悬舍

　　因詹耀盛情挽留，樱或特地提早一天离开贾峰，未免他又耍什么“半路相遇”的把戏，她还特地下令临时绕道，改走西南水路。
　　此次奉太后之命南下，一来为南郡之争做准备，二来顺道查看南方各地赋税收缴状况。新帝登基之后，因长公主之乱，南方各地一直借故托缴赋税，已经有近一年不见官银入库了。这次势必要弄清其中的状况。所以樱或此次出来，带了两班人，一班在明，由司农府官员四处巡查，一班在暗由她带人私下探访。
　　“大人，过了界碑就是豫州了。”芙蕖压好车帘，以免冷风进来，“听说秦侯府的曹将军就在豫州驻地，他肯定知道豫州这边的情况，咱们找他不是方便很多？”至少也能有个好点的地方下榻，这西南雨水多、山路多，路上不是烂泥，就是颠簸，都好些天没能睡个好觉了。
　　樱或正闭目养神，听芙蕖说到曹彧，不禁张开双眸，“告诉周律，八马镇之后，往西去。”那小子的驻地在南边，还是绕道吧，他如今正与楚军在青华对阵，定然是缺人缺钱，她若去了，弄不好就要被他扣下来要挟，眼下银库里还没那个闲钱供他。
　　芙蕖噤声，因为她们大人看上去不太想见曹将军，是结了什么仇么？

　　车队到八马镇时，已经入夜，四下里漆黑一片，也看不清什么是什么，只等次日清晨推开窗户，才发现四下都是悬崖峭壁。整座镇就建在两片相对的绝壁上，绝壁中间是一道碧绿的江水——
　　她们的住处在绝壁下方，靠近渡头，从西窗望出去，可见两片陡壁平行而上，直穿云霄，陡壁上清晰可见各种蚁穴般的石屋，石屋与石屋之间以栈道相连，真是罕见的奇景。
　　“大人，你看那条小船好别致，还镶着好多花花草草。”芙蕖惊喜地指着远处的小船欢喜道。
　　“这里真像天府之地。”瑶君也忍不住赞叹。
　　“不知道咱们今天是不是也能坐这种船？”芙蕖。
　　两人聚在窗边正聊着，小船也渐渐随波飘来，但见百花中间赫然躺着一名女子——活的！
　　“……”
　　“……”
　　两女先是一惊，随着小船飘离，又是一愕，此后便再也没有声音了，原来那条围满花草的小船是“活祭”，用活人来祭祀江神。
　　因这活祭，芙蕖的情绪一直低落，就像这阴雨连绵的天气，从早到晚。

