万花台

　　万历四年丙子八月初五，圣旨颁布，命右春坊右中允兼翰林院编修何洛文、右春坊右赞善兼翰林院检讨许国充顺天府乡试考试官。

　　今年科场的圣旨一下，顺天府旋即抄为皇榜，张贴衙门之前，同时挂出今年乡试的所有考场官员，诸如提调官、考试官、同考试官、监试官、印卷官、收掌试卷官、受卷官、弥封官、謄录官、对读官、巡绰官、监门官、供给官，此十三类，阅卷称为内帘，考场监视与巡查、供给称为外帘，除了京官、畿县地方官之外，还有礼聘入场的外地官员，洋洋洒洒贴了几大张，各人的官衔、姓名、籍贯、出身都开列出来，昭示天下，若有考生与内帘官是直系亲属的，必须停考以回避，本人不言，旁人也可代为揭发。这是关系科场的大事，榜一贴出，考生就摩肩接踵到顺天府前来看。

　　国子监与顺天府离得近，王贡生一早就被何三畏拉了去看榜，占据了榜前有利地势，将六十余名官员一个个浏览过来，间听同窗议论：“三名吏部官、四名南直官、一名四川、一名湖广、两名浙江……这些个外任官，早一月就启程来京应聘入闱了罢，一打听便可猜知，哪里还等放榜才晓得，怕没几起钻头觅缝寻门路的？”“从来北闱多关节，谁人不是这般说？没寻着对头，谁去捕风捉影做冤家。”“我要是台谏官，拣着朝中有父兄做大臣的举子弹一本，不怕不遇见真对头。”“嘿嘿，有主意，今年张阁老的二公子特恩入了太学，也在顺天乡试，不妨告了他去？”“吓，张阁老的公子也忒多！他家大公子不是中过乡举？听说二年会试，张大公子吃了帘内的红刷子，阁老好不生气……”

　　王贡生胆小，听他们渐次议论到当朝首辅，就不敢多听，拉了同伴示意走开。何三畏却兴致勃勃：“张二公子入了太学？我们怎地从不曾见。”旁边人道：“月初特恩取入的，也就初二幸学时来过一回，还教大雨挡了见驾，你哪里得见！”何三畏还待说话，王贡生又拉他一把，他尚未说话，已听外圈人道：“府学的朋友来了。”

　　秀才们称“朋友”，不一定是相识，指的是同戴头巾的学校中人，何三畏回过头去，却还真寻着了交游之友，急忙扬起手和人打招呼，又推王贡生：“快看，那过来的不是余姚孙世行？他相貌奇特，我听说过的。你们不是认识么，还不招呼一声！”王贡生此刻愧无地缝可钻，偏生被同窗推搡着，也只能怀着忐忑去见礼：“孙相公，吕相公。”

　　孙如法、吕玉绳素来是联袂，和一群同学挤进来，见到王贡生却也没什么异样神情，都含笑应声还礼，并不寒暄，跟着就仰头去看榜文。吕玉绳还比表哥多一句话：“王朋友，前数日有书札相讯，接到不曾？”王贡生一愕，半晌才道：“是阁下初一晚上来的手教？晚生……多谢。”吕玉绳随随便便道：“不敢，我就是一说，你自斟酌，愿去不去，考后再寻思也行。”

　　王贡生又是愕然，心想我因这西席之事，同王承恩都闯下了天大的乱子，他怎地还若无其事问我爱去不去？一时拿不准是否场面话，愣了半晌，索性直接向孙如法致歉：“孙相公……府上的事，是晚生该死，万分对不住。”孙如法这才回头，诧异道：“什么事？”

　　何三畏急得拉王贡生衣袖，悄声道：“你太憨了！这话他家能当众认？”王贡生一想，顿时羞愧无地，又不知道如何转圜。孙如法心挂科场，问不出答话来便又撇头看榜，吕玉绳倒生出疑心，盯了两人一眼，道：“我同表哥三四日未曾出门，世事都不知晓。二位有什么干系我家的新闻，不妨直说，不必含含糊糊。”

