万花台

　　孙如法在尊长面前帮表弟撒了谎，内心惴惴，总担着个愁帽子，傍晚奉陪祖母母亲一干女眷自西山归来，找借口先行一步，抢先到家，就要寻表弟串供。不料吕玉绳居然还没回来，家仆禀报：“吕相公派人来传话，说是遇见了同乡学友夜宴，今晚告罪不归，教家里不用等他了。”孙如法怒道：“胡闹，胡闹！帘子胡同那种地方也能过夜？叫他从速回来！”派了大仆人去强命吕玉绳归家，却又扑空：“帘子胡同刘凤台家说道，是一干浙江举子拉了吕相公走了，听说到他们会馆下处饮宴去了。”孙如法总不能杀到浙江会馆捉拿表弟，只好将吕玉绳的话回了祖母，自己安歇不提。

　　吕玉绳次日一早回家时，倒没有彻夜宴饮的醉容，上堂定省了外祖母，孙老夫人不免责备了几句：“还没成年，也敢通宵饮酒不归？仔细我写信告诉你爹娘，好一顿板子揍你。”吕玉绳笑道：“那帮朋友太起哄，还有宋小侯强留不放，我也没法子，下次再不敢了。”又将席间收到的名刺都奉上，孙老夫人看了，见大多是浙江籍的举人、监生，有头有面，倒也不好说什么，只指着道：“这个钱塘虞太学淳熙的名儿，恍惚眼熟，大约来过绍兴？”吕玉绳道：“外婆好记性，他家跟谢少傅家有些来往，谢家不是我二伯的姻亲？我那年回乡，随祖父拜谒过谢府，虞太学故此闻我的名，死活派人邀我入席，倒是个极风趣的人。外婆晓得他有个外号不？竟然叫‘西湖璧人’。”孙老夫人道：“这是什么外号？”吕玉绳道：“杭州那边的朋友，大多都好开玩笑，也不是什么坏意思，大约是这位虞朋友生得白皙俊秀，就有了这么个号。”老夫人脸一沉，道：“好好的太学生，不论书作文，讲究起相貌作甚？你不要学这般轻□□气！”吕玉绳吓了一跳，赶紧答是，下面的话也不敢说了，随便谈了几句席间听来的浙江闲话，就告退了。

　　他有一肚皮的话没在外祖母面前倒出来，到底憋不住，忘掉了这阵子跟表兄关系冷淡，进了书房就滔滔不绝：“表哥，你可晓得那虞太学为何定要邀我？”孙如法皱眉道：“我怎知道？许是仰你吕公孙的盛名。”吕玉绳道：“哈，表哥也会恶取笑！才不是因为我的家世，长孺——哦，你不晓得，长孺就是虞太学的字——虞长孺同我，十分有夙缘！”

　　孙如法对这个被祖母批评为轻□□气的虞太学殊无好感，不想接他的话茬，存心让吕玉绳的关子卖个冷场，说不下去，无奈吕玉绳此刻得意洋洋，冷场不过片刻，自己接下去：“长孺说起谢太傅家里有个老媪，人称谢媪，因其女赠嫁在虞家为侍女，时常到钱塘探亲，每次见了虞长孺，都啧啧称赞他面貌。元年，就是我回乡为祖父祝寿的那年，年底谢媪又到钱塘，一入虞家就说：‘你家阿大素来号称璧人，遍西湖无双无对，这一回总算在谢家见着对头啦！’长孺兄弟就问是什么人，谢媪道：‘是谢氏的姻亲，吕阁老家的大公孙，年才十四五岁，端正美貌，惟有你家阿大比得过，堪称一双璧人！’”

　　这一番话是昨日他听得最受用的一段，按捺不住要在表兄面前得瑟起来，孙如法的反应却十分冷淡，哦了一声：“真是色相缘分。”