　　这里的女子地位很低，出门要带尖斗帽——斗笠形状的竹帽上挂一圈白纱，用以遮住整张脸。
　　樱或没遮，却又不想惹麻烦，所以穿了一身素锦白底的男装。
　　这八马镇是豫州西北部的枢纽，因此繁华异常。当然，跟都城是没法比，但在西南一带却是数得上的。
　　这里有美丽的玉石，漂亮的豫秀，南方的海货，甚至北方的参茸和毛皮，都聚集在南镇的这条玉街之上，热闹非凡——而这里却已经两年未缴赋税！
　　在一片推推攘攘中，内廷侍卫周律挡在了樱或的身后，怕她被挤到，却也因此惹上了麻烦——被三个巨人般肥壮的大汉围在中间。
　　周律并不担心会吃亏，毕竟是数一数二的内廷侍卫，对付这些人他还是有把握的，尤其还不只他一个侍卫，可一旦动手，大人的行迹便暴露了，这一暴露很可能惹来更多危险，也许还会影响到大人的正事，所以他双手背在身后一直没动。
　　眼见三个大汉要动手，一把利刃自空中落下——入石三分。
　　樱或身后的芙蕖见状有些窃喜，因为她看到了那把刀的主人——胡子。
　　“敢在玉街闹事，绑了！”说话的是胡子身后的一个老头——皮包骨的瘦。
　　瘦老头话刚说完，便围上来一队不像齐军的持戟卫兵，连同周律和三个大汉打算一起绑了。
　　“他不是，不能抓他。”芙蕖指着周律，出声喝止。
　　“他的确不是会惹事的人。”一道低沉的男声蓦然而出。
　　听到这声音后，樱或心中不禁暗叹：想不到绕了这么远的路，还是没躲开这尊瘟神。
　　与樱或一身贵公子的装扮相比，站在瘦老头身后的曹彧可就有些逊色了——褪色的灰布长袍、沾着泥巴的黑靴，外加一脸邋遢的胡茬，这模样，估计连曹参见了都认不出是自己儿子。
　　“怎么？小老弟认识这些人？”瘦老头问曹彧。
　　曹彧看一眼不怎么想搭理他的女人，凑近瘦老头，低语两句，就见瘦老头嘴一咧，像是会意了什么，抬手便对卫兵挥一下，示意放掉周律。
　　在瘦老头当众宣布那三个大汉罪状时，曹彧缓步踱了过来。
　　芙蕖微微屈膝向他行礼，周律也抱拳感谢他刚才的相助。只有樱或的视线一直在瘦老头身上。
　　“不想被发现行踪，最好什么也不要说。”曹彧与她并肩而立，声音也只有她听得清。
　　“……”樱或沉默以对，因为她的注意力在那个瘦老头和他的卫兵身上。
　　“小老弟，晚上到我的石窟来，有好酒招待。”瘦老头过来拍拍曹彧的肩膀，顺带打量一眼他身旁的樱或，“这里的人粗鲁，漂亮媳妇应该藏在家里。”
　　曹彧笑着应声。
　　樱或终于抬头看了他一眼，显然是他刚才向老头介绍了她的身份——他曹彧的妻子，这家伙又在玩什么花样？
　　“啊——”三声惨叫打断了樱或的思绪，下意识看过去，却见那三个闹事的大汉居然当场被卫兵砍掉了一只手。
　　曹彧边跟老头说笑，边状似无意地用手背为她挡住了眼前的血腥。
　　芙蕖可就没那么好运了，捂着嘴，眼泪都吓出来了。
　　其实樱或觉得自己能够应对这种状况，毕竟尸横遍野的场面她也见过，所以并没有对他的帮忙有多少感激，直到在路上看到肉摊，喉咙突然泛酸，再也没忍住——原来死人和杀死人是不一样的。
　　曹彧背身站在栈桥上，栈桥外下着雨，栈桥下横着江，栈桥旁——那女人正吐个没完。
　　“那老头是什么来历？”居然能私设刑罚。
　　曹彧转头看一眼还蹲在地上的女人，“先吐完再说。”
　　樱或努力平复一下呕吐的欲望，撑着栏杆起身。
　　那瘦老头是八马镇的亭长，同时也是这一带民军的首领，八马镇特殊的地理位置以及胡汉杂居的特色，使得对它的统治也变得特殊，虽设了县府，却形同虚设，征兵缴粮向来由亭长来管，因为这里的百姓只听亭长、亦或民军首领的，上面命令下来，县府会直接交给亭长，由他全权处理，然后再经县府上报朝廷——近年来，朝廷多次变故，对八马镇的征缴也越加频繁，甚至有一月三次征粮的记录，实在忍受不了这种盘剥，他们便划区自立，停止向朝廷纳贡。
　　“已经先后有两名官员被他们投入了这曼它江。”笑容被灯火映的越发灿烂，“想做第三个？”问她。
　　原来这就是他把她说成曹夫人的原因。
　　“你这曹将军都没死，曹夫人怎么会被投进江里？”他能与那瘦老头称兄道弟，必然已摸到了这里的门道，“以后这八马一带便是你曹大将军的粮仓，收到的是你的，收不到也是你的。”他那几千人的粮草和薪俸与这一代的赋税相差不远，正好相抵，也算解决了她的麻烦，现在要查的是——是谁在这里搜刮——如果真的有一个月三次纳粮的记录，缘何国库一粒都没见到？
　　曹彧抬起一条长腿，踩在对面的栏杆上，拦住她的去路，别想一句话就抹掉他几千人的粮饷。他大老远过来，可不是为了跟她斗两句嘴，“你心里明白，没有答复，我是不会放你离开这儿的。”
　　歪头看他一眼，再看一眼灯火闪烁的绝壁，笑，“这里风景如画，住下到也不错，只是有人战况紧急，恐怕没这闲情逸致。”不问青华的战况，不代表她不知道。
　　“这么说，以后豫州郡的赋税都归我所有？”他问。
　　她说得是八马镇，他却偷换成了整个豫州郡，怎么可能，“我没办法帮你。”她知道他的难处，也知道青华的重要性，可是她没有这个权力，“与其和我赌气，不如尽快想办法，南郡一旦打起来，你这边能不能继续打都是问题。”太后要的是王位稳固，让他打青华只不过是因为民心所向，一旦南郡烽烟燃起，必然会让他加入讨伐叛逆的行列，而不是收复失土。
　　缓缓放下长腿，“还有多少时间？”
　　“你说呢？”她南下就是为了做准备，开战也就是眼下的事。
　　……
　　两人都没再说下去，而是杵在桥上，想各自的事。
　　芙蕖躲在山岩下，望着两人的背影发呆，她们大人似乎不想见到曹将军，可见到了又似乎有很多话可说。
　　夜风渐寒，芙蕖忍不住上前。
　　“大人，夜深了，要不要给您拿件披风？”她知道打扰他们说正事不对，可是大人的健康关系着她的身家性命。
　　“不用。”樱或看着曹彧，明显是要他让路。
　　“明天一早离开。”他明早必须离开，也建议她离开，毕竟这里风俗奇异，矛盾重重，不想在剿灭南郡之前惹出更多麻烦，最好先不要捅这个马蜂窝。
　　“……”她有她的日程，就算没有他帮忙，相信也不会死在这八马镇上，只是这个地方看上去有点复杂——毕竟是各族聚居之地，还是先等等再捅破吧，免得节外生枝。