　　王贡生想道：“这也是，他们都要应举，谁家此刻会将闺阁之事拿去烦扰子弟？想必是真不知晓。”此刻哪敢不含糊过去，只能抱歉苦笑。何三畏精乖，早撇开他们去寻相熟的府学生说话。四周挤着看榜的生员，冷场只是一瞬，旋即就冲淡了这不尴不尬。连吕玉绳也被榜文吸引了过去，指着一个名字说道：“表哥快看，三舅果然点了供给官。”

　　王贡生站得近，看见他指的是供给官名单中的一人，写道是：“修职郎顺天府大兴县主簿孙鈳文济锦衣卫籍浙江余姚人监生。”旁边同学也听见了这话，就有人问：“是两位的尊亲？”孙如法道：“是舍族从伯父，于家表弟是从舅。”这亲属关系并不犯在回避之例，问者也就无话，人群里却有人尖着嗓子笑问：“贵族伯叔恁多，孙兄想必有许多兄弟、女兄弟？”孙如法顿时沉下脸来，还没发作，外围却有人插口道：“亏得令伯是外帘官，若是内帘，世兄今科难免要耽误了。”

　　几人都回过头去，只见说话人纱帽圆领，骑在马上，约莫二十七八岁年纪。众人见是官员，不免稍让几步。他也不驱近，只是马背上向孙吕二人拱一拱手：“人多，就不下马了。这位定是世行兄，令尊令叔都好？适才从礼部过来，说道文融告假在家，敢是抱恙？”孙吕兄弟都不认得他，颇觉此人唐突，问及尊亲却又不能不答，孙如法道：“家父家叔托庇安康。舍下有小事料理，家叔故而告假。”那人听了呵呵一笑：“既然有事，那我就不去扰他。昨日才进京，就听得诸般沸议，诚知年兄要忙，心照，心照！你先捎我一句话，教年兄尽管放宽了心，府上祖世清芬，自然吉星高照，都不妨事！”

　　他三下五除二说了一段话，孙如法插话的空隙都没有，还是吕玉绳抢着问了一句：“台驾上姓？”那人却已经转向别处，冲着王贡生身侧二人嚷道：“冯咸甫！隔着人都听见你们侬长侬短，天下脚下说不得官话？”他吼的是何三畏拉着聊天的一名府学生，两人同乡，正自背着人用松江话谈得起劲，听到叫唤吓了一跳，回头瞧了瞧，诧道：“梦白，几时回京的？你不是在河南么？”那人道：“公务进京，顺路来看看你们今科得意。我正要寻你，我的同门沈伯英，你们也有七拐八弯的亲谊罢，你晓得他消息也无？开春我寄诗给他，怎么就不给我回复呢，进京问人，又听说他夏天就告病还乡了。府上有信使回贵乡的不？正好寄个便邮向吴江，此刻忙，不得拜托，回头我使人送贵宅去。告罪，告罪。”他一副不给人插嘴的架势，说完了马上一礼，提缰就走回官道，径自去了。

　　几人面面相觑，吕玉绳认得被吼的这人乃是府学同窗冯大受，便问：“此人是谁？忒不羁了。”冯大受倒不甚放在心上，说道：“你不认得他，他是学里前辈，和我自少同窗的，后来入了国学。北直高邑人，甲戌年进士，选了河南汝宁府推官，姓赵名南星，字梦白的便是。”吕玉绳道：“哦，果真是舍舅的同年，想是官在外任，我兄弟从未见过。”孙如法道：“我记得叔父提及高邑赵梦白，不曾说道他诗文，倒是会做词曲。”他说的委婉，然而吕玉绳素知舅父评论诗文眼光苛刻，既然“不曾说道”，那便是不甚许可，不觉哈哈一笑，何、冯、王几人也只好跟着淡笑。

　　看榜看出这么一个插曲，旁的闲话倒是忘了讲。何、冯、王几人要去顺天府领卷，孙、吕则离了人群，寻到路边牵马等候的僮仆，只见替自己去印卷的长班也出来了。乡试的规则，试卷和草稿的纸张都是考生自备，填好姓名等信息，考前数日送入顺天府，盖上骑缝公章，此即谓之“印卷”、“领卷”，这试卷就是考试的入场凭据；同时衙门将卷面信息登记入簿，排出考场座次，明日还要出榜，将座位图张贴贡院之前。这长班是伺候科场的老手了，孙家几名进士应举事宜都是他手里打点过来，有条不紊地叮嘱两个小主人：“明日不消相公们再去贡院认座次，自有快手刊板全图，小的自会去买，一并交给老太太、老爷核对。请相公便即归家读书，临入场了，务必松懈不得。”

