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第一章南归（1）
中秋前后的淮河平原，是一年中最舒适的季节，天空湛蓝高远，空气干燥清爽。官道上一支二三十人的队伍，挟带着风尘呼啸而过，引起了路边行人的注意。马背上的兵士，都身着清一色的牛皮软甲与暗红色的披风，在秋季原野黄灰的底色中显得鲜明而触目。
马队正中的一个人，却只穿着浅灰色的窄袖曳撒与一领黑色的披风，一顶遮阳的奓檐帽，帽檐下的阴影，遮住了他大半张脸，隐隐露出线条柔和的下颌。队伍的最前面，飘扬着一面杏黄色的旗帜，上面绣着八个醒目的黑字：奉旨督军，替天巡狩。
有心思灵醒的路人，已经反应过来，“难道是七省提督回来了？”
同伴反驳他：“七省提督的仪仗，怎么会只有这么点儿？前些日子盐政上的鄢老爷过境，地动山摇，排场大了十倍都不止。”
路人点点头，显然同意他的话，“也是，同为钦差，断不会差别如此大！”
曹懿在马背上放眼望去，夕阳的余晖在低伏的山峦间起伏，杂草丛生的河岸边，散落着几片怒放的秋菊。河岸不远处便是一望无垠的田野，不远处的村落在树荫的掩映下依稀可见，屋顶的炊烟袅袅升起，弥漫在原野上空，悠远而宁静的气氛，令人心旷神怡。
一名年轻的亲兵紧紧跟着他，几乎寸步不离。曹懿的速度稍一加快，他就一脸如临大敌的神色。
曹懿瞥了那神色紧张的年轻人一眼，顺手摘下帽子，忍不住笑了。这段时间日夜兼程，天天在马背上颠簸，他略微晒黑了些，皮肤呈现出一层淡淡的金色，看上去却精神了许多。
“赵坤，你不用这么紧张。”曹懿勒着马缰放慢速度，等着他跟上来，“我的马术，当年得过名师的传授，丢了师傅的人，他不会轻易放过我的。”
桐乡之围中随曹懿进城的那个亲兵，名叫赵乾，在桐乡最后一场保卫战中不幸阵亡。赵坤是他的弟弟。
曹懿曾经答应过赵乾，会照顾他的家人。这朴实的一家人，虽然对长子的死讯悲痛欲绝，但当曹懿询问赵父，还有什么额外的要求时，老人却把二儿子托付给他，求他把赵坤带上前线，学他哥哥一样杀寇保边。
赵坤第一次离开家乡走这么远，正在兴致勃勃的时候。他双腿一夹马肚追上曹懿，大声笑道：“出门时我爹嘱咐过，如果侯爷有一点闪失，回家打断我的腿。”
曹懿笑笑，没有回答他的话。赵坤与他哥哥长得很象，一般的长方脸和浓眉大眼，每次看到他，曹懿都会想起赵乾，想起自己被人围殴时他舍命相护，想起他留下的最后一句话：军人的天职是保家卫国，为国捐躯死而无憾！
他仰起脸看看天色，西斜的日光正射进他的眼睛。他微微眯起双眼，身体随着马匹的脚步惬意地起纵着。前方两匹快马绝尘而来，是负责通知驿站的亲兵回来了。
一行人到达驿站的时候，天色已经暗了下来。曹懿蹬着下马石翻身下马，将马鞭交给身边的亲兵。几名驿卒前倨后恭地来回打点着，早已经在房内备好了洗澡水。待他洗漱完毕换过衣服，才进房收拾了浴桶，送进饭菜。
曹懿用筷子拨拉了两下，看到每道菜几乎都沾着荤腥，便没了一点食欲，只喝了碗白粥便放下筷子，命撤下去送到亲兵的房中。
即墨送药进来，并交给他几封信，“杭州急递过来的。”
曹懿端起药碗喝了两口，示意即墨拆开火漆封印，他就着灯光看了几页，眉头便皱了起来，吩咐道：“取笔墨来，替我回两封信。”
即墨答应一声出去，刚跨出门听到屋里一声脆响，返回身看到曹懿坐在地板上，药碗摔得粉碎，剩余的一点药汁，顷刻间被地板的缝隙吸收。
他急步过去扶着曹懿，慌乱地问：“怎么了？”
“没事，”曹懿若无其事地推开他的手，自己扶着床沿站了起来，“失脚滑了一跤。”
即墨狐疑地看看脚下的青砖地，没有说什么，从外间的行李中取出笔墨，一面研墨一面安静地等着他开口。
曹懿却扶着额头，半天没有说话。即墨看着他不胜疲倦地走到床边，倚在靠枕上阖起双眼，“你休息去吧，明儿再说。”
即墨点点头，弯腰替他脱去靴子，正要起身退出去，却听到门外一阵嘈杂，有人大声吆喝着：“臭小子，给老子站住！你不想活了，哪里跑？”
曹懿睁开眼睛，极其不耐烦，“出去看看，什么事闹这么大动静？”
即墨挑起帘子，看了一眼便愣住了。两名亲兵抓着一个蓬头垢面的少年，正骂骂咧咧地往这边走。那少年的个子，只到两人的肩头，被两名彪形大汉悬空架起，双脚几乎离地，却拼命挣扎着，两腿又踢又踹。
即墨压低声音斥了一句：“公子才躺下，你们折腾什么？”
亲兵把少年重重摔在地上，其中一个微微躬了身回道：“标下赵坤，我们在行李里抓到一个小贼，请小哥儿抽空回了侯爷，看如何处置。”
即墨上下打量了那少年几眼，见他身上一件污秽难辨的短打截衫，一顶大得可笑的毡帽压着眉眼，脸上东一道西一道，不知是锅灰还是污泥，早已看不出原来的模样。
即墨觉得似曾相识，却想不起在哪儿见过此人。他想了想道：“你们别难为他，给点银子打发走算了，还是不要惊动公子。”
赵坤指着少年道：“这小子不象平常的小偷，在咱们身后跟了有十几天，我早就注意到他了。”
少年被人按着动弹不得，抬起眼睛狠狠瞪了他一眼。虽然脸上肮脏不堪，那双眼睛却是黑白分明。
赵坤在他头上狠敲一记，笑道：“你还挺横的，看什么看！”
另一名亲兵接口道：“别是个哑巴吧？”
少年呸了一声，终于开口，“你才是哑巴呢！”
即墨一只脚已经迈进门，听到这个声音，如同晴天里打了个霹雳。他蓦然回头，伸手揭掉那少年的帽子。少年避无可避，只能被迫对上他的眼睛。
即墨惊呼一声：“端砚！”
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