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五交城河汉梦断
只一会儿，海兰察到了暖阁门口，先是自报了官职名字，拂下马蹄袖请了安，又如仪行了三跪九叩的大礼，才到暖阁中，跪倒在金砖地上。眼睛倏忽一轮，便看见侧前面的冰儿，不由低了头不敢乱瞟，却也不明白乾隆什么意思。
乾隆又呷了一口茶，才道：“离上回引见还没隔多久，转眼你倒要上任了。鄜州地界，凤凰山上，一起子毛贼，惹了不少祸端，先把这事平了，再去总镇那里差使。”
海兰察没有半分犹豫，大声应道：“奴才遵旨。”
乾隆露出满意的神色，道：“天下大事，必作于细。朕看你也算是明粗实细的性子。这次出去，朕派五公主跟着你参赞，给她一个千总虚衔，你只管摆出你游击的身份来，不用顾虑什么。另外，你们一人一个密奏匣子，有事及时驿递告知朕。”
其他倒还罢了，密奏之权可是封疆和亲信才有的，海兰察顿觉血气上涌，心头一热，叩头道：“奴才必不负皇上重恩！”只是瞥瞥身前那个虽然跪着没动，全身却似有机簧要蹦跶起来的公主，心里还是颇不明白。只见前面那人也似血气上涌一般，低了挂着珠翠的两把头，大声说：“儿臣也不负皇上恩典。”
乾隆见她激动得浑然不觉把头左侧一枝翟鸟金簪都要落下来了，心里暗叹，只是这浮躁之病却不是一时半会儿能改掉的。见海兰察神色有些不自然，却不敢发问的样子，乾隆嘴角带着一些似笑不笑的意味，对海兰察道：“放心，朕不会让她行事碍你的手脚。朕的谕令，公主如骄奢跋扈，或行事有偏差之处，凡杖责五十以下，海兰察可自行依军法处置；更重罪责，则先拘押，密奏回朕亲处。”
冰儿苦了脸吐吐舌头。海兰察眼角余光瞥见她这样，又思忖乾隆神色语气，自然明白，也不谦虚退让，道声：“奴才遵旨。”冰儿也明白乾隆有吓唬她让她安分的意思，料想海兰察等闲也不会责处自己，倒也没有太放在心上，还是精神抖擞等着下面的吩咐。
乾隆对她却无多话，目视冰儿道：“你先跪安吧。”
冰儿总觉得意犹未尽，呆呆地看着乾隆没有挪窝儿，似乎不知道说的是她一般。乾隆皱了皱眉，对冰儿抬了抬下巴道：“你，跪安吧。”冰儿这才撅了嘴跪安行礼，起身退了出去。乾隆扬声道：“马国用送公主去太后那里问安去。”冰儿又是一吐舌头，知道偷听无门，乖乖离开了。
海兰察见自己独个儿面君，心里不由紧张了些，凝神静气，等乾隆训示。乾隆却只淡淡道：“你不用紧张。朕派公主随你前去，一是她还有些才干，或许有些赞益；二来也是为她能够行事端谨，尚需磨砺，以免在宫中惹是生非。从上次你的才干来看，区区凤凰山的毛贼，你不过是需略施手段而已，不过延绥是西北重镇，朕也不欲有心腹内患，伤朕西北用兵之策。你可明白？”
海兰察叩首道：“奴才明白。”
“说来听听。”
海兰察听乾隆这么问，自然不要务虚的话，因而直直白白说道：“凤凰山小贼，权当给奴才练兵。延绥标下的绿营，将是西北用兵的主力，需奴才用心磨练。日后西北战事，奴才当效犬马，为定边将军做好左右手，为皇上平定准噶尔。”
乾隆微微点头，纠正道：“西北用兵，绿营不是主力，不过绿营日懈，也不是好事，总得有战事活起来才好。自皇祖，至先考，西北虽远，都是心腹之患。朕之武功，当在西北绥定。如今从西藏到准噶尔，一线内乱，扰民不止，但之于军事，于朕是好事。你可明白？”
海兰察见乾隆目光深深，反而松松一笑：“奴才明白。浑水好摸鱼。”乾隆不由一笑：“粗鄙！——不过透彻。”
