降狐传

　　话说另一边，聂行风离了家就马不停蹄的赶路。桃源村地处偏远，走出去几天都只碰到几个小村和山里零星的猎户，行风一心想着早日考中功名完成爷爷的夙愿，也不觉得辛苦，很快就到了余临。余临镇虽不大，却是运河上重要的交通枢纽，加之顺河向下游半日便可到临州，街上人流来往如织，也颇热闹。临州为入京必经之途，行风径自走上码头，问过卸货的工人，原来往临州的船一日清晨午间各一趟，清晨的船已走，午间的船尚需等上半个时辰。
　　行风到码头边的一个小茶肆坐下，要了一碗茶两个烧饼，一边吃一边等船来。对面的桌子坐了一个年轻公子，向小二要了一碗茶，又问往临州的船几时来，言辞颇为文雅。行风想莫不是碰上了同样进京赶考的举子，或可同路一段，便多看了一眼。那青年宽袍长袖，长发只简单地用发带扎成一束，衣着并不起眼，穿在他身上却隐隐透着仙风道骨。青年端起茶呷了一口，微微皱了皱眉，但还是慢慢喝完，站起身正要走，被卖茶的老头拉住：“公子，你还没给茶钱呢。”
　　青年似乎有点吃惊，拱了拱手，说：“我出行匆忙，身上未带银钱，不如我给你一道祈安福，必能保佑你身体康泰，生意兴隆。”说着从袖子里抽出一道符来。
　　老头不依，拉住青年袖子道：“公子，别啊！小店小本经营，少两个茶钱就要赔本。小老儿也没什么大念想，就求个糊口，您那神符小老儿消受不起啊。”
　　要说故意吃霸王餐，若是大鱼大肉也就罢了，一碗茶不过几文钱而已。想必青年是真的为难，行风上前解围：“老人家，这位公子的茶钱就算我一起吧。”又对公子拱了拱手：“在下聂行风，也欲前往临州，船还有些时候才来，公子不如先坐下，一同稍事等待。”说着叫老头为青年再拿来一碗茶，还要再要几个烧饼，青年却拒绝了，一拨衣摆，在行风对面落座。
　　青年自称姓南宫，单名一个炎字，学艺多年，此番出师，想要云游四方。行风暗暗纳罕，是哪里的师门，徒弟出行连个茶钱也不给，但见青年对自己的身世讳莫如深，也不便再问，便聊起其他。青年神情虽然冷淡，对天人命理却颇有见地，许多看法与行风不谋而合，两人相谈颇为投机，不知不觉就到了开船的时间。

　　行风本就不宽裕，、只能买最末等的票，南宫炎就更不用说，还是行风为他付的船资。为表答谢，他交给行风一张道符，说缝在衣领内，日后必有用到之处。行风对鬼神仙佛之说将信将疑，但为表礼貌还是收下了。船老大只给买末等票的乘客在船尾隔开一小块地方，连个座位也没有。挤满了穿着粗布衣服的穷苦人，或站或蹲，有几个货郎模样的人衣上还打满了补丁。两人上了船，找个角落站定。
　　船不时就要开，隐约听到有人喊“等等”，接着便见一个人匆忙冲上船，想是跑了一路差点误了船，一进仓就扶着门直喘气。船工看了眼他手里的票，指指前方的坐席：“找地方坐下，要开船了。”那人没理会，在船舱环视了一圈，径自穿过坐席区，往后面的末等席走来。
　　待人走近了两人才看清，来人是个少年，身量不高，看起来只有十四五岁，一张小脸水灵灵，上身穿着棉布短衣，显得挺精神，只是下身的蓝裤子样式颇为怪异，身上还背了个和他身形很不相称的大包，显得有些不伦不类。行风想许是自己看错了，似乎少年在看到自己后就像发现了目标一样一径地挤过来，嘴里还嘟囔着：“好险好险，差点就晚了，幸好在董事长身上放了鸡皮埃斯……贪杯误事啊贪杯误事……”
