楚京杂记

　　一行人到秦州地面上时已是十月中旬，这一年时气不甚好，北方各州都有雪灾呈报，因路上连连在几个打尖的村镇见到大雪压塌房屋的贫户无人看顾，阳信公主便对秦州的地方官颇有微词，虽然在邸报上也看到有几处府县报了雪灾请朝廷赈济，也只蹙眉道：“年年闹雪灾，自家怎不想些法子？倘若我定州也和他们一样只知道等朝廷做主，胡人早打到这里来了！”

　　“他们是文官，比不得武将从权。”京里有消息太子诸王对定州布政使的人选甚是上心，郑氏料到不是严厉挑剔的人物便是暗藏祸心的角色，便道，“如今殿下不在定州，也要让咱们的人习惯这些套路才好，免得留下个仗势欺人的地头蛇名声，让朝廷忌讳。”

　　“就让他们忌讳去，”阳信公主自郑氏手里接过文书看过，冷笑道，“我若当真不孝，就该让出地方任他们胡闹，几位哥哥若是都尝过了胡人的苦头，想必也能明白几分攘外必先安内的道理。”

　　因阳信公主终于对选婿之事松了口，很有些人猜测皇帝借机要将定州自镇国公主一系手里收回来，都怂恿些揣摩圣意的幸进小臣试探风声，将定州军上下几乎弹劾了遍，虽都被皇帝留中不发，但也惹得阳信公主甚是不快，她本不是个能受气的性子，这几日人前人后便都阴着脸，见郑氏只看着自己含笑不语，更多了几分羞恼，怒道：“笑什么？”

　　“我笑殿下因为眼下这点闲言语便恼了，等进了京不必太子诸王发难，自己便要气倒了。”

　　她虽然语气柔和，阳信公主却更是懊恼，将文书丢在一边，愤愤起身踱了几步，却不离去，在房间另一头小几边坐下，板着脸不做声。她停了半刻，却自余光中见郑氏笑着朝她摇摇头，径自将文书捡起来，提笔继续处理各处往来书信，只得又起身到长案前，在木榻一边坐下，低声道：“阿容，我，我发这样脾气很是不好么？”

　　郑氏心思还徘徊在几份要紧书信上，头也不抬地道：“殿下做事明决，看不得那些文恬武嬉的样子，自然很好。”

　　“怪不得当初姑姑也一样不回京，”阳信公主和衣倒在榻上，一手遮住眼睛叹息，“这样一潭污水，想想便有些恶心，倘若他们是胡人，厮杀一场也就罢了，自家人也要你死我活，也亏他们做得出来！”又咬牙切齿地道，“小门小户里争财产也就罢了，好歹是天家子弟，一辈子安享尊荣的人物，也这样下三滥的算计！”

　　郑氏知道阳信公主过惯了定州一言堂的清净日子，一时改不过脾气来，又明白她虽牢骚满腹临事却自会小心，便并不担心，只顾斟酌着语气将那几封书信回了，忽觉阳信公主一只手伸过来揽住自己小腹，就势将脸埋在她怀里，放下笔抚了抚阳信公主的头发唤道：“殿下？”

　　阳信公主并不作声，只揽住她的手臂更紧了些，良久方道：“阿容，我和那些人一样算计，你可会看不起我？”

　　“殿下怎么会这样想？”郑氏不由得苦笑，“臣算计的人多于殿下百倍千倍，殿下可会觉得我心底卑污？”

　　“之前算计，总是为了对付胡人，如今却是对付自家人。”阳信公主道，“倘若我做出些不顾人死活的事来，你可会觉得我只顾自己？”

　　“如果这样说来，那臣尚不如殿下。”郑氏缓缓道，“倘若臣不是寡鲜廉耻引诱了殿下，使得殿下至今未嫁，想必也不会有今日定州军之争，殿下可会觉得臣是个不仁不义不识廉耻——”

　　她一语未了，却被阳信公主猛地一扯，两人一同倒在榻上，阳信公主伏身而上，将她的手拉着放在自己胸口上，沉声道：“旁人不论，你却不可这样说自己。我知道外面人都怎么说，可你我都知道那件事本不是那样的，你怎能这样妄自菲薄？”

