万花台

　　乡试年的中秋节，有子弟应乡举的人家都过得十分潦草，节后仍然提不起劲来。孙如法与吕玉绳骤然脱出考试苦海，四肢百骸都是疲倦，照常清早起来，却是谁也不想去重温时文。孙如法将弟弟叫过来在面前抽背四书朱注，吕玉绳搬出一匣子类书，翻查典故，拈笔去写四六。孙如洵背完了一段书过去看，已见他打好了底稿，看了看问道：“是代我家回复李家的婚启？”吕玉绳无精打采：“昨晚外婆叫我写的。”孙如洵道：“昨晚玉绳哥不是不大乐意？我听你还同外婆说阿莹是小孩子家，早订亲不好，意思不大赞成。”吕玉绳道：“我便是不赞成……”

　　孙如法将书往桌沿一磕：“你便是不赞成，也不是你的事。自己也还是小孩子家，就不要插嘴尊亲的主张。”吕玉绳反唇相稽：“上个月表哥宁可挨打也不肯听我这句话，这个月怎生反而拿来说我？”孙如法性子急，被他一句话就挤兑住了，气得只说：“这……这是一回事么？”

　　孙如洵怕哥哥们吵起嘴来，赶紧找话头打岔：“玉绳哥，教我做四六好不好？”吕玉绳心情正不好，直接回绝：“先做你的举业。骈四俪六，等你进了学再说。”他的骈文传自家学，乃是祖父吕本之所擅，嘉靖皇帝笃信道教，内阁竞以撰青词为务，吕本曾任次辅十三年，不能不精于此道。吕玉绳虽然不在家乡长大，祖父的面也没见过几回，但身为家中长孙，远隔千里也必受家教，祖父亲自辑录的四六选集，早就拜读得熟极而流。这文体孙氏却是不甚讲求的，孙如法也教不得弟弟，闻言就道：“他进学还早呢，你拿几篇范文教他自己去读不就是了。”

　　吕玉绳虽然跟他拌嘴，但是家中规矩，兄长之命不能违拗，只好翻书箱去找四六范文，忽然想起一件事来：“对了，我荐去给王承恩做西席的那个王贡生，送我们那把署名‘天池山人徐渭’的画扇，表哥还记得么？”孙如法道：“怎么？”吕玉绳道：“我想起来了，这个徐渭是山阴人，应该是颇有文名。我三伯续弦山阴刘氏，刘氏答我家的婚启，就是这徐渭代笔的。适才为舅舅写回启，我这才想了起来。他有几句写得颇好，比如：‘所幸小役大贤，私喜嫔吴而非绝物；自谅万无一及，岂知嫁女而胜我家。’祖父辑在选集之中。”孙如法不大喜好骈文，听了也不由得赞了一句：“果然对得巧妙，身份措辞也关合。”说着又思忖：“这徐渭也罢了，王贡生眼下如何？第三场他不曾去，也不知道是病是黜，得去派人探问一下才好。”

　　正准备叫书童去命家仆办这事体，外头侍候的仆人倒过来了，传孙鑨的话：“宁国屠老爷来访，老爷命相公出见。”孙如法问道：“哪个宁国屠老爷？”仆人道：“见任南国子祭酒，官讳羲英的，因赍万寿圣节表来京，特来探问相公场事如何。”孙如法想了起来：“哦，是屠坪石先生，我幼年在南京见过的。阿笃去换衣裳，同我一道出去。玉绳，你要不要去？”吕玉绳听了就知道是孙氏的通家故交，跟吕氏无甚关系，舅父没指定叫自己出见，当然乐得不去，摇头推辞，继续伏案誊写代笔的婚启。

　　孙氏兄弟去后，书斋一时安静无声。吕玉绳誊完婚启，命书童跑腿去前头送交舅父，自己将搬出来的书籍收拢好，起身放还壁间，正在整理签条，忽听窗扇上有剥啄之声。他只道孙如洵忘了什么东西，又折回来敲窗叫自己，便道：“进来自己拿，多跑几步折不断腿！”外面噗哧一笑：“我们不好进相公的房！劳烦开开窗。”

　　吕玉绳听见是少女的口音，心中一跳，惊而复喜，迅速过去，不开窗反倒开了门，只见两个小鬟站在窗外，手拿发钗扣窗的少女圆圆脸儿，看着十分眼熟，却不知其名。他见只有婢女，略觉失望，问道：“梅香姐姐，来此何事？”二婢互相推搡，谁也不肯先开口，好半晌还是适才说话的那小鬟笑道：“没什么事，我同小鹊姐姐说相公书房里有一盆桂花，假的跟真的一样，她就闹着瞅空儿来看，料不到吕相公没到前头去会客，倒冲撞了。”