　　果然，少年挤到聂行风身边站定，一拱手说：“阁下是聂行风聂公子吧，在下有封信要给你。”对方居然认识自己，行风很是惊讶，但见对方拿出个信封，上面的“行风启”的确是爷爷的笔记，也顾不得其他，先拆开信读了起来。信并不长，几句话交代了爷爷现在身体已经见好，家中一切安顺，要他安心求取功名。见爷爷笔力刚劲有力，行风知道信中所言非虚，立时放心了一大半。信中还夹了一张纸，打开一看是睿庭的笔迹，蝇头小楷密密麻麻把一页纸写得满满当当，扫了一眼无甚大事便随手折了起来塞进怀里。
　　放好信，行风向少年一行礼道：“多谢小公子千里传信，行风感激不尽。想必公子也是同乡，在下之前竟未闻公子大名，实乃憾事。”少年见行风脸色稍缓，口气也随意起来：“哎呀，不用那么客气啦！文绉绉的好不习惯。我叫萧子琇，叫我子琇就可以了。”他眨眨眼，又继续道：“你肯定奇怪我为什么认识你，其实我在桃源村住过一段时间，我见过你但你大概没注意。”两人又寒暄几句，行风把炎介绍给子琇。子琇眼睛一亮，低声说了句 “帅哥”，殷勤地伸出手来。炎却只是轻轻颔首示意。子琇一撇嘴，似乎对对方的冷淡很不满。
　　说话间船已经开动了，子琇忽然想起了什么，挤出人群去了前舱，过了一会儿又回来了，遗憾地说：“座位不够了，只能呆在这里了。”说着把背上的包往地上一放，一屁股坐了上去。
　　船离开码头驶上宽阔的河面，风和日丽，船走的平稳，乘客们也轻松地聊起天。行风、炎和子琇三人也攀谈起来。子琇很是健谈，小小年纪却见识颇广，似乎天南地北的趣闻无所不知，说得高兴了还举起手比比划划，行风两人听着看着也放松起来，不时还朗声大笑，一忽儿就过去大半个时辰。炎见他谈吐不俗，举手投足却像个孩子，忍不住说：“子琇小公子，小小年纪，可别把书上看来的当自己的经历吹嘘。”其实他本意是觉对方有趣，想出言逗弄，无奈讲话不中听。子琇嘟嘟嘴说：“别瞧不起人，我说的大部分都是亲身经历。再说我已经十八了，也不算小。”炎眼里满是戏谑：“十八岁才长这么高，看来娶妻不易啊……”这一句似乎戳中了死穴，子琇哼了一声居然撇开头不理他了。
　　行风正想说两句调节下气氛，船身却猛地一晃，停了下来。乘客们不知发生了何事，都纷纷挤到船边向外张望，船上顿时一片哗然。有个货郎看了一眼便回来了，一脸的懊恼：“哎呀！碰上河霸子了！”与他同行的几个货郎也是经常坐船往返的，一听他的话也一脸惊慌，几个人聚在一起掏出钱袋子似是开始凑钱。
　　行风向外只看见了一艘黑帆大船堵住了客船的航路，不明所以，就拉住其中一个问：“敢问兄台，什么是‘河霸子’？”那人一拍大腿说：“就是河上的恶霸啊！专门开了船来收过路费，往年只收商船的，这半年连来往客船的都收！不给钱就要把人扔进河里的！唉！这一个月又白忙了……”说话间就见两个彪形大汉进了船舱，皮肤被晒得黝黑，面目凶恶，粗壮的上臂还纹着狰狞的虎纹，一看就知不好惹。
　　一个壮汉吼了一声“都别吵”，闹哄哄的船舱顿时安静下来。两人环视一圈，顺着座椅间的空隙走来，依次接过乘客递上来的银钱首饰。船长和几个船工在门口等着，一副恭敬顺从的模样。两个河霸一路走到船尾，被行风问话的那个货郎哆哆嗦嗦的把钱递过去，走在前面的大汉掂了掂，似是嫌少，一个货郎赔笑道：“最近生意不太好……”大汉踹了一脚他装货的箱子，抽屉掉出来，里面的小玩意撒了一地，其中有个翠绿的簪子，样子还挺精致。大汉俯身捡了仔细端详起来。那货郎连忙说：“小的身上就这件东西好点，入得了爷的眼您就拿着、拿着。”大汉看了他一眼，像在说“还算识相”，总算是放过了他。其他的人也依次走上前，从怀里掏出银钱送到大汉手里。有几个给得太少，被大汉踹翻在地，立时不是鼻青脸肿就是磕破了头直流血。