　　“这句话正是我要告诉殿下的。”郑氏抚着阳信公主头发道，“殿下本知道自己不是那样的人，又怎么把自己和太子诸王论到一处？”

　　“如今自然不是，我只担心以后。”

　　“以后又如何？”郑氏婉然一笑，“难道殿下不是臣的主君？”

　　“以后自然如现在这般。”阳信公主怔了怔，忽地笑起来，低头向着郑氏吻了下去，“就让哥哥们你死我活地争去，我只管和你日日这般便好了。”

　　郑氏看着满案的文书方欲推阻，无奈被阳信公主压住动弹不得，也只得任她胡闹了一回，起身洗浴了回来，见阳信公主倚在榻上望着自己，便蹙眉催促道：“殿下还不去歇着？”

　　“我走了，你又要一个人看上大半夜。”阳信公主将郑氏揽在怀里，笑道，“这一回，咱们便学一回那些君臣同榻的佳话罢。”又轻轻吻着她的后颈道，“放心，我不闹你，咱们只老老实实地睡觉。”

　　郑氏见她虽然手臂并不松开，眼神期待里隐隐带着些不安，心底一软，点头道：“只此一回。”

　　“自然是下不为例。”阳信公主道，心中却暗道大不了日后再不进这一处驿馆便是，见郑氏在自己怀里睡得熟了，方又悄悄起身，将那些文书一一处置，忽地想起幼时曾听老宫人闲话提到太祖皇帝与圣文皇后如民间夫妇，每日同室起居的故事来，回身在郑氏脸上轻轻一吻，想着说服郑氏之前，要先让人把公主府里的内殿和书房格局再整修一番，因又想到近日来连连有些人悄悄向定州军诸将府上送重礼，言语之间又多有挑唆不臣之意，便打定主意，先写了信令诸将不必惶恐，只管将礼物收下，又写了信令京内长史司礼携了这礼单去太子诸王府里哭穷，只道自己以后再不管定州的闲事，任他们各凭手段争去，只是镇国公主府连年失修不能居住，如今公主大婚要重头修缮以免有碍观瞻，定要自这些仁义孝悌的慷慨兄长手里再挤出些银子方肯罢休。

　　阳信公主在定州日日励精图治时不讨人喜欢，如今摆出求田问舍的习气来，倒是惹得太子诸王们皆大欢喜，不过几日，针对定州军的弹章便少了许多，显出一片风平浪静的祥和气象来。

　　郑氏自案牍间抽出空来，对着苏湘细细叮嘱了许多，因为眼下京察正是要紧时候，她担心太子还要借苏家这柄刀发难，便嘱咐苏湘送葬回乡后不可耽搁，及早上京，又令两位中年女官陪在苏湘姐妹身边充作教习嬷嬷，以备应付场面，果然苏御史这一次可谓死尽哀荣，待得苏湘捧了灵牌入京在朝天驿安置时，翰林院御史台的清流尽来灵堂致祭，太子诸王也都派了亲信太监来吊慰，待第二日苏御史灵牌入了贤良祀，诸事停当，苏湘伯父苏守训又派了管家接苏湘姐妹回府。

　　原来因生了苏御史这一个好儿子，苏老太爷致仕数年后反而又升了官，得了个中宪大夫的散官头衔，眼看着长子也升任户部主事，前程有望，便将京里老宅打理齐整了，搬上京来居住。他平生只好风雅，并不甚理会后宅琐事，只与苏湘姐妹在书房里见了一面，就送到后院苏老夫人处，令与苏家其他姐妹一处教养。

　　苏湘与祖母及几位伯母婶婶问过安，见苏老夫人絮絮叨叨问了苏湘苏湉起居，却口口声声问苏大夫人秦氏的安排，知道府里当家理事的正是自己这位笑如春风的伯母，因记起苏大夫人势利精明犹在大伯父之上，便小心应对，又不经意地提到自己不日还要去拜望阳信公主与周老夫人。

　　秦氏目光顿时热络许多，虽依旧是握着苏湘与苏湉的手问寒问暖，力道也不由自主地大了些，详详细细问苏湘在定州的情形，又一面感伤一面唏嘘地问苏御史的一些旧事。

　　苏湘一一作答了，又提起苏湉上学的事来。苏老夫人怔了怔道：“咱们家的娘子可不比那些小门小户的丫头，当初你们在定州也就罢了，如今既然回来了，便跟着姐妹们一处学些女红针指，日后当家理事也就是了，哪里还要抛头露面地讨生活？”说罢便看着秦氏。

