万花台

　　天底下最聪明的事莫过于先发制人，最愚蠢的事莫过于敌我不分，吕玉绳两桩事都犯了，于是七月初六的救援表哥计划，毕竟始成而终败：孙鑨果然因为妻子及时干预、亲家出马劝说，手握家法而不施，勉强饶过了儿子冒失进言之罪。却不料这夜孙如法却和未来岳父又顶起牛来，重新惹出父亲怒火，那一顿板子到底逃不过，终究被揍了个皮开肉绽。

　　八老爷揍大相公这等大事，当然闹得阖宅鼎沸，内外门户都把持不严，男男女女奔走传呼，灯摇铃动。钱宜人年过三十才生了长子如法，见丈夫毒手如此，气得哭哑了嗓子，将儿子夺回来藏在老太太房内调治。太夫人淌着眼泪顿着拐杖将孙鑨训斥了一顿，事态波及，次日闻讯从城外赶回来的孙鑛也遭了无妄之灾，陪着长兄一起在阶前跪听母训。吕玉绳作为罪魁，从轻发落，被打发了去跟史翰林赔礼道歉，心内各种懊恼愤恨：“我怎么晓得表哥这个样子，看见岳父来救都不感恩，还翻脸来着！他平时也没跟我说过嫌弃史家亲事啊！”

　　这个疑惑当然不止他有，闺阁之内也悄声议论了无数遍：“大相公为何顶撞史翰林，难道还能是嫌弃亲事不好？”王氏私下同女儿说话无甚忌惮，直接好笑：“要我说，咱们八老爷家的大相公，学问再好，面貌也是不济，史家小姐就算麻子、秃头、斜眼、跛腿，都尽自般配得上，他还嫌弃怎地？”如澐又笑又愁，说道：“新娘这话没来由，没听说史小姐生得那么奇特。”王氏笑道：“所以这才是怪事么！听说大相公连吕相公都记恨上了，吕相公一日里进来探了几遭伤，他都装死不睬，一句话也不肯搭理。实则前一刻郎中还说他皮肉伤，不妨事的哩！我陪着老太太在房里，亲眼看见吕相公吓得只是要哭，可怜见的。”

　　因为事态过于意外，孙宅上下乱成一锅粥，太太奶奶们一贯紧绷的内外嫌疑的防线都松懈了。如湄、如澐到叔祖母房里去探望堂兄、劝慰婶母，只看见平时隔绝的内外门户大开，郎中、男仆一拨拨进来，只好带着婢女遮遮掩掩而行。在太夫人卧室坐了半晌，听着钱宜人含泪诉说丈夫手狠、儿子无辜，大家各有慰语，婉言劝说。如澐坐处靠近窗口，偶然一抬头，只见帘外隐约一钩新月，忽然想了起来：“今夜是七月初七。”

　　七夕是闺阁女儿一年一度的要紧节日，姐妹们早些时就备下了乞巧用具，然而出了这般事，谁又有心情祷告乞巧？如澐终究放不下过节的心思，拉拉姐姐衣袖，跟她悄声说了。如湄刚刚陪着婶母掉过泪，这时面庞还挂着泪痕，只是摇头，低声道：“婶母恁地难过，还提这些作甚。”如澐道：“不便乞巧，我带丫鬟去院子里拜新月，为世行哥祷个早早痊愈的福气也好。”

　　如湄就替她转告了母亲，张夫人正听着弟妇的苦情话，心不在焉，随口同意了：“早去早回，不要被外人撞见。”

　　如澐得了嫡母许可，便让丫鬟捧着祭拜新月的瓜果往后院去。这院子在太夫人阁楼的内侧，也有一口水井，便是六月六那日洗头的所在。此刻宅中之人都拥在前院、阁楼看顾孙如法伤势，后院静悄悄、暗沉沉，人声与灯影都无。主婢二人一路过来，只看见新月业已爬上树梢，照得满院青砖有如水洗。这院子里只有一株大海石榴生在井侧，红花已谢，枝头垂着累累硕果。因为石榴树不高，暗影倒分外浓密，遮住了目光，主婢一直走到近处十几岁，蓦地看见人影，才吓了一跳，小鹤扯着如澐衣袖道：“小姐，那边有人！”井边同时也有人说道：“相公，有人来了！”

　　如澐一时不知道逃是不逃，井边的吕玉绳显然也没想到避是不避。此刻忽然觌面，彼此却尴尬得不敢直视。吕玉绳转而抱怨书童：“真是的，有人过来也不早早报知……我只是来静一静，并不是存心擅入内院。”小墨儿急道：“那是因为相公适才躲在这边哭……”吕玉绳斥道：“胡说！”小墨儿道：“好好，小的胡说。小的伏侍相公回房去罢，过来的小姐和姐姐，要打水洗瓜果呢。”