　　到了行风三人的角落，一个带着孩子的女人颤抖着拿出几枚铜钱。大汉见了，冷笑一声：“就这么点？”那女人瑟缩着：“奴家真的没钱，这是最后的一点，本来是留着给孩子买几个馒头……”大汉不耐烦地皱眉，扭扭头看他的同伴，另一个河霸便走上前，拖着女人便往外走。收钱的大汉接着向行风伸出手。
　　行风的眉头紧紧皱着，身上的钱勉强够他一个人的过路费，但这样一来到了临州就无法到客栈投宿。不交钱，想打也打不过。即便交出来，南宫公子又怎么办？明明是恶人，却除了屈服别无他法，他正暗自咬牙，却不知炎心里盘算着，杀了这一船的恶霸再消除众人的记忆是否会消耗太多法力。他正要出手，一个清脆的声音先响了起来：
　　“且慢！”
　　出声的竟是子琇，他一步迈到大汉面前，指着被带走的女子说：“她的钱我出了！”接着指指聂行风：“还有他”，想了想又指指南宫炎：“和他”。
　　大汉轻蔑的哼了一声，似是不信，子琇从包里掏出一物放在他手上，众人定睛一看，竟然是十两的一整锭银子。大汉仔细看了看银锭，又咬了一下，确认不是假的，盯着子琇看了片刻，冲他的同伴喊了句黑话，另一个一松手，被他拉住的女人摔倒在地。
　　两个船霸走了不久，船又重新开起来，那女人似乎还没从惊吓中缓过神，依然趴在地上，她的孩子跪在她身边呜呜的哭。周围的人有的同情有的冷淡，有个郎中模样的人走过去，蹲下身去查看女子的状况。
　　聂行风舒了口气，向子琇道谢。南宫炎却轻轻摇了摇头，轻声说：“轻易露财，恐生事端。”这话本来是忠告，但是这么轻飘飘地说出来，而且人家刚刚还对你出手相帮，就未免显得太不识相。子琇假装没听到，自顾自挠挠头，似乎有点不好意思的对着行风说：“没什么啦，钱财乃身外之物，破财能消灾也是好事，哈哈哈……”

　　船又行了两个时辰，就要靠港。子琇帮过的女人已经缓了过来，搂着孩子默默地站在角落里。下船前子琇走过去问：“妇人，你还好吧。”女人胆怯地望了子琇一眼，小声道了句谢。“那就好”子琇正要走，却被拉住了衣角，那女人跪下道：“奴家相公出门三年未归，留下的钱都花完了，我一个妇人养不了家，这次到临州投奔亲戚，也不知道能不能找得到，眼看给孩子买饭吃的钱都没有了，公子您行行好，帮帮奴家吧！”女人这做法有点得寸进尺，子琇嘴角抽了抽，但看那五六岁的孩子瘦的皮包骨，到底还是不忍，又掏出几块碎银塞进女人手里，转身走了。
　　聂行风和南宫炎看着他，都摇摇头，炎一副“果然不出我所料”的表情，行风想的却是“孤儿寡母，无以为生，靠人救济终不是长久之计”。两人各自想着，向前走了一段发觉子琇没跟上来，回头看才发现子琇站在原地，拿了一块板子的东西不知在干什么，那东西乍一看像块切菜板，只是小了许多，不知什么材料做成，外表甚是平滑，子琇一根手指在上面戳来戳去，嘴里还自言自语：“船费六十文，买路费十两……”过了一会儿举起来看一眼，像是检查了一下，把那东西收进包里，赶上两人，笑嘻嘻地说：“快走快走，我饿了，我们吃东坡肉去。”

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