　　秦氏却想到阳信公主，自觉苏老夫人失言，便道：“如今北边的风气不必从前，都指望着女儿顶门立户呢，其中确实也有几个出类拔萃的人物，但咱们苏家的女儿向来文弱，比不得那等天赋异禀的，在家里清清静静地享清福岂不是好？”又拉着苏湉的手，点了点她的额头道，“我知道你们是在定州遭了罪怕了，只是如今伯叔兄弟都在这里，虽然不能荣华富贵，也能庇佑你们不挨冻受饿，只管安安心心住着，不必再想那些不得已的谋生行当了。”

　　苏湉满心里反驳的话碍着尊长说不出口，只得装出笑脸来连连称好，午后与苏家几个姐妹玩耍，见都是些闺阁里的玩意儿，更是满腹牢骚，晚上悄悄向苏湘道：“姐姐，干娘今日还送了东西来呢，不如我们去周家住几日？五姐姐有了消息来也方便。”

　　“周大人调任庐州节度使的旨意已经下了，不日正要起程，咱们不能去搅扰人家。”苏湘道，“我已经备了礼物，你若想见她们，就送封帖子过去邀请她们，大伯母必定盛情款待。”

　　苏湉想了想，伏在苏湘膝上撒娇道：“我不喜欢大伯母，她脸上笑得和气，眼睛却从来不笑，祖母也是。”又道，“干娘笑得实在些，只是也比不上郑先生那样真心实意。”

　　苏湘怔了怔，却想到周老夫人虽然看在阳信公主与郑氏份上对自己诸多照拂，却未必将苏家看在眼里，恐怕也觉得与苏老夫人述礼有些难堪，便改了主意，隔日送了厚礼过去，帖子上却只请周家几位小娘子过府玩耍。

　　周老夫人也正觉得自己比苏老夫人矮了一辈不好行礼，见苏湘送的帖子上并不提见面的事，也欣喜苏湘体贴心意，因周家族人又借着过继的事上门聒噪，有一家闹得狠了，她和周夫人先与郑氏通了气，起意要与这些人撕破脸闹上一场，定好了日子，就送了寄娘安娘与周宝箴到苏府来玩。

　　苏湉早在府里闷得百无聊赖，规规矩矩陪着众人叙了话，就寻了借口拉了周宝箴出来，一进自己屋子就迫不及待地将使女婆子都打发出去，向她道：“你去了城西的学堂了？”

　　周宝箴笑眯眯自怀里掏出一卷薄纸：“陈先生已经批了你的功课，全在这里。”又得意地道，“陈先生当面考校了我一番便收下了我，还夸我是千里驹前途不可限量呢。”

　　“倘若我若去了，这句话说的定是我。”苏湉半是嫉妒半是失落，见纸卷上是一丝不苟的蝇头小楷，评点得极有见地，爱不释手地看了一会儿，瘪着嘴闷闷道，“要是我们苏家也没有男儿就好了。”

　　“哪有那么容易？”周宝箴白了她一眼，“我们在京里才一月，几个堂伯父领着堂兄堂就上门来闹了许多次，硬要把几个堂兄堂弟送给我阿父做儿子，有一次还把一个三岁的堂弟扔下就走，若不是祖母和阿父硬气，早有人得逞了。我听说你们苏家从来连吵架都不大声的，瞧你那几个伯母婶婶也不是能顶得住事的主，只怕到时候就只能连着房子都拱手让了别人。”

　　苏湉想到这满府里轻声细语不笑不说话的做派，也深以为然地点头：“你说的也是。只是却不知怎地在学堂这件事上她们便都寸步不让。”她将书卷收起，狠狠叹了口气道，“这件事我便从长计较。你那里有人闹事，可用上了那样东西？”

　　“自然好用得很！”周宝箴双目放光，兴冲冲地道，“我有两个堂兄知道我日日去学堂请教陈老先生，便起了心思要掳了我卖了。那日他们在街上拦了我，我便只做不识，将他们教训了一顿，阿父也当不知道，拿了帖子就地送进京尹府衙——几个堂伯父都吃了挂落呢！”说着又细细描述自己如何教训那几个手无缚鸡之力的堂兄。