　　如澐低声道：“小鹤，瓜果摆哪里？”小鹤不明就里，东张西望：“我找供桌子，替小姐摆好了，拜牛郎织女用的，还要喜喜蛛子结网乞巧哩。”如澐道：“我适才同你说的，你又忘了！今晚并不乞巧，我拜一拜月光菩萨，为世行哥哥祷个病愈的心愿。世行哥哥伤势原本也不妨事，些微的小心愿，好比顺水推舟，月光菩萨定是允的。”

　　吕玉绳对书童道：“你拿香炉过来。”小墨儿摸不着头脑，说道：“相公要香炉作甚？要不要去老太太房里搬一个过来？”吕玉绳叹气：“兴师动众作甚！要不给我捧一把土过来，我撮土为香好了。我原也晓得表哥伤势不重，可是因为我请史翰林的事，得罪了他，搞得大家都不痛快。我也索性祷告一祷告，祝愿表哥诸事顺遂，安心养伤罢。”

　　小鹤还是找不着供桌，也问小姐：“要不要叫人掇一张小桌子过来？”如澐道：“这个当口哪里麻烦人去，随便找个台子摆起来也就是了。”小鹤愣愣道：“除了井台，没别的台子，没处找。”如澐道：“井台不干净？”小鹤道：“那边有人。”

　　小墨儿蹲在石榴树下，双手铲了一大捧泥土，正要捧到井边来。吕玉绳道：“你痴啊，就在树底下撮个香堆儿就好，龌龌龊龊弄到井边做什么？没得污秽了外婆的干净井台。”小墨儿道：“树底下没天光。”吕玉绳道：“笑话，你见过男人家拜月亮？我们不用井台，就在树底下。”

　　两个人各自对仆婢说话，目光固然不相接，连头也不偏转，只瞧着自己的供物。这时候相距十几步，会面只消一跨步、一折腰、一敛手，就可以通名见礼、殷勤寒暄，可是毕竟没有长辈允过称呼，没有亲朋代为介绍，同性都不能如此冒昧，何况异性鸿沟隔绝。

　　如澐心道：“原来故事到底是故事，世上哪有那般疯魔汉，见到女子就孟浪搭讪、没羞没臊？读书人总是道德君子，就连这个最冒失的表哥，没人处也是懂规矩的，定不会犯叔婆的家法。我又何必怕他。”

　　吕玉绳心道：“戏文都是胡思乱想的勾当，怎地莺莺带了红娘烧夜香，张生就敢撞出去，唱什么‘回廊下没揣的见俺可憎，将他来紧紧的搂定’？轮到我来，才知晓说一个字都千难万难，何况逾越。”

　　一个安心，一个懊心，心思转着千百道弯，本身却做不了一件事。只觉得一时间万籁俱寂，天地间明明只剩下两个人，什么道德声名、规矩家法都约束不住。可是一时间又万物皆在，头顶青湛湛的夜空，细弯弯的眉月，近处石榴果压枝累累，井底水冷浸汩汩。身边还戳着两个不晓事的仆婢，院外还有着忙碌沸腾的孙氏大宅。

　　吕玉绳到底还是打消了鲁莽的勇气，合着手掌，对土撮的香堆说祝词：“今夜一瓣香，为我表哥祝祷心事。他的心事并不是挨打这一桩，是更加要紧那一件。若不是我自作聪明搬了史翰林来，闹成了别的风波，这事原本已该在家内外都闹开了。现今大家反而都不理论，也不知是侥幸是晦气。”

　　他说到这里停了停，心想书童应该帮个腔，不料小墨儿其蠢无比，居然死沉沉戳在那里一声不吭，等了一刻没人起话，只好继续祝祷：“总而言之，这件事体，关系到我表哥的科第功名，也关系到余姚孙氏的门户盛衰。我是懵懂少年，是非我不能明，荣枯我不敢测，闺阁我不便管，只能在此祷告。此香有灵，倘若表哥的道理是对的，就请如他之愿，我们担忧的事，一桩也不要成真。”

　　他词义含糊，院中三个人也听得一头雾水。小鹤忍不住小声问：“小姐，不是都说大相公嫌弃史家那头亲事，跟史翰林顶撞，意思就是想要悔婚，才惹恼了八老爷？左右不过是桩姻缘，成不成哪有那样要紧关系。”如澐愠道：“痴妮子，哪里听来的胡说？我家的兄长，定不是寒盟毁约的轻狂人。”她说着也合掌祝祷：“牛女渡河之夕，我也要祷告一祷告，非但为我世行从兄求病愈，更为着……”