　　她言辞较为伶俐，小鹊只是捂嘴笑，羞涩不肯说话。吕玉绳心道：“我说呢，外婆家教最严，若不是当我也会客去了，丫头们哪里敢闯书房。”要是孙如法在，这时多半要沉下脸来赶人，吕玉绳当然不至于如此煞风景，外婆严训威慑下调笑丫鬟是不敢，怜香惜玉还是顺手可做的，便道：“我去请教舅舅文章，你们要看自管进来看就是，索性唤个小厮搬去后面，反正我们用不着了。”说着跨出门来。

　　二婢不便同他擦肩，都退到一旁垂手行礼。还是小鹤嘴快，接着他的话道：“哪敢当相公赏赐，相公们明年开春不是还要考一场？发兆头的花可挪动不得。”这话不说还好，一说就如在吕玉绳心头戳了一刀，他也不便说什么，只叹了口气。

　　他头场不利的消息，后宅其实早已传遍，小鹊暗中就推小鹤示意。小鹤偏偏装作不懂，还问：“听说相公考试辛苦，昨晚还连夜写了书信回老家，敢是报喜？”吕玉绳眉头一皱，心想：“我写家信又不用孙氏仆人送，后宅的耳报神怎地恁快？”然而生来没呵斥过婢女，何况还不是自己的婢女，只是答道：“试后禀告家大人是常规，哪有什么喜可报，谢罪罢了。”

　　说这几句话时他已走出数步，二婢便要举步进门，小鹤忽然道：“吕相公做事果然妥当，写信也快，拾掇也快。这才考完一夜，案上的书全部换过了！”她伸出手指虚点几点：“我记得上次路过，这案头不是这样的，左边的书换了一叠稿纸，啊，原本放在案中心的蓝皮簿子都不见了！却是藏到哪儿去了？”

　　吕玉绳听了这话回过头来，这时候再不知道她来意，就是蠢笨了，可是各自不曾说破，又无话可以回答，定了定神，才道：“除非读书作文的时刻，我从不将书册搁在案心。”小鹤梨涡闪动，笑吟吟天真无邪：“那么上次相公莫非是放乱了套？”吕玉绳道：“我不是乱套的人，我……”他抑了一抑，忍下了一句话，只道：“我有我的交代，不劳问得。”

　　他说完转头就走，穿过回廊出月洞门，一口气走到孙鑛书房，没见到舅舅，一问才知也在前厅会客。于是再去厅堂，没有大人招呼，不便擅自出见宾客，走到后进就放慢了脚步，悄悄绕到窗槅外去听内里主客酬对。将耳朵贴上去，只听一个陌生口音拍案大呼：“好文，好文！可惜，唉，可惜！”

　　吕玉绳心底咯噔一下：“真是不如意事常□□，我考不好也就罢了，表哥也考得不好？来客评文，不是评他的试卷是作甚？”接着听孙鑨的声音沉稳：“小犬拙劣，哪敢当得宗师谬许？少年能获观场已是幸事，岂有得陇望蜀之情。”那客人道：“唉，立老，你哪里懂得我叹息什么！令郎这般文字，入彀是必定能够的，只可惜你家过于急切，不肯多储养几年，以老其才，以砺其气。稚年登仕，未必大佳。弟忝知交，才同我兄说这推心置腹之言，委实是可惜了！”

　　厅中一瞬寂静，过一阵孙鑛才朗声笑了，道：“屠先生说什么话来？舍侄这文章，这年纪，断然不能够如此侥幸。不瞒你老说，前日小弟也将他初场文字，去请教了王荆石学士。”那客人忙问：“怎地说？王荆老看文眼光最毒，况且他家也有个神童儿子，评阅少年文字想必是颇准的。”孙鑛道：“荆老素来是爽快的，直言评曰：‘孺子才是有才，锋芒太锐，今生怕是不能以文成名，要见在他事上头。二十五岁之后，当见其树立。’舍侄今年才十八岁，至其期尚有七个年头，何愁不能磨砺？”

　　吕玉绳不想再听，抽身折回舅父书房，心中煞是愁烦：“倘若这话当真，表哥要七年才得中举，那我呢？”其实七年之后他自己也才二十四，比照家中长辈的例子，这个年龄中举绝对算不得晚，只是少年急切，十七岁时想二十岁后，只觉中间漫漫长路，遥不可及，一路良辰美景都成虚设。懊恼着又自我安慰：“无非头一次经验不足，临场乱了阵脚，下次难道我们还这样？王学士又不见得是铁口神算，那里便有那么准！我要同舅舅说，才不要听信他的。”

