃山靠水吃水，大家打渔而生，还不至于饿肚子，怎么都比内陆要强。”

　　四皇子好奇道：“灾年这里都能幸免，平常年景应该更富裕。可是我们入城来，怎么见到街道如此破败？”

　　周掌柜嘿嘿一笑，然后左右看了看，小声说：“这位公子没听说过？世上没有一样东西能满足人的贪欲，贪欲是没有止境的，再富裕也没有用！”

　　施和霖恍然道：“是官府？……”

　　周掌柜一摆手：“哪里有什么官府？说是官税，最后不都是进了人的腰包。”

　　四皇子愕然道：“怎么能如此？”

　　周掌柜低声说：“怎么能不如此？这里一船鱼货要抽掉近一半为税，朝廷怎么收鱼？转手就入了私家的客商手里，晒干远卖，银子都不在这里，直接去了老家。灾年后，就没有开过粮仓，粮食都高价卖了。我们这儿物产丰富，可地处偏僻，一个县令就是皇帝，谁敢说什么？多少年都是这样的，一个接着一个，拿这里当个肥差，刮够了就走。我是这里最大的商户，对他们孝敬多少，都没有个够。要不是拿着京城里平远侯府的招牌挡着，早做不下去了。”

　　四皇子皱眉问：“怎么挡？”

　　周掌柜说：“比如这个县令刚上任的时候，三天两头来找茬，还找了个借口把我关牢里了，因为他有个亲戚随他来了这儿，想吞了我们的生意。伙计给京城送了信，平远侯派了几个人来，也不报名姓，抓了一只猪，就在衙门堂口杀猪。将那猪绑在椅子上，慢慢地开膛破肚，还不马上弄死，那猪叫得渗人，百姓们吓得远远避走。那几个人想来是当过兵的，一边杀猪，还把血弄得满身都是，一边笑着看那些知县和衙役，知县让人打听了他们的来历后，隔天就把我放了。”

　　施和霖和四皇子都苦笑起来，周掌柜叹气：“从那以后，只要我们给钱给货，他就不找我们麻烦。算是谢天谢地了。”

　　这还叫谢天谢地？四皇子郁闷地摇头：“真是……”他竟然找不到合适的词儿。

　　周掌柜以为四皇子也是平远侯府的人，而且是这一行人里看来最稳重的，就想多说些平远侯的好话：“平远侯是个仗义的，你要是回京去，替我道一声谢……”

　　施和霖忙打断说：“这位蒋公子……不是平远侯府的人。”

　　周掌柜哦了一声，有些抱歉地说：“我以为公子是平远侯府的。”他怕方才说的话被外人传出去，坏了平远侯的名声，忙为平远侯辩解道：“平远侯真是不错。我们做生意的，觉得这官最是可怕。若是不与他们同流合污，就得等着被他们收拾。有的地方官商勾结起来，赚足了钱，可别的生意就没活路了。若是官匪在一起，百姓就更遭殃了。平远侯虽然是官，但真没祸害谁，只是护住了东家的生意……”

　　四皇子忙说：“我也是受了平远侯府的恩惠的。”这次出来可不都是平远侯府花的钱？

　　周掌柜忙点头说：“那就好。平远侯夫人很仁义，承继了老东家的手笔。你们看，李家在内陆的商点在灾年里没了粮食，或者让人抢了，做不下去，就都撤往南方。好多人是从我这里拖家带口地乘船去了南边，到老东家那里等着，灾年过了，再回来。”

　　施和霖惊讶地说：“竟然是这样？李家会养着没生意的人？”

　　周掌柜点头说：“老东家早说了，给李家做事的人，李家绝不会亏待的。若是因为天灾人祸生意破了，或者人病了，老了，李家都会接手。过去没觉得有什么，可你看看这几年灾，有的地方听说人吃人，可给李家做事的，不仅没人死不说，全家老小都有逃难的去处。老东家说过，李家一天不倒，大家就都有饭吃。我们东家是老东家的女儿，只有做的更好的，李家是积善之家啊。”

　　四皇子一边听着朝廷命官的贪婪，一边听着一个社会地位低下的商家被人如此称赞，觉得很不是滋味，问道：“给李家做事的有人贪污吗？”