顿了顿，乾隆又道：“朕的公主，派与外差，也算是前所未有的事情，不过法不传六耳，你心里要明白。你们互相也知道些的，五公主性格泼辣，却不甚有眼色，出去就是学习，该当磨砺也不必忌讳着。朕就是瞧着你聪明，也有忠心，有些事情不必瞻前顾后，你自己斟酌着就可以，派公主给你，也是给你游击之外的权限。”
海兰察反而有些压力，不过他的性子乐天，只一瞬，就摆了笑脸，大声道：“嗻！奴才明白！”
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左思右想，虽然说出去颇有不妥，但诸事权衡，竟也难得两全。“罢了，”乾隆暗暗自道，“本就不是困在笼中的鸟儿，池中的鱼儿，与其硬关着逼着不断地闹出事来，不如出去学学待人接物，或许磨练得通晓世情炎凉，懂得什么时候该当韬光养晦，什么时候该当杀伐果决。这样一个聪慧而有勇气的女孩子，将来指婚下嫁，或许不仅是招抚拉拢科尔沁和喀尔喀的亲贵，还能有其他公主格格不曾有大用场……”虽是想着，毕竟想法太奇怪，也有些冒险，是不是做对了，心里也没谱。
想起有些时候没有给太后问安，孝治天下可不是等闲能疏忽的。乾隆处置完手上的事情，估摸着太后当进午膳了，索性过去伺候。
没料到进去时太后已经将近吃完了，正由皇后伺候着进粥。
乾隆笑道：“儿子来晚了，想蹭顿吃的，也没门路。”太后笑道：“你不嫌剩下的，不妨坐下吃些。”
皇后见乾隆果然坐下，忙使了个眼色给旁边伺候的宫女，为乾隆摆上碗碟杯箸。乾隆拿手巾擦了手，执着乌木镶银的筷子道：“太后这里倒少些御膳房的温火膳！这些个材料普通却精致得紧的，该是嫔妃们孝敬的？”
皇后笑道：“可不是。随常小厨房的菜，入不了皇上法眼——不过，您若是肯尝尝，味道倒不是御膳房做得出来的。”
乾隆兴致勃勃问：“如此我倒是食指大动了！哪个好吃？”
皇后抿嘴笑道：“皇上不嫌弃，尝尝臣妾小厨房里出来的菜色。”见乾隆微微点头，便从明黄盖碗里为乾隆布菜，口里道：“这是秋葵，这半边是油炸的，这半边是清拌的。皇上尝尝风味如何？”
乾隆伸筷各尝了两口，赞道：“果然爽口清气！难得的是油炸的丝毫不腻，脆生生的好吃。古诗里说‘舂谷持作饭，采葵持作羹’，皇后什么时候指点厨房也用秋葵做到羹汤，想必不仅吃到清鲜至味，也古意犹存啊。”皇后不由咧开嘴笑了，瞥见一边纯贵妃神色带出点不屑，心里那丝愉悦不由压低了不少。
不过冷眼过去，纯妃虽不大开心，一直一句话都不曾多说，低眉顺眼在一边帮着拧手巾、递送小物件。倒是太后，见乾隆吃完一碗碧粳米饭，急急有件事要问：“皇帝，我听说你要把冰儿派出宫去？”
乾隆道：“是。派到陕甘，为朕处置一股毛贼。”
太后脸上便带出了“不然”的神色，话说得还算委婉：“要说军政大事，我也不宜问。不过冰儿一个女孩儿，怎么弄到西北和一帮子男人打仗去了？”
乾隆赔笑道：“她嫌宫里闷也不是一天两天了，儿子寻思着不找些事让她疏散疏散，只怕在宫里惹出更多祸端来。日前读书倒有些进益，不妨行万里路，躬行之下，才知道个眉高眼低的轻重。”见太后微微皱着眉，知道这个理由不大说得过去，又道：“何况，皇后才有了身子，也不宜动气，不宜疲乏。”
太后不由惊喜地望着皇后：“果然有了？几个月了？”
皇后略带羞赧地轻按着小腹，低声道：“估摸着才一个多月……”太后喜道：“阿弥陀佛，九阿哥没了，嘉妃伤心，我也难受了好几天。没成想喜事都集中到一块儿了！如今舒妃身子已经沉了，嘉贵妃又有五个多月了，今儿听说皇后也怀上了，皇上明年就能添三个孩子！”她瞥眼看儿子，他脸上是淡淡的微笑，而太后犹记得，当年孝贤皇后好容易怀上七阿哥时，乾隆满脸掩不住的喜色，连话都说不囫囵的样子——如今，到底不同了。
