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第十一章
不提张氏怏怏而归，心中盘算着过两日再寻个由头过来找江氏开口，且说明瑜回了江氏屋子，见她面前却立着几个管事的妈妈，一个在询知府府上谢夫人生辰的备礼，一个在回报此次阖府下人新制衣衫的事，后面还排着两个等着开口。待被江氏一一打发走了，周妈妈见她面有倦容，皱眉道：“太太如今好容易有喜了，自要珍重万分。如今不比往日，哪里有那么多精神过问这家中的大小事情，须得分出去些，有个帮手才好。”
江氏微叹了口气道：“我也正寻思着这事。只是偌大的一个家，时刻都要有个能做主的人，一时寻不到合适的。方才看见那边的嫂子，她平日倒是个精干的……”
“娘，你若信得过，女儿帮着你看段日子，你瞧如何？”
一直静坐着的明瑜突然插口。
江氏一怔，和周妈妈对望一眼，哑然失笑。
明瑜认真道：“娘莫以为我在玩笑。我也不小了，从前看娘怎么做，心中也有数。若真遇到自个不懂的，我再过来向娘讨教，且家中不是还有周妈妈和柳嫂子吗？她两个都跟了娘多年，有她们帮着，娘还有什么不放心。”
江氏见明瑜说话时神色郑重，这才晓得她是说真的，沉吟了片刻，还没定下主意，便听周妈妈赞同道：“姑娘说的有理。姑娘再几年就好寻人家出阁了，如今正该早早学着当家理事，日后到了夫家才能顺顺当当，不叫人小瞧了去。”
江氏本从来没想过让明瑜代自己管事，且也确实不放心。此时听了周妈妈的话，却又觉着有理，想了下，便命人去把柳嫂子叫了过来。柳嫂子急匆匆赶来，待听到是要协助大姑娘管家，自然一口应了下来。
晚间江氏把此事与阮洪天提了下，阮洪天对内宅之事本就从不大在意的，听到明瑜竟自己请缨，哈哈笑了起来道：“这丫头从前只想着吟诗作画的，你跟她多说几句家务之道，她便有些不耐，怎的如今自个要揽了上身？许是真要成大姑娘了呢。也罢，她要替你分忧，也是她一番孝心。你只要帮着把下和别家往来之时的礼节，别万一短少了叫人笑话，别的都由她折腾去，只要叫我娘晓得下便是。”
江氏笑道：“娘那里自然会说。”
第二日老太太晓得了此事，也不过略微嗯了声，对陪着明瑜一道过来的周妈妈和柳嫂子道：“也该叫瑜丫头历练下。只是你两个都是老人了，要多提点着点，免得闹了笑话还不自知。”周妈妈二人自然连声应了下来。
***
却说张氏回了之后，心中总记挂着荣荫堂那事，晚上做梦也在往自己怀里搂白花花的银子，醒来更是心痒难耐。原来在她看来，这荣荫堂就是个搂住了能啃多少就啃多少的大玉米棒子，前些时日老太太寿筵已经错失了一次下手的机会，突然又逢了这样的好事，哪里还熬得住。好容易过了一夜，第二日大早耐不住便又悄悄去了荣荫堂。
江氏刚起身，听丫头说二叔公家的张氏又来了，便叫让进来。张氏入了内室，恭维了几句，笑道：“弟妹，晓得你有喜了，我竟比自个当年生养安俊之时还要来得欢喜。昨夜回去高兴得睡不着，和我那当家的说了几句，当家的便骂了我，说如今弟妹有喜，我却只晓得动嘴皮子，也不知道帮些实在的。我被骂醒，这才特意一早又过来了。弟妹如今身子金贵，往后愈发沉重，里里外外诸多繁杂之事，若有我能帮得到的，只管开口，我必定代你分忧，办得妥妥当当。”