　　苏湉并不知道周宝箴虽然打得热闹，但实际下狠手的却是周府家丁，不过是哄着自家小姐打些花拳绣腿的太平拳罢了，因周宝箴说的许多招数都是她自五娘手里学来转授的，想着自己能耐更胜周宝箴一筹，却日日困在府中，心里羡慕之极，恨不得立时溜出府去，也做一回行侠仗义立万扬名的事出来。

　　周府这件事闹得满京沸沸扬扬，苏老夫人也听人说了个大概，这一日送走了周家姐妹，便道：“周家三娘果然看着就顽皮，我看六娘与她很说得来，可别学她那样不安分。”

　　因如今苏家三房人都住在一起，姐妹兄弟便都改用大排行称呼。苏家大房两个女儿苏沅苏汐居长，苏湘排行第三，三房苏三老爷的长女苏漓排在苏湘夭折的妹妹之后，称作五娘，苏湉依旧是最小，只从三娘改成了六娘。苏沅早已与苏大老爷的同年之子定了亲事，因对方丁忧耽搁了婚期，如今还在家中待嫁，每日帮着苏大夫人理事，几个妹妹的课业都交给与苏湘同年的苏汐，因她与苏湘同年，脾气又很是合得来，此刻听了老夫人的话便拉着苏湉一笑，向着众人道：“祖母看六娘这样秀气模样，和三婶如出一辙，可是个能闹腾的材料？”

　　苏湉看了自己姐姐一眼，也老老实实低眉顺目地不做声。她与苏湘都生得一番江南女子的纤细品格，此刻看上去更是精致乖巧如瓷娃娃一般，老夫人想了想，也只道苏湉因喜欢读书才与周宝箴格外交好，只将苏漓苏湉身边的使女婆子都叮嘱了一番。

　　隔了一日，流言却更汹涌起来，都道周家族人仗势欺人，到周府上去强夺家产，当场将周老夫人气晕，又道周文祥上书向皇帝哭诉，宁愿将家产交公，要带着老母弱妻幼女回乡种田了此一生，连一入京便在公主府里闭门不出的阳信公主也却不过情面，亲自入宫向皇帝求情等等，苏大夫人听得心惊肉跳，几次试探苏湘也不得要领，只得待苏大老爷回了府，向他细细道明，又担心道：“人人都说周家胆大包天，一点小事就敢搅扰圣上，只怕不成了，三娘六娘可是周家的干女儿，可会被牵连？”

　　“怕什么？”苏大老爷这些时日被太子甚是看重，对其中底细甚是清楚，冷笑一声道，“实话告诉你，那几家水深着呢，周文祥在定州一气呆了十年，如今想要不哼不哈地避开是非，哪有那么容易？多少人等着拿他个把柄让他再回定州办事，不过是内阁不肯松口罢了。你可别看轻了他！”想想又道，“我看周文祥是死了心要让他那个小丫头承爵了，虽然有点出格，左右是不能出仕，与我们不相干。他们在京中时日不久，又闹出这样的事，能来往的人也少，你多多招待些，太子对定州看重着呢。阿母是个认死理的人，你也劝着她些，别坏了大事。”

　　苏大夫人点了头，第二日便亲去周府拜望，因她满口只提周老太爷与苏老太爷往昔在翰林院里的交情，并不提辈分等语，又对周宝箴甚是亲热，周老夫人便放了心，时不时便请两家姐妹彼此府中玩耍。

　　苏湉得了便，就时时将自己的功课借周宝箴的手送与陈老先生评点，又偷偷写了信请周宝箴寄给定州的林五娘和女先生讨计策，好容易挨过新年，周宝箴这一日却送了信来，除了女先生新近布置的功课外，另有五娘的回信，白纸上只简简单单地一句“我三月里上京”，却让她大喜过望，兴冲冲揣了去给苏湉看。

　　苏湉见五娘写信依旧是没个称呼落款没头没尾的一句白话，想起她上京来的借口，不由得又是好气好笑，又嗔怪她写得这样潦草简单，也不提一提年底自己送去的衣裳是否合意够穿，只将信笺看了又看，待哄得苏湉出去了，小心翼翼将信笺装进暗匣里。

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