不过，总归是喜事，打了个岔也就忘了问冰儿的事情，只等乾隆告退了，太后才一拍脑门道：“岔到其他地方了！都忘了说！人老了，这脑子！——冰儿好好的，送西北去做什么？！”
皇后有些欲言又止，倒是快嘴的婉嫔轻声道：“听说有人推了五格格的八字，要冲皇后这一胎……”
太后愣了愣，有些生气地说：“皇上何时信这个！不要乱传，下面那起子小人听到，又有口舌是非！”
皇后虽厌婉嫔的口没遮拦，倒是这话泛出来颇对她的胃口，因而只是薄嗔地望了婉嫔一眼，心里无比熨帖。
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清代绿营，部分依照明制，均驻在各个卫所，因而海兰察接管延绥镇下的一支绿营，不过是带着两三个亲卫，从驿站驰去而已，不会威赫赫带支军队走。冰儿在宫里，也少不得准备好出行的衣物兵器，挑选战马，又挑了两个随着她服侍的小太监。
苇儿道：“要说做事细致严谨，又不爱多说废话，还数陆亭和李玉生两个。”冰儿皱皱眉道：“两个没嘴葫芦……”苇儿知道她小时候寂寞惯了，喜欢像崔有正那样会说话，爱插科打诨的性格，然而崔有正奸猾，实在不是好伴当，因又劝道：“不过出去的时光，到时候有的是事情做，也不差跟这两个小鬼说话。倒是一路服侍工作，要会做的才好。小正子虽机灵，真做个什么事情的，奴婢瞧着毛手毛脚、不够利落。”
话说的不错，冰儿还是皱着眉头说：“真是！怎么你们都看小正子不顺眼？”
苇儿无奈：“奴婢也没有看谁不顺眼，小正子逗主子开心，也是他的能耐。不过主子这番出去，是要为皇上办事情的，不同于在宫里，门关上也就是主子门户里的事情。跟主子出去了，万一有个做事不妥当的，地方上是管还是不管？管了，主子生气还是不生气？换个位置，您说皇上知道又怎么想？”
冰儿不由气馁，叹口气道：“那就依你。”过去翻拣了收拾的一些衣服被褥，道：“不要这么多。虽是往深秋里过，大毛的衣裳穿起来不便当，貂鼠的带一件就罢了，再一件羊皮的，看是不好看，实穿得很。被褥里丝绵的虽然轻暖，但是路上下雨下雪的话，吸潮气特别厉害，板结着更难受，还是换棉花的。倒是以前收着一件狼皮褥子，隔潮气最好，倒是出行的恩物呢！”
这些就是苇儿外行的了，一一照吩咐做了，又问首饰匣子，冰儿笑道：“出去行兵打仗，带什么首饰匣子？！梳条辫子挽起来，才是最实在不过。”说着，已经动手把耳朵上挂的两枚珍珠坠子给摘了下来，揉了揉耳垂：“可惜这个耳洞印子遮不住，要是细心的，也瞧得出来。”
苇儿不由就含了笑：“过年主子就十五岁了，又生得这么美的，就怕换了男装，也瞧得出端倪。”冰儿不由一愣，虽听了好话也不觉得脸上有喜色，对着镜子照照自己，竟然叹了一口气。苇儿没料到主子居然不爱听人夸她漂亮，试探道：“我刚刚进宫的时候，就觉着先头孝贤皇后美得举世无俦，公主长得像孝贤皇后，是人人都说的。”
冰儿叹道：“若是平时，你这么说我还挺乐的，今儿想着要为皇阿玛出去办事，若是打扮着不像个小子，会不会惹出什么事来？”苇儿笑道：“世间美姿容的男儿也不少，再者，皇上既然下了旨，自然有人要帮主子安排好。”她突然想到了什么，顿了顿道：“奴婢在宫里听了些闲话……”
冰儿大大咧咧说：“闲话怕什么！我最不怕人家嚼蛆。说来听听，也让我笑一笑。”