　　一时想着前程大事，将后院的事全都忘了。过一阵到了辰时，宅外喧嚣，喜气盈门，却是如滢所许字的李家择定吉日吉时，登门纳贽，正式定亲。孙鑨作为家长做主婚人，孙鑛荣升准岳父与亲家见礼，清早来的不速之客屠祭酒成了陪客，另外又请了孙府另一名亲家史翰林来作陪，孙如法、吕玉绳等小辈皆忝列女亲家之中。摆宴设戏，忙碌热闹了一日，傍晚吕玉绳才回到自己书房，收拾桌子时寻不见为孙鑛写的婚启底稿，心中大奇：“莫非是那丫头偷偷拿去了？奇哉怪也，都是代舅舅拟的口吻，书牍套话，有什么好看？”

　　却不知道信手拟词，当不起深心究求。如澐将全文读了又读，大部分词藻不明其意，只有一句是眼熟的：“郎真仙桂，庆丝萝之有托；女实弱蒲，何玉杵而幸得。”徘徊半晌，放不下这里的“玉杵”二字，于是鼓起勇气，假借为堂妹询问，去请教太夫人这一句何解。太夫人只道闺中女儿互相打趣，不疑有他，笑道：“这有什么难解？玉杵是裴航蓝桥遇云英的典故，是说他家令郎品质甚佳，求亲又诚恳，我家谦谢此盛情的意思。”如澐听了默然，心中彻底灰了：“原来他心里面，自幼订亲才能叫做蓝桥玉杵。”

　　她已经心灰意冷，小鹤还要生事，过一阵又串通了孙如洵的小厮，将吕玉绳收拾到书箧的尺牍底稿统统偷来，撺掇说：“吕相公考后就连夜写信回家，不晓得有什么要紧事？我不识字，上次拿错了，这次小姐看看哪封是他的家信底稿？”如澐将那一扎稿纸往下一掷：“关我何事！以后再不许弄这些东西来。”小鹤见她赌气，只好不提，偷来的信笺又不好归还，索性捉空儿跑到厨下，往灶膛里一塞，彻底灰飞烟灭。至于吕玉绳不见了底稿如何找寻，如何疑惑，少女们反正一推不知，一概不闻。

　　冷淡中光阴易过，秋风渐起，庭树一日日染色作金黄，桂秋换到菊月。八月三十的晚上，孙氏几名女眷到天黑就开始坐立不安，连太夫人也破例停了晚膳后的例行针黹，只道：“明晨该放榜了。”

　　如澐才知自己无情无思的这半个月，却是考生全家等得心都焦了的放榜期。乡试放榜日期说是九月初一，其实八月三十晚上就开始启闱抄榜，被锁在内帘二十余日的阅卷官终于可以透出一口长气，将录取的一百三十五名朱卷发出来，同外帘一道拆开弥封，核对墨卷上的字号、姓名，从倒数第一名拆起，拆一卷，唱一名，填一行，十名一总填，报到外头去刊榜。这时候外堂候满了抄手和衙役，听得唱出一批中举，就火速传递出去，自有报捷人赶去寻觅举子，报喜讨赏。顺天府举子个个秉烛待旦，盼望佳音。正是一夜之间分贵贱，五城以内各悲欢。

　　孙宅这一夜自然不能安眠，传讯的家人内外跑得走马灯也似，直等到四更过去，听说乡榜已堪堪发到第二十六名，还是不闻孙吕二人名字，全家渐渐灰心：“少年入场，哪能侥幸到前列？这番怕是都无望了。”孙鑨正要吩咐家人去劝母亲安歇，却听外面一片声嚷着进了门来：“大喜，大喜，第十九名！”

　　阖家惊喜，连问：“是谁？”抢来报讯的家人还未回话，报捷人已经紧跟着涌入门来，动手在大堂连贴报喜单，嚷道：“恭喜贵府孙老爷讳如法，顺天乡试中举第十九名！来春连捷，桂枝联芳！”跟着就吵吵着讨要赏钱。

　　消息迅速传入后宅，太夫人以下均喜不自胜，钱宜人便唤丫头打水盥手，要去焚香敬谢文昌，太夫人还惦记着外孙，问道：“这一刻外头报到多少了？”家人回道：“听说十五到第六也已经报毕了。”太夫人微微叹气：“再等一等。”

　　这时候再等一等，无非是赌一点极为缥缈的运气。然而运气毕竟要实力，实际也不容得希冀。前五名乃是各经魁首，房中考官斟酌最慎，乃是一名一名的单独报出。每传到一个名字，家中失望就要加一层，直到解元也揭晓，厅中红烛也堪堪燃到尽头。街面上人声渐稀，渐问雄鸡振吭之声，远远传来。太夫人长叹一声：“报捷已毕，家里预备庆贺罢。他兄弟俩能中一个，也是莫大之喜。教玉绳不要灰心，少年人的路还长着呢。”

　　如澐陪了叔祖母、婶母一夜听榜，到此刻已觉眼皮饧涩，睡意和着酸楚一点点侵袭上来，冲在眼底都成泪花。心中也不知是什么滋味，只是想到，不晓得是不是拜自己所赐，吕玉绳真的落第了。

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