　　周掌柜回答说：“人心都是贪的，老东家特别明白。李家的生意都有三道关口，花钱的和管钱的不是一个人，记账的可又是一个人。这之上，每两年就有江南李家的人来收一次账。另外一个更狠的，就是鼓励伙计揭发，如果属实，伙计就可以代替掌柜。”

　　四皇子惊讶道：“这样上下不就无法一心了吗？”

　　周掌柜对他笑着说：“年轻人哪，上下哪里有过一心？李家这么划下了道道，还算有了准则，大家倒是容易遵守。除非真贪得厉害，谁想真撕破脸把主人害了？闹出来，其实李家也不送官，就是把钱能追的追回来，然后将人赶出去，广告众人不说，连带子孙都不会被李家录用了。”

　　四皇子倒抽冷气：“这不是连坐了吗？”

　　周掌柜说道：“李家觉得上梁不正下梁歪，这父母要是不好，怎么能指望孩子好？况且，那些贪了钱的，也是用来养了家小。他们得了贪污的好处，怎么能再雇他们做事？”

　　施和霖也摇头：“如果犯事，可是要连累子孙呀，名声就不好了。”

　　周掌柜说：“正是，行商之人，要想做得长久，讲究的是个信誉。谁要是没了名声，也就不要继续混了。”

　　四皇子看着海叹了口气：读书人谁不看中名声？朝廷何尝不讲祖荫？可是真当了官，照样见钱眼开……

　　太阳已经完全落山，天空上是几匹绚烂的霞云，张允铮想着把沈汶也拉出来看海，就说：“天晚了，我们回去吧。”

　　周掌柜答应着：“自然自然，你们可以天天来，早上看海上日出，很是壮观。”

　　他带着一行人往回走，此时是晚饭之后了，人们都准备睡觉，家家关了门，乞丐流民蜷缩在墙角。他们临进院门，四皇子远远地看到了远处一个门脸，甚是高大宏伟，在一片民居中间显得鹤立鸡群。

　　看到四皇子的眼光，周掌柜低声说：“那就是衙门，去年刚刚拆了重建的。”

　　施和霖笑着说：“我们这一路发现衙门总是建得很好。”

　　四皇子少见地生气了：“正值灾年，官府竟然……”

　　周掌柜一拉他，把他拉入了门，关上的院门才低声说：“可不能乱说话呀。那衙门岂是我们百姓能惹的？这里天高皇帝远的，听说他的顶头上司是他的远亲，没人能管，别惹他们。”

　　四皇子皱着眉问：“那个县令叫什么？”

　　周掌柜一愣：“县令？叫罗有才，字文胜。你该不是要去告诉平远侯吧？”

　　四皇子沉默——他也许日后会告诉三皇子。周掌柜小声说：“还是算了吧，他上面的人听说是和京城宫里有关联的。他重建衙门，是为了去去晦气。前些年，他的家里人看上了块地，要去低价买。那家是外地来开荒的，早几年就种了果树，好容易果树长大了，不想卖。他等着人家果子快熟了，就派人去把树都砍了。那家本来借了贷，还不上，地就没了。那家的男人告来告去根本没人理，最后就吊死在了衙门前。女的到衙前闹，被衙役推搡间，头撞在了衙前的石阶上，血流满地死在那里。可衙役们都说是她自己跌的，死了也白死。一家人就剩下了一个小孩子成了乞丐，还常被衙役们追打……”

　　四皇子紧抿了嘴唇，周掌柜轻拍了下他的肩头：“年轻人，莫要生气。这世道就是这样的，官府欺压百姓，自古如此。死几个人没什么，只要别把大家都逼上绝路，这日子就还能过下去，快去洗洗睡吧。”

　　他们刚要分头安睡，就听到大门咣咣作响，原来已经进了客房的张允铮和几个手下都又走了出来。周掌柜对一个伙计示意，伙计到了门边大喊：“谁呀，店关门了，这都要睡了。”

　　外面有人也大声喊：“开门！县衙的！来查查你们的店！”

《时尚先生》
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