苇儿道：“第一句呢，不是闲话，是皇上正儿八经的意思已经出来了，没下旨而已：要把四阿哥过继给履亲王家。虽是封王，不过过继承袭王位的，和正经皇子分封不一样。闲话是……”她又有些犹豫，忖了忖才说：“都说因为主子和四阿哥不对付，有时搬弄是非，惹得皇上这般安排……”
冰儿愣在那里，好一会儿生气地说：“我是和他不好，但我搬弄什么是非了？就算我搬弄是非，皇上什么时候听过我的话？这谣言是谁传出来的？！”苇儿见她眉立脸红，气急的样子，失悔不该传这样的言语，正要说什么宽她的心，乾隆那里传话来的小太监，命冰儿即时就到养心殿去。
乾隆正在养心殿欣赏书帖，听到冰儿请安的声音较往常沉闷，抬眼一看，不是气嘟嘟的神色，倒带着点委屈与气闷的样子，因问道：“怎么了？”
冰儿问：“皇阿玛，四哥真的过继到履亲王家了？”
乾隆瞟瞟冰儿，似笑不笑地淡淡道：“是。”
冰儿心里不由有点打鼓，原指望着乾隆再说点什么，却见他只是低头赏玩手中的书帖，神色亦是平淡。她斟酌了半天才又道：“那……那不是不好么？”
“有什么不好？履亲王无子嗣，永珹兼祧过去便是他的嫡系，将来少不得承袭郡王，朕若肯加恩，就是亲王。履亲王家产颇厚，庄子也大，你还怕永珹吃苦不成？”
苦当然不必吃，不过过继出去，也就是意味着断了永珹继承大统的资格，冰儿明白，乾隆在政事上素来乾纲独断，连弘昼一般也只在内务府、宗人府里兼些与皇家有关的闲差，而永珹则从此与波澜壮阔的朝政无丁点关系，只能当个享乐王爷。
冰儿毕竟知道里面有自己问题，期期艾艾半天，鼓足勇气抬头问道：“是不是上次我说了……”
乾隆冷冷一笑，道：“你？多读点书，你才知道什么叫‘工谗’。朕的主张，岂会受你的影响？”
冰儿听懂了话外之音，脸不由一红，欲待辩解，却不知说什么才好，抬头想撒个娇，却觉乾隆不愿搭理的样子，也自觉没趣，思忖着不知以后以何面目再见四阿哥，也想不出什么来，只好跪安告退。乾隆这时才淡淡道：“你不必多想。朕唤你过来，不过问问你备好了没？要出去办事的人，不该在小事情上纠结不休。过来瞧瞧。”
冰儿过去一看，乾隆身后摆着一幅地图，不是平素见到的皇舆全览图，乾隆道：“这是绘制的陕西地图。”他指着地图西北道：“这块中原之地，向北以接近喀尔喀，向西是甘肃，再西就是伊犁，再西——”他的目光有点远，眼睛也微微眯了起来，过了好一会儿才道：“厄鲁特蒙古。”冰儿的视线却没有他远，好奇地盯着眼前的图，问：“我去的鄜州在哪里？”
乾隆用手指指了指，道：“鄜州是直隶州，东靠黄龙山，与宜川、洛川接壤，南与黄陵相连，西隔子午岭、关山梁，它古名五交城，便是因它‘三川交会，五路噤喉’，为历代兵家必争之地。这块地方——”他指着其间画得极小的一座山脉：“这座山叫凤凰山，发于白云山脉，向南蜿蜒城北，山势陡峭，左右两侧是对称两座侧峰，犹如两条苍龙，这里是五条河流、五条道路，在山前穿梭而过，形成五水、五路相交之势，故名五交城。”
冰儿听得饶有兴趣。乾隆道：“山上藏着大约百十个山匪，为首的姓穆，年纪并不大，原是流放的匪人，不知怎么逃了出来，占山自封为王，常常到州府劫掠，还杀了好几个乡宦，嚣张至极。你此去虽只是随着海兰察处置这百十个山匪，但也不要掉以轻心，这些人无王道可讲，刀剑无眼，要留心自己安全。”
冰儿点点头。乾隆抚着她的鬓角，含笑道：“派你出去，朕也顶了不小的压力。只盼你行事严谨，听命安分，平安回来，朕自然有赏。”冰儿觉得鼻尖有些酸楚，点点头说：“我知道。我决不会辜负阿玛！”
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