万花台

　　九月初一，乡试放榜，各府都是一般的程序：张贴榜单、刊出试录、夸新举人、赴鹿鸣宴。

　　举人夸街和赴宴其实是一件事，一百三十五名新举人从府衙门领了衣帽出来，就披彩簪红、跨马游街，按录取名次，在府城主道昂首巡游夸耀一番，陆续走入布政司，去领喜宴。南北两京又比各省不同，考试不由布政司主持，那么便是京兆府发放衣帽，光禄寺预备筵席，乡试虽然是乙榜，却提前受了甲榜进士的待遇，算是京师举子格外荣耀。

　　京城看热闹的百姓，也比各处省城分外多些，摩肩擦踵，指手画脚，大道上到处挤得水泄不通。害得从孙宅后门出来的吕玉绳，只能带了僮仆绕小路而行。书童又不解事，喋喋不休将大街上的热闹转述过来：“相公不去外头看热闹？人人都说，今年举人里最年少的就是咱家孙大爷，兀自披发，在一干人里好不显眼。大家都抢着看他，险些将举人队都挤散了！”孙如法业已中举，不再称相公，一夜之间升级做了大爷，吕玉绳听了都不知道要不要笑，顺口说：“年少举人，历年也有，京城哪里就没见过世面？多半还是表哥长成那样，人堆里比较显眼……”他平常口头损表哥的相貌几句，也是取笑惯了的，这时候说到一半，忽然觉得此刻再说这话，不像玩笑，倒有含酸刻薄之嫌，顿时住口，霎时间一阵茫然。

　　老仆李忠知时务，晓得小主人正在落寞的时候，不敢多说，小心翼翼询问：“大相公去哪儿？也得回禀舅老爷一声才好。”吕玉绳随口道：“我回家，你去禀报堂上，就说我有事要去处分。”

　　他平日说回家，都是指外氏孙家，这时候说回家，却是京中吕氏府邸。乃是祖父吕本的大学士府，吕玉绳就出生在这座府邸之中。那时吕本还做着内阁次辅，本年晋封少傅，正是仕途顶峰，次年便丁母忧去职，阖家还乡，自此不再出仕。吕玉绳出生那年正值外公孙陞去世，孙氏舅父们也都居乡守孝，待得服满起复，吕本便遣儿子、媳妇随岳家入京，袭自己的恩荫，由监入仕。吕玉绳时年三岁，随父母还京，本该居住吕氏旧邸，然而母亲孙鐶以“京中别无吕氏长辈，自当容我尽孝母之情”为名，携夫及子常住娘家，不免去吕疏、近孙密。在外婆家养了十多年，吕玉绳日常都不大记得自己在京中还有一个家，此际失意，“回家”二字却是冲口而出。

　　吕府此刻没有主人居住，房屋洒扫不免有所疏漏，走入书房，只见桌角椅背都有没抹尽的淡淡尘迹。吕玉绳也不言语，在自己的书案旁坐下了，留守的仆人上来奉茶，他才道：“吩咐门上，若是表哥来寻我，就说我去府学了。不要放他进来。”小墨儿道：“孙大爷正忙，哪能抽空来这边？”吕玉绳斥道：“多嘴！去你的就是了。”书童偏偏还要多嘴：“万一孙大爷去府学寻相公，谎话即刻要戳穿，怎么好？”吕玉绳愠道：“蠢货！他向来怕同学口舌，这时候哪会自己送过去当话靶？我教你们如此说，只管去说就是了。”

　　时至晌午，书童来回报，果然意料之中：“孙大爷来了，仿佛是从衙门逃席回来的，还穿着崭新的圆领，要招呼相公一道归家。听说大相公在府学，只好走了。”吕玉绳不由得一失笑，挥手叫他出去。谎言成功，心底有一种恶意的快乐，然而终归无人寻觅，又有一种略嫌无聊的伤感。心里忽然想道：“快则十日，慢则半月，顺天乡试录也要刊发到浙江去了罢。不知道祖父、父亲、母亲见我落第，要说什么？”