　　“大人，咱们明早真要离开吗？”下了栈桥，走了老远，远到芙蕖觉得曹彧听不到才开口问。
　　等了好久樱或才开口，“回去让周律他们准备一下吧。”
　　芙蕖悄悄回头望了一眼栈桥上的背影……这次见曹将军有些感慨，不到一年的时间，他的变化还真大，浑身偷着风霜味，像是吃了好些苦，可见戎马生涯有多糟蹋人。
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　　是夜，曹彧赴了瘦老头的石窟岩，既然有求于人，自然是舍命陪君子，每次来，酒醉都是必不可少。只不过这次有点失手，居然喝倒了，不但倒了，还生起病来，大概是连着半个月来风吹雨淋，食不果腹的缘故。
　　午夜时分。
　　因听见声响，瑶君起身来到外屋，“你这丫头！”赶紧放下烛台，夺走芙蕖手中的漆木盒，“什么不好学，竟学着偷东西了！”
　　芙蕖有些无辜，“不过几颗药丸，又不是什么奇珍异宝。”胡子来找她帮忙找大夫，说曹将军病了，想请他们的随行大夫去看一看，是大夫说她们大人常吃的七露丸最管用，想着救人要紧，就来拿了，再说不过几丸药，宫里那么多……
　　“你懂什么！这七露丸是太后请名医为大人专门配的，费了多大的劲才做成的，不是给你尝鲜用的！”
　　芙蕖赶紧摆手，“不是我吃，是曹将军突然暴病，给他的，因见大人平常吃，以为是普通的，所以我……”
　　瑶君气不一出来，“大人眼前是疼你，你没规没距，我也睁一只眼闭一只眼过去了，可你记住，身在内廷，由不得你蹬鼻子上脸，否则就是大人也救不了你，去，到耳房罚跪去！”也让她长点记性，这事要是在宫里，她小命都没了。
　　芙蕖见瑶君如此生气，这才发现自己犯了大错，赶紧乖乖去耳房跪着。
　　“什么事？”里屋被搅醒的人轻问。
　　瑶君赶紧从暖炉上取下茶壶，倒上一杯清茶端进屋里。
　　没多会儿，瑶君来到耳房，把一只铜钱大小的黄铜扣盒递给地上的芙蕖，“曹将军的身体，关系着豫州的安危，快送去，不过回来后仍要继续罚跪。”
　　“谢谢姐姐。”
　　“谢我什么，该谢大人。”
　　“谢大人，也谢姐姐，姐姐教我规矩，我才不致犯错。”
　　瑶君叹息，合该这丫头命好，这么招大人喜爱，犯了错也不罚，以前大人很少理睬下面人这些拈酸吃醋的小事，一旦着手管，必然是生杀大权，独独对这丫头特别。

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