　　她一时气恼说了这几句，当真说到兄嫂相关又碍住了口。好在小鹤伶俐，迅即为小姐接了下文：“说什么大相公的科第功名，难道女人家的姻缘就不是一世前程？我们也不晓得大相公的心愿，到底是怎么样的心愿，总而言之，月光菩萨只保佑善心念，若是为自家功名，毁人家前程，这种话我们决不祷告，菩萨也不要听的。”

　　主婢俩祷告词故意放高了声音，句句戳着对面，吕玉绳一时无言以对，过了一阵子才道：“也是，我们不对，不曾想到女人家也是有前程的。”他忽然从树下长身而起，如澐吓了一跳，赶紧藏到丫鬟身后，却见他只是向书童招招手：“回去罢，我还要去看表哥。”

　　如澐料不到男人家心胸如此狭窄，一言逆耳就要走，顿时粉面飞红，可是至今未交一语，无论是讽刺还是挽留也都说不得，只能默不作声。吕玉绳走出几步，忽然回头，正和探身目送的如澐打了个照面，顿时狼狈得各自避开。原来这是迄今遭逢，端端正正相看面容第二眼。

　　如澐跑回绣楼的时候心头兀自敲着鼓，面如火烧，都不好再次同母亲姐姐推说中暑。好在家里还在一团乱，夜课都省了，也没人来搜寻破绽。直到睡下的时候，小鹤才悄悄对小姐说道：“吕相公也没同小姐说什么，只是道了个歉，小姐何苦跑那么快，都不肯回话。”如澐道：“就‘对不住’三个字，没头没脑，我回什么话？再说本来就不该说话。”小鹤道：“不是三个字，是五个字，吕相公说：‘万分对不住。’”

　　如澐将绢帕覆住耳朵，只作不曾听见，面向里床睡了。第二天梳洗已毕，生母王氏才从老太太房里过来，说了几句“大相公伤势不要紧，同吕相公也讲和了”之类的闲话，趁人不注意，悄悄掏出一只盒子给女儿：“晓得你心心念念要乞巧，我夜间偷空儿给你放了一对喜蛛进去，看看结网不曾？”

　　七夕乞巧的法门，除了供设瓜果、对月穿针，还有一项就是用盒子盛了蜘蛛，早起看结网疏密以占巧拙。民间又唤蜘蛛作喜蛛，又有一层卜姻缘、祈得子的吉祥含义。如澐羞红了脸，轻轻揭开盒盖，只见盒内密密一层蛛网。王氏笑吟吟说道：“恭喜四小姐，大吉大利。今年红鸾星是定要发动的。”如澐嗔道：“这是什么话呢！”王氏笑道：“可不是我说！我同你漏个春罢，昨夜陪着老太太、八奶奶看护了大相公一夜，听了一屋子耳漏儿，家里正筹划着你姐妹的喜事，是做梦也想不到的好前程……”

　　如澐失声道：“是不是新建……”说了一半觉得不妥，硬生生收了回去。王氏噗哧笑道：“新建伯王家？那可不算顶风光的前程！我同你说罢……”

　　她忽然收住了声，面上有些尴尬：“不成，这话轮不到我来讲。太太、大爷迟早有一日同你们姐妹正正经经告诉这事体，这是阖家的大事，我插不得先手。”如澐好奇得连害臊都忘记了，催问道：“究竟什么事体？新娘同我说了罢。”王氏只是摇头：“说不得，说不得！还是等太太开口。啊呀，你怎么将盒子都揉皱了，好端端的喜蛛也教你揉坏了，仔细兆头发不成！快丢手，我替你将喜蛛放了生罢。”

　　王氏走后小鹤才进来服侍，看见小姐正在无精打采揪着手帕发愣。小鹤回禀道：“老太太说了，眼下吕相公在楼上探大相公的病，三小姐四小姐请下午去读书做功课。”如澐只是嗯了一声，过半晌忽然道：“原来……昨晚他说什么想不到女人家也有前程，又说‘万分对不住’……不是无缘无故说的。”言之怅然，不免要想：“大约彼此都误会了罢。可是，母亲究竟想拿我们的终身怎么样，他……又晓得多少，这时候在想什么呢？”

　　这个时候，吕玉绳正在和孙如法背着大人说话，一开口便道：“表哥，我思来想去，你前天的想头实在不该，挨打也是白搭的。你就想一想，功名是我们的前程，难道姻缘不就是姐妹们的前程？为了我们科举入仕途，阻挡姐妹们选淑女做后妃……这也太亏心了？”

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