　　他料想多半不会遭遇严厉呵谴，堂上尊亲最多同外祖母一样，失望之余，来信慰勉下一次再举。心里不是十分害怕，却因此更觉得深深失落，好像连呵谴都不能获得，这一场落第实在轻飘到了极处，完全不能与自己此刻的心境相应。可是此刻心境，到底又算什么呢？好像说伤心也无一掬痛泪，说遗憾也无万般懊恼。仿佛渡头赶船，跑得气喘吁吁那一刻自是担心焦虑，待得终究落下了一步，没赶上渡船，也不过剩得一腔怅然，立定再等而已。渡船迟早还要有，时辰总归还不算晚，十七岁的人生，还有几十年的光阴、十几次的入场机会可以挥霍，伤心遗憾，纵然有也是轻微的。

　　“可是大家也会见到，我落第了，表哥却中举了……不知道要说什么？”

　　这个念头乃是极力要排遣开去的，偏偏又如同阴虫咬噬一般痛在心口，挥之不去。心烦意乱到了极点，挥手将满桌的文具拂落在地，大声道：“嗏！我一向用功不及表哥，沉着也不及表哥，这不是应该的么？又有什么好说！”

　　笔筒砚台呛啷堕地之际，小墨儿从门外慌慌张张窜了入来，张口就报：“坏事了！”吕玉绳自言自语被人撞见，先吓了一跳，一时心虚问不出话来。小墨儿跺着脚说：“吓，相公还在屋里发脾气，将老太爷赐的东西都掼坏了，正好舅老爷来了，连撒谎的帐一并算上，怎么好！”吕玉绳顿时慌了：“胡说，舅舅怎么会来？门上没拦住？是八舅还是十一舅？”小墨儿直着脖子，翻着白眼，还没回答，门外已有人接口道：“骗走你表哥，还琢磨着拦阻你舅舅？真是出息了！”

　　吕玉绳蔫蔫起迎舅父入门，上座奉茶。吕本的子孙众多，不可能每个小辈都在京邸拥有书房，只因吕玉绳乃是长孙，祖父最宠，特赐自己居京所用书房给他读书。此屋乃相府的规格，吕玉绳不敢僭用正房，只辟了一间耳室己用，其他房间都封锁着。此刻招待舅父，不免略觉有亵，不安道：“还是请舅舅厅堂上坐。”孙鑛道：“同舅舅客套作甚？略坐一坐，就同你回家去。贵府的事，想必处分妥了罢？”

　　吕玉绳哪有事要处分，明知舅舅在戳自己底细，支吾不过，机灵一动：“也不是什么家事，只是寻思着挑选几件礼物，庆贺表哥得第。不就是怕走了风声，舅舅表哥必要推辞，这才拦阻不见的么？”小墨儿顿时在旁又翻白眼，心想：“我家相公真是谎话随口就来。”孙鑛听了哂笑：“于是摔了一地的东西，都是嫌弃不好了？”吕玉绳老着脸皮，只好赔笑。孙鑛道：“这样的事，本该问我。我二十八岁之前，曾见三位兄长相继中举，兄弟之间打点贺礼什么的，谁人比我在行？快不必烦，回家舅舅同你参详。”

　　他的话里藏话，点出自己年轻时也曾多次落第，眼睁睁见兄长们先举乡荐。吕玉绳当然听得出这隐藏的安慰意思，十分不好意思，只道：“不敢劳动舅舅，我其实也挑好了。正好请舅舅略一过目，便一道回去，还能赶得上家里的晚宴。”说着叫了管书房的仆人过来，随口点了架间四物，捧下来稍一查看，就打点礼盒。孙鑛也不好说什么，只道：“别的罢了，那一件‘周制’小漆屏，略贵重了些。你八舅一贯不许世行书房摆设如此豪奢之物。”吕玉绳道：“不妨事，表哥不用，转送别人也成。他不是忙着要结交一干乡试同年，总也有别家人情往来么？”

　　孙鑛觉得外甥话里不无含酸，心内暗叹，到底也无法开解。岂知吕玉绳随口一句话，回到孙宅就发觉落到了实处：孙如法果真忙着，连表弟的贺礼也只匆忙道了一声谢，就埋到了新同年的人情往来里。加之这次是余姚孙氏第四代首名中举，荣耀非小。各路亲友致贺馈赠不绝于门，孙鑛担心礼品过奢，岂料孙鑨、孙如法父子根本都无暇一一拆看，吕玉绳随随便便送了礼，也就如此马马虎虎沉睡入库房。