江氏笑道：“多谢嫂子热心。只是恰巧老太太昨日刚说过，瑜丫头也不小了，该叫她学着些理家之事，这不，我这才叫她代我管些杂七杂八的事。嫂子莫见笑，往后若是真忙不过来了，便是你不说，我厚着脸皮也要辛苦你了。”
张氏大是意外，万没想到自己昨日被明瑜那般一个打岔，不过一夜之间，算计好的这事便成了泡影，心中又是失望又是不甘，想了下道：“俗话说当家三年狗也嫌。瑜丫头是个聪明伶俐的，只是年岁小了些，只怕压不下众多刁奴。”
江氏不以为然，略微摇头：“连老太太都那般说了，我便放手让她去学着管事一回，左右有我身边的周妈妈和柳嫂子帮着，她们都是老人了，我也放心。”
张氏张了下口，晓得再说下去就显得自己没趣了，讪讪收了这话头，又随意说了几句别的，便告辞了离开，心中却越想越是不平，回了家，正好见自家女儿明芳说要去找明瑜要个绣花样子，气不打一处来，骂道：“什么自家人，你把她当自家人，她却没当你自家人！往后没我的话，不许再一趟趟往那边跑，省得人家背地里笑话你腿勤！”
明芳无端被责骂，眼圈一红，顿了下脚便跑回了房。那张氏却是意难平，越想越恼，晚间待阮洪海回来，便噼里啪啦道：“呸！什么自家人！那边的一个个从老到小，都是忘恩负义，眼中哪里还有我们半分？他们也不想想，要不是当年你爹替老太爷挡了一刀，现在哪里有他们的这般好日子？如今竟是防贼般地防着我们，果然是人情淡薄，叫人寒心！”
阮洪海不明所以，待听清楚今日之事，犹豫了下，这才道：“洪天和弟妹应都不是那样的人吧。瑜丫头也大了，帮着管些事也没什么，再说，我们家靠着那些铺子，每年不是也白白有上万两的进账……”
“我呸！瞧你那点浅眼皮子，”阮洪海话没说完，就被张氏打断了，“这点银子够什么用？安俊明年就好做亲，明芳的嫁妆如今都不知道在哪里，还有你那个几个好姨娘，今天要做衣服，明日要打首饰，天天的就见是个无底坑！我为的什么，还不是为着你家的这个门面？你倒不领情了。那个瑜丫头，整日的就知道卖弄自己会念几首诗，跟个天上仙姑似的，怕是连鸡蛋鸭蛋都分不清，会管什么事？你那好兄弟夫妻可是贼精贼精，分明就是不认你这个本家兄弟，这才把这小仙姑搬出来堵我！”
阮洪海被念得心烦，拔腿就走，张氏眼见盼了好几日才过来的丈夫又要走，急忙一把拉住，瞪着眼睛道：“你去哪？”
“烦。我走了，你自个念叨个痛快去！”
阮洪海说完，头也不回便拂袖而去。张氏气恼，叫丫头迎荷去看睡在哪里。迎荷很快就回报，说老爷去了小姨娘罗桃子处。张氏心中大恨，只又抹不开面子去把阮洪海从妾的院子里拎回来，只得悻悻自己更衣睡了下去。
***
明瑜之所以开口把这担子接来，一是不愿张氏过来作怪，二也确实是想替母亲分下担子。她从前还在娘家之时，到了出嫁前的一年，江氏才手把手教了些掌家的理。嫁入三代同堂的靖勇侯府后，自然也轮不到她这个不得宠三房孙媳妇去管家。按说并无什么实际经验可言，只是人随势变，前世是她心思不在这上头，如今脱胎换骨的一个人，实际年龄也有二十，自然与从前不可同日而语。第二日早早起身坐在江氏平日理事的芙芷小花厅中，待底下黑压压一群管事媳妇嫂子们见过了礼，也没刻意摆出威风，只说了几句叫用心做事的话就叫散了，只留下些有事要禀的人。