　　吕玉绳这才醒过神来：“啊！我怎么忘了，表哥面貌不济，最不爱听人说美丑。”自己明明是无心，却好似故意刺他短处，一时好不尴尬，接不得话。孙如法倒笑了笑，说道：“祖母教训的不错，果是轻□□气。西湖璧人，无双无对？论起美貌，你们见过十一叔的同年，吴江沈伯英前辈么？”吕玉绳不料表哥面不改色谈起了美丑，只能啊了一声，孙如法道：“前两年他还在京，常和叔父酬酢来往，虽然从未叫上我们，可是每次他来，咱们家都奔走相告挤破了头去窥探，我不信你没偷瞧过？”吕玉绳又啊了一声，孙如法道：“他有外号不曾？有取过什么再世潘安、当今卫玠之类的轻薄名号也无？”

　　吕玉绳这才明白过来，顿时兴头全无，垂头丧气道：“好罢，我懂了，沈年伯那般众口交赞的美男子，尚且不矜夸炫耀……”想了一想，忍不住还是找补一句：“可是舅舅在背后，还不是有时戏称他为沈美人，这不算外号？”

　　孙如法点到为止，不再多言，自顾据案读书。吕玉绳心中气闷，自己反正也不要应春试，索性不学表哥好榜样，自己拖出四六文选，看了几篇，叫过书童磨墨铺纸，就开始骈四骊六给新结识的朋友写起书柬来。

　　从此他再不跟表哥提起虞淳熙，却是隔两三日就要出门一趟，不出门的日子就伏案写信。他们同室读书，无隐私可避，孙如法有时瞥一眼他的书案，大多书柬都是跟虞太学的来往，又侧闻他们聚会，常邀名妓刘凤台作陪，感觉表弟在学坏，十分忧虑。然而表弟还没到再次彻夜不归、通宵宴饮的程度，又不好直接告状给长辈，只能暗暗叹气而已。

　　这般混了一月有余，已到十月中旬，初冬寒霜渐降，书院里的梧桐叶落了大半。这日午后孙如法正袖手立在檐下默诵新读的一篇时文，听得脚步声响，弟弟奔了过来，扬声叫：“世行哥，乡里来家书了，爹叫你去读信。”孙如法知道多半是老家亲戚贺喜自己中举的信，于是答应了，进屋放下书卷便走。伏案瞌睡的吕玉绳惊醒了，问道：“有我家来的信么？”孙如洵道：“有，有，有！吕相国有信给爹，姑父、姑母也有信给十一叔。不过玉绳哥——没有你的。”吕玉绳诧异道：“这是怎么说？我家来人传书，却没信给我？”

　　孙如洵哪里知道缘故，摇头和哥哥走了，吕玉绳想要跟着一起去，想到祖父、父母给孙家的信多半是祝贺表哥登科的，赌气又不想去了，揉揉眼睛去拿笔，继续回复昨日收到虞淳熙约自己游帘子胡同的一封小柬：“倾盖初集，夜饮乐甚。想燕姬侍坐，香添红袖；韵友清谈，赋写青衿。胡不再挈我同游也？……”

　　正在拈笔沉吟，寻思写几句调笑戏谑的话，忽然又被敲门之声打断，孙府仆人在门外叫道：“吕相公在么？老爷在书房，请相公即刻过去说话。”

　　吕玉绳只道是叫自己去拜读家书，不得不应声而去，一脚踏入书房正间，门扇便在背后关上了。他猛觉气氛不对，只见两个舅舅坐在上首，都是面沉如水，吕玉绳不明所以，只能规规矩矩先行家礼，唤声：“二位舅父。”孙鑨一拍桌子，喝道：“跪下！”

　　孙如法兄弟侍立在后，拼命给他使眼色，吕玉绳心中忐忑，还以为是孙如法告了自己不务正业的状，勉强双膝跪地，禀道：“八舅，甥儿请教。”孙鑨沉声道：“令祖今日来书，附寄一物，你且看看。”一招手，立在门侧的仆人走过来，将一个封缄完好的包袱放置在前，让吕玉绳看清袱皮上有“天官门第”并“吕”字印戳，确是吕相国寄来的无疑，接着在他面前解开袱皮一抖，呛啷一声，两块木板掉在青砖地上。

　　这木板并不起眼，长三尺，宽八寸，厚约寸许，白面无漆，各有一个篆书的黑色“吕”字，吕玉绳心里一抖：“莫不是祖父的家法板子！”抖抖索索伸手翻过板面，反面果然是祖父的字迹，朱砂笔题着八个大字：“子弟不肖，责以代教。”

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