　　这一阵的日子，可说是眼迷五色，耳乱八方，孙如法有如陀螺，一路滴溜溜旋转到初九日，各种新举人与各路亲友的筵席大都领略过了，到了重阳佳节，总算松一口气，有同家人一道小憩的空当。于是前晚就问同房而居的表弟：“玉绳，明日我们一道奉陪祖母、母亲去西山登高，选在哪家寺庙歇息？”吕玉绳道：“不晓得。明天我有他约，不去西山，已经禀告过外婆了。”孙如法纳闷道：“重阳登高的日子，你有什么他约？约我的筵席我都推了。”吕玉绳道：“许人约你，不许人约我？是咱们学里要办一席落第宴，专捡登高的日子，自个儿揶揄一揶揄。大家都在孙山之外，哪好拿乔不去，只好跟外婆舅母告罪了。”孙如法愣了半晌，说道：“你莫不是又说谎？但凡你说学里，便不大可信。”吕玉绳恼了，道：“我有那么爱说谎？不信就去学校打听。难道我骗了家里独自溜出门，还能干坏事去不成！”赌气次晨挑了一件格外轻俏的颜色衣服，大早就带书童跑了。

　　这一来搞得孙如法好不尴尬，倘若真个查问，倒似信不过表弟；不加理会，又觉放心不下。偏偏祖母也蹙着眉头，吩咐道：“玉绳最近失意，家里不大好说他重话，却也不能不管束几分。你去派人打听他究竟去谁家赴宴？”孙如法只好答应了，派人出门一问，倒是确有举办落第宴之事，却不是府学官办，而是几个秀才起哄私办，宴会地点也大大不妥，打听回来的仆人只好附耳低言：“办在新帘子胡同，听说请了好些角妓、小唱作陪。”孙如法皱着眉，不敢告发，无奈去跟祖母圆谎：“表弟确实去府学赴宴了，没去不尴尬的所在。”孙老夫人虽然精明，一向却只防外孙作怪，不疑孙子捣鬼，于是欣然同众女眷登车出门，由孙如法护送着去西山登高赏重阳去了。

　　孙如法这头瞒骗过祖母，那头还要约束表弟，私下派老仆去警告，只叫吕玉绳不许逗留烟花，从速离席回家，否则禀告尊长，吃不了兜着走云云。吕玉绳先是不睬，仆从三至，饬令越严，他不恼，同席的落第秀才都纷纷恼了，直接推他出门：“快回去！莫要惹了新举人老爷，我们跟着你晦气。”吕玉绳大怒：“岂有此理！都是有功名的人了，还同大人告状？我今儿就是不怕了，看他怎么着。”众人道：“你不怕令舅，我们都是怕的，还是请升，不要扰大家的酒兴。”一径推他出门，哄然上了门板。小墨儿在后面直拉吕玉绳衣袖：“相公，相公，还是回去罢，舅老爷晓得真个不好。”

　　吕玉绳恨得咬牙切齿，摔了袖子就走。走了几步，心有不甘，侧头听听巷中丝竹盈耳，说道：“表哥也忒犯嫌，同窗也忒可恶，难道不同着人，我独自就不能玩了不成？快去打听是谁家在唱曲，我换一处。”小墨儿苦着脸道：“家家有唱的，哪晓得相公要哪一家？”吕玉绳闭目仰头听了听，指着左上方道：“这一家楼上的乐音好，去打听是谁家。”

　　正说着话，不提防上方掷下一物，啪的一响，左肩正着。一惊睁眼，正看见自己所指的方向，小窗半开，轻纱飘拂，似有芙蓉秀面掩口而笑，闪没在窗格之后。同时小墨儿也大惊小怪叫了起来：“相公，你讲话也不瞧瞧人家开着窗，就指手画脚的，看人家恼了，拿花儿砸下来打你！”吕玉绳斥道：“胡说！我又没说坏话，是什么花？捡起来给我。”那掷到肩头的花朵早已滑落在脚边，低头只见是一朵杨妃色的菊花，正是这时节应景簪鬓的。小墨儿喜孜孜捡起来奉给他，说道：“这花颜色好，恰好相公今儿穿了银红的衫子，再般配也不过了，准定是故意砸相公的！咱们插起来，再上去寻这家粉头唱曲儿？”吕玉绳脸有些红，情有些怯，忽然畏缩起来，不肯接花，只道：“胡说，我又没说要这一家。我听好的是那边。”