　　孙如法道：“晓得，你先归去将卷子呈交老太太验看。”吕玉绳也对书童道：“你们两个顺路去买香烛，小墨儿再给我跑一趟咱家府里，教他们打扫祠堂，我后日要去拜祷。”他说的“咱家府里”，乃是祖父吕本做大学士时的京中宅第，吕玉绳因为未成年，父母不在，便随外家居住，自家的门户倒是极少踏足，然而考试大事，必得祭告祖先，孙氏香火，佑不得外姓甥男，却是非得回家磕头不可的。

　　不过此刻将书童支使开去，却还别有心思。待到身边没有仆从，兄弟俩并马抄小路返回孙宅之际，吕玉绳便同孙如法说：“表哥，那姓赵的过来打岔的时候，你听见冯咸甫跟他同乡说的话不曾？”孙如法道：“他们不是说吴语？谁听得懂。”吕玉绳道：“嘿！吴越语言，大致不差，何况冯咸甫同咱们一般是生长京师、入籍顺天的，你道他口音有多难懂？我就听出来了几句话，那姓何的同他捣鬼的话头，都是跟我们家相干的，还扯上了那王承恩！”
　　I
　　孙如法皱眉道：“你太分心旁鹜了，有这劲头，再抓紧做几篇时文也好，听人家嚼舌根作甚？同王承恩相干的，左右不过是姊妹们的姻事，也轮不到我们操心。”吕玉绳道：“哼，还没准数的事，先传成了闲人的话柄，你倒不介意！我同你说，我听到一句话，很是蹊跷的，那姓何的说道：王承恩怕是做不成孙家女婿了，却不知哪个敢做？”

　　孙如法诧而且怒：“这是什么话？”吕玉绳道：“我要懂得是什么话，还同你商量作甚！表哥，我说很是不对，今日我们出来，总觉得同窗有些背后指指戳戳，那王贡生见到你，一脸古怪，满口吞吐，十分有鬼！我们说三舅点选供给官的事，旁人紧着问是否尊亲也就罢了，怎地还有莫名其妙的那一句，问及你的女兄弟？还有那赵梦白，一开口就说入京听到非议，又要叔父放宽心，怕不有点难听的话不便明言？我们两个最近除了读书，什么也不曾做，肯定不是我们自身的口舌，只能是家里出了什么不对劲的事，累及姊妹们的闺誉。”

　　他一条条分析过来，孙如法听得也觉冒汗，沉吟道：“莫非是上次我劝谏父亲的那件事……到底传了出去？”吕玉绳不说话，满脸写着“英雄所见略同”。

　　这是兄弟俩的烦心事，孙如法谏父不得，吕玉绳恋姝无路，各有寻思各难言，只好都是摇头叹气。过半晌吕玉绳转开话头说：“舅舅这两日告假，听说和外婆、舅母看了好多家庚帖。”他说“舅舅”，一般特指小舅父孙鑛。孙如法随口道：“想是莹妹要许人家。”时人六七岁订婚是常事，孙鑛膝下无子，只有二女，为长女早早留心佳婿也合乎情理。吕玉绳道：“只怕还不止莹妹。你不记得昨日阿笃说道，舅舅正拟为小表妹取大名？小妹幼弱，外婆说要压福，原本不教早早取名的，现下赶着命名，我疑心舅舅是想要一并也出庚帖、许人家。”

　　孙如法奇道：“这也忒早了些，叔父怎地忽然急成这样？”吕玉绳道：“不晓得舅舅是怎么了，说不定是怕了流言，赶紧将自家的女儿都许字出去，免得教人猜疑孙氏要应选。”孙如法怫然道：“胡说！再怎么流言，也不能可笑到这地步，以莹才七岁，小妹还没满周，应什么选？你也糊涂了！”