江氏平日为人宽和，府中下人们未免也就松泛了些，又倚老卖老，自然不把明瑜放在眼里。不想这大姑娘如今竟似换了个人，说话井井有条，处理各事项也是利索得很，心中各自有些纳罕。待过了两日，出了个事，众人这才彻底收起了轻视的心思，各自打起了精神做事。
这事就出在小账房里一杆称银子用的黄杨等子上。
荣荫堂阖府上下几百人，每日银钱进出络绎不绝。小账房里有个规矩，下人们用到，过来支取现银的时候，必定要先在一杆等子上过重，核对无误了才发放下去。管这银钱发放的便是二叔婆李氏那边的一个远房外甥杨二宝。从前被介绍过来做事。江氏见他能写会算，人也灵活，又听说自小身子弱，受不得奔波，正好小账房里空出个管账的位子，就给增补了进去，已经做了两三年。不想这日随禧园小厨房里管事的那个张婆子却将他捅到了明瑜的面前，说自己今日照常去小账房里支现银五两要出去采买，看那杨二宝用等子过重时也是足重的，自己拿到手去街面上无意再过秤时，却不到五两，才四两八钱，整整少了二钱的银子，于是东西也不买了，急忙赶回来就要讨个说法。
明瑜带了张婆子和周妈妈柳嫂子等人一道过去问询，那杨二宝初时百般抵赖，只说出去时是足重的，定是这张婆子自己克扣了，如今反倒反咬他一口。明瑜也不多说，只是叫人在杨二宝的那杆等子上称了块一两的银锭，再在另一杆新的等子上过重，竟只有九钱六分，差了四分银子。
杨二宝面红耳赤，这才无奈承认了下来。原来这几年里，每逢有府中下人来支领小额现银用于采买时，他便用这杆等子来赚差重，几年的时间里，日日这般，竟也克扣下了数千两之多。
明瑜命人将阖府管着各处采买的人都叫了过来，把等子之事说一遍，众人皆是哗然，面有不忿之色。也难怪他们如此不平，要知道连老太太江氏身边的一等丫鬟，月银也才二两，这杨二宝用这做过手脚的等子轻轻松松却黑了这等数目的银钱，自然惹起公愤。
明瑜看了眼众人面色，微微笑道：“我倒是奇怪了，杨二宝在等子上做手脚，你们日日从他那处接手银钱，恁多的人，数年之中竟都无一人发觉？若不是今日张妈妈告知，也不知道要被欺瞒到何时！”
张婆子被赞，脸色却有些忸怩，老脸微微发热。
杨二宝眼见单单自己被捉了出来，心有不甘，朝明瑜噗通一声跪了下来诉道：“好叫姑娘晓得，我虽不干净，只站这里的人，哪一个又敢拍着胸脯说自己干净的？银钱过了她们手，也是被刮去了一层油水，这才明知我这等子有异还不吱声，都是心里有鬼！”
杨二宝此话一出，众人哑口无言。见这当家的大姑娘一双明澄的眼朝自己一一望了过来，皆不敢对视，纷纷垂下了眼去。
明瑜脸色端肃下来，沉声慢慢道：“我虽年纪小了些，只也知道水至清则无鱼的理，更不会死揪着那几个小钱不放。钱是小事，规矩却是大头。你们都是在我家多年的人了，信你们，让你们拿钱去买东西，不是让你们拣便宜的买，更不是光让你们省钱，而是要实在买了好东西来。还有，记着往后私下也少落点儿，省得下次再被抓出来，那就没这次这么好看了。”
这也是话到礼到，下人们自然明白这个理。本以为这次被捅出了个窟窿，定要自己把从前私下克扣了去的数目都交代出来，没想到最后竟这样轻描淡写地就放了过去，一个个都松了口气，唯唯诺诺地应了下来。