　　低着头转身要走，没走两步，旁边门里匆匆奔出一人，背后赶上，连叫：“吕公孙留步。”吕玉绳回头，只见赶来招呼的是乃是一名长随，躬身双手捧上名帖：“敝上乃系世交，特请吕公孙上楼一叙。”吕玉绳吓了一跳，心道：“这是妓户，怎么会同我有世交？”接来一看，却见写道是“侍弟宋世恩百拜”，吁了口气，道：“原来是西宁侯在此，我……我是偶过，便不打扰了罢。”那长随哪里肯放，只道：“敝上吩咐，无论如何要请吕公孙一会。公孙便是不欲耽搁，万祈也同敝上亲口一言，免教小的为难。”

　　吕玉绳拗不过如此纠缠，心想：“若是王承恩家人，早教我打发了。看来同是公侯门第，侯爵家的到底比伯爵家的难缠。”无法只好同着这长随跨入街左一道门户去。入了院门，厅上业已有人相待，满面春风迎上前来：“忝为社弟，只缘吕兄举业繁忙，久未亲近颜色。难得佳节佳会，小弟这个东道主是做定了，可不许兄台推三阻四，吝于赐教。”

　　吕玉绳虽然称呼宋世恩为西宁侯，实则此人年龄比他还小一岁，上任西宁侯早丧，爵位要等子嗣成年之后才能拜封，因此只是准侯爵而非实爵。西宁侯同新建伯说起来都是公侯门户，然而宋世恩在贵胄子弟之中颇为与众不同，自小喜文，颇有时誉，与吕玉绳一样都擅四六文体，同在京师骈文社里，也算社友之交。此刻他见面殷勤，吕玉绳自然也不好失礼，谦逊几句，又寒暄几句，心内有几分惦记适才之事，便问：“宋兄在这里宴客么？”

　　宋世恩哈哈一笑：“小弟正要开口说起，我兄倒是先问了。实话实说，原本小弟并不知晓吕兄在楼下偶过，乃是席中有人瞧见大驾，说什么也要邀请吕兄上来一会。”吕玉绳想到那朵粉菊，心内乱跳，哦了一声。宋世恩携手说道：“你是不晓得，这人闻你大名已久，思慕之诚，如饥似渴，今日既然有缘，断断不可失之交臂。我非得来引见一番不可，你可不要推辞。”

　　吕玉绳且惊且喜：“我只有今年夏天同表哥来逛过一次，一个名妓也没见着，还出了个大丑，这里怎么会知晓我？还说什么思慕之诚？莫不是舅舅说过的妓家伎俩，不可深信……”又想：“呸，宋西宁是什么人，怎会同妓家一派说辞？我今秋文场姻缘两失意，总不能一直失意下去，说不定情场便能得意一回呢？”一时浮想联翩，哪肯推辞，由得宋世恩挽着自己，往楼上便走。

　　楼梯上到一半，已嗅到异香扑鼻，梯顶门口好几名红裙绿袄的少女，见了他们都吃吃掩口而笑，争先恐后向内传话：“那个过路的美少年，到底教宋小侯给请上来了。”吕玉绳虽然生长富贵之家，到这脂粉丛中也觉目不暇给，穿过一排衣香鬓影，眼前但见灯红酒绿，楼间雅座还隔着茜红纱、缃黄帘，却有人兴冲冲掀帘而出，大声嚷道：“吾渴慕多年的神交朋友，吕公孙，果真到了么？”

　　吕玉绳刚入楼间，迎头同这人打了个照面，闻言吃了一惊，险些倒退一步。宋世恩热情挽住，介绍道：“这便是适才瞧见吕兄，力邀大驾的那位仰慕朋友。我来引见一下，此君姓虞，讳淳熙，字淡然又字长孺，浙江钱塘人，南太学生。有个绰号，唤作‘西湖璧人’。”

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