　　他们尚不知初二视学那段公案，孙鑛因为被皇帝亲口关注过了，尽管查得女儿年龄不登对，还是成了京中沸议的主角，此刻正在家里郁闷得无以复加，哪里还管行动可笑不可笑？因为两个孩子要应举，此事全家都不露口风，孙、吕猜疑了几句，也想不到这层，孙如法倒发起自己的牢骚来：“我记得祖父生前还说过，幼婚不祥。原本连我们，都不该早定亲的。想不到如今叔父也不遵这话。”

　　吕玉绳点头感慨：“正是呢！你看我家不也这样？早年急着定亲，也不顾后来的美丑贤愚。我想到就来气，你看史纯夫那惫懒模样，我家阿骞给了他，真是糟蹋了。”他不好意思当表兄的面埋汰未来嫂子，就拿自己妹夫说事，孙如法听了果然一声长叹。

　　路上的议论，回到家自是一个字也不敢露，老老实实见过长辈，就回到书房用功。这日距初九第一场只有四日时光，两人已不再阅读经书史籍，只各持了一卷叔父孙鑛亲手选订的名家时文默诵。书童都受了严训，不敢同他们说一句闲话，连本来隔室学习的孙如洵也为着让哥哥们静心应举，暂时挪到了母亲房中读书。阖家宁寂，满眼里恍惚都见写着“迎考”二字，贴得人心没缝。

　　次日长班出门买了考场座次图回来，两人送进去给长辈过目。孙鑨连日请假在家，接来看了看考棚所在，笑道：“甚好，都不是‘臭号’。”所谓臭号，乃是贡院之中靠近几个茅厕的考棚，一场乡试要连续十个时辰，满场三四千号考生，一日跑下来茅厕都要溢满，不幸分到臭号，那几如废了这场试。茅厕在考场图上自然不会绘画标记，孙鑛结发观场，前后十余年才中得会元，平生乡试、会试，入过顺天贡院四五次，地形熟悉于心，说了这话，后院女眷听了都是大喜，孙老夫人便道：“明日拜过了家祠，拿试卷、格册入来，我再查对一遍，也烧香拜一拜文昌星君。他们都是头一遭观场，须要发个好兆头。”

　　次日略耽误了一晌，清早就有余姚的仆人进城来拜，却是奉老家族亲戚党的命，提前来送中秋节的乡物的。其中顺路捎来了吕玉绳祖父、父母的信笺，给吕玉绳的无非是谆谆叮嘱了一番考场事宜，要他好好听从舅父提点、同着表兄入试，勿出闪失。孙氏亲族当然也各自有信，关心孙如法试事之余，说到族中其他子弟今年也有应浙江乡试的。老夫人读了，甚是欣慰，于是在祝告文昌的表文里又加上老家族孙的名字，盥手焚香，一并在神前化了。诸媳妇、孙女都随她拜告行礼。

　　因为考试之事是孙氏子弟相关，如澐可以正大光明来关心，拉着姐妹来跟叔祖母一道查对堂兄、表兄的试卷。乡试试卷纸张规格数量都有规定，每场草稿、正卷各白纸十二幅，三场一共七十二幅，每张卷头都写着姓名、年甲、籍贯、三代、本经，业经官府审核无误，纸缝处已有朱印钤记。此刻核对，也只是清点一下张数，替他们仔细收在布袋里，携带入场。布袋都是洗了几水的泛白旧青布缝制的，不用深色，怕的是万一遇水弄湿，布色洇污卷面。同时家中为表兄弟两个准备的入场衣履也是旧青布的直身，皂裤布鞋。老夫人怕布袋、衣衫不结实，入场混乱有失，又率领媳妇取了针线出来，将接缝、襻带均加一道针脚，密密缝定。

　　如湄自从七月中暑之后，因为回家隐瞒了病情，调理得不甚好，到八月还有些恹恹弱息，没有跟着叔祖母忙碌，只在旁边闲坐。如澐倒是帮了一回手，假装不知道所缝衣衫是谁服用，细细缝了大半件直身。正在绕针打结，如湄忽然叫她：“四妹没见过学校里的格册罢？过来开开眼界。”

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