张婆子跟着众人退下后，立时就有几个素日相熟的围了上来责问为何要把这事扯到大姑娘面前，弄得大家都不好看。张婆子忙不迭叫屈：“冤死我了。我就是发了羊角风也不会自己把这事抖搂出来，实在是姑娘昨日找了我过去，说查到账房的那柄黄杨杆子有鬼，要我今日帮着这般行事的。姑娘的吩咐，我不敢不听啊。”
这话一出，众人都是吓了一跳。本还以为今日不过是意外凑巧才把自己一干人都扯了出来，没想到竟是大姑娘预先安排的，这才明白是要敲山震虎了，个个咋舌不已，道这大姑娘原来是真人不露相，从前竟没发觉有这般精明，今日实在是给了众人面子了。这事传开了去，自此阖府下人再也无敢对明瑜不敬者了。
其实这杨二宝的黄杨等子有猫腻，也是前世那张氏管账后才给捅出来的。原因便是张氏苛刻，掐得下人们分毫便宜也没得占，时间一长，心中怨气，一状便给告到了江氏面前，说难听些也算是狗咬狗，才咬出了一嘴毛的。明瑜既知晓这些，如今又代母亲管事，自然不愿让这杨二宝再这般糊弄下去，这才借了张婆子的嘴把那层窗纸给捅破，既立了威，又敲打了下人们，连带着把杨二宝这根蛀萝卜给拔了出来，可谓是一举三得。
明瑜向江氏禀了杨二宝多年来一直用动过手脚的等子克扣银钱的事，江氏大为惊讶。
若是寻常人家遇到这般的账房，叫他吐出几年间吃下去的，再加一顿板子，严苛些的便要送官了。只是这杨二宝却是二叔婆李氏的远房侄儿，李氏与自己婆婆是两妯娌，辈分高，江氏踌躇了下，便叫周妈妈悄悄代自己过去，把这原委交代了一番。李氏一张老脸羞得通红，恨声骂个不停，直说这杨二宝给自己丢脸。
“老太太别气坏了身子。老太太德高望重，我们太太对老太太一向敬重有加。二宝做事也是个好的，只是年轻，难免一时想错，也不是什么大不了的事，改过了便是。只是既出了这样的事，再留在账房，只怕旁人会不服……”
容妈妈咳了一声道。
“自然，自然，我这就叫人把二宝领回来，从前差了多少的，必要他一分一厘给补回去！”
李氏耳根仍发热，急忙说道。
容妈妈摇头道：“这倒不用了。我们太太说，二宝做了这么些年也辛苦。那些差了的银钱，就当是给他往后另谋营生的本钱，也算尽到了太太的一点心意。”说完茶也未喝一口，面上带笑地离去了。
李氏知道这是江氏在给自己脸面，也不多说，急急地就派人去把自己那侄儿给带了回来，狠狠教训一顿，过了一夜就给打发回老家，此事就算揭过，只不过被张氏晓得，又嘀咕了开来，无非是说明瑜小小年纪，竟成了只铁公鸡，见人就啄之类的话。李氏与阮老太太年轻时就不大投合，如今本也觉着是自己侄儿理亏，听媳妇这般嘀咕，听得多了，竟也觉得是荣荫堂那边过于苛刻，心中渐渐生出了些嫌隙。
再过半个月，阮洪天见江氏身子渐渐稳了下来，明瑜管事也有模有样，虽不舍离开，只梧州那边确实有事，且又是与人约好的，不好再拖延下去，这日再次拜了老太太，与江氏依依话别，便又离了荣荫堂，估摸着最快也要两三个月后才能回了。
日子过得飞快，阮洪天离家后一个多月，江州知府府上谢夫人的生辰便到了。因了谢家门第高贵，谢夫人与江氏又沾点远亲，所以这生辰之礼，江氏自然不敢怠慢，早早就已经备办妥了。除了常备的各色物件，又有汉玉和翡翠观音各一尊，汉玉和金如意各两柄，各色宝石一匣，还添了件极好的紫貂皮衣料。
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