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行宫冷语慑封疆
冰儿见乾隆脸色铁青，目光如电般瞥着自己，似乎有抄起什么就要来打人的情势。她的本能和宫里其他女孩子不一样，江湖上游历，碰到自己皮肉要吃亏的时候首要是自护，想都没想就抬起手护住脑袋。
乾隆本来真是大怒，不过自制力极好，一般倒也不会伸手就打，正思忖着怎么处罚，见冰儿以手抱头，一双亮晶晶的眼睛还从蜷起的胳膊的缝隙中观察自己的表情，一只脚已经伸出裙子外面，似乎一见不对劲就要夺路而逃的样子，突然觉得好笑，还是板着脸道：“把手放下！”
冰儿犹豫了一会儿，畏畏缩缩把手放了下去，听乾隆冷冰冰的声音：“传散差，带毛竹板子来。”冰儿心里不由酸涩发苦，扁着嘴忍着不哭，又说不出求饶的话来，只好一个劲儿地用手指绞衣服，眼角余光瞥见行宫中的散差太监捧着长长的毛竹板子过来，节疤削得平平，还上了一层清漆，站在自己身边似乎都能感觉到沉甸甸的重量。冰儿结结巴巴对乾隆道：“皇阿玛……我不是要干涉，只是……那舜阿……”
乾隆冷冷喝道：“还敢提那舜阿！你果然是皮痒么？”冰儿大不服气，虽然知道不能再胡说了，叫她认错却也不愿，一会儿眼睛里就盈盈含了一泡泪，乾隆眼睛一瞬不瞬地盯着她瞧了好半晌，才又道：“你先跪到后面院子里去，朕不会不教而诛，等你想明白了再行处罚。”
这次罚跪最难熬，不光膝头跪在冷冰冰、硬邦邦的青砖地上受苦，而且身后散差太监握着竹板子盯着，心理压力剧增，既怕跪结束了要挨打，又宁可赶紧打了不用再熬着罚跪。眼见天擦黑了，咬咬牙想着还是赶紧噼里啪啦打完了痛快，欲待说什么，里面已经有太监来传话让回暖阁去，冰儿觉得心脏“怦怦”地猛跳起来，磨磨蹭蹭走了半天才到了阁子里。
里面已经点了灯，在盘膝坐在炕床上奋笔疾书的乾隆虽没什么表情，黄晕烛光下倒觉脸色温和了不少，冰儿过去双手扶膝蹲了个深安，见乾隆没有发话，自觉地双膝跪在地上等候发落。
乾隆虽未抬头，眼睛的余光还是能看见她跪地时小小的顿挫，等她跪了一会儿，方始抬头看看，见冰儿眼睫湿湿，鼻子眼眶还有点红，发着愣不知在想什么，清清嗓子道：“这里灯不亮了，把蜡花儿剪了去。”
冰儿如蒙大赦一般，哧溜爬起身，到放杂物的髹漆橱的小屉里取了夹剪，小心翼翼揭开黄绢灯罩，里面灯芯上已经结了好大一朵蜡花，烛泪堆涌在烛台上，冰儿拿夹剪仔细剪掉烛芯上烧结的一块黑色，灯火立刻光亮了许多。又见乾隆手边还有一碗茶，用手指轻轻一触，已经凉透了，冰儿便道：“皇阿玛，我去换碗茶来？”
“嗯，这里有好岕茶。”乾隆指点着，“叶芽细嫩得很，先用滚水洗一遍，然后不要用太热的水来沏。稍微焖一会儿，让香味出来。”
冰儿依言沏了茶，小心观察乾隆喝茶的神情，听他说：“也还罢了，毕竟这两日还没有送无锡的泉水来。”放下茶，才问：“跪了那么久，可想明白了？”冰儿一听这就到正题了，赶紧又跪下，已经跪得青紫的膝头猛地触到地面的瞬间，不由倒吸了一口凉气，赶紧咬牙熬住，说道：“皇阿玛处置那舜阿是国事，冰儿不能插手。”
“这就说到正理了。”乾隆转脸看向她，严肃地说，“那舜阿有可杀之情，无可杀之理。这就是国法，也是朕用人的心法：不能纵放，也决不苛法。——但这都是朕的事，别说你一个女儿家，就是朕的阿哥们，朕不叫评议也没权说话，朕不给权力也不得参政干政。这是祖宗的成法，其实更是保你们——你知道自古玩火的都没好下场！”
冰儿低着头，嘟囔着：“我才不要管呢……”
乾隆假作没有听见，叫：“起来吧。”冰儿爬起来揉揉膝盖，耳边听得乾隆略带笑意的声音：“没用的东西，才跪了这会子，做张做智的乔样子！过来我瞧瞧。”
冰儿不知他怎么“瞧”，挪过去正在犹豫，被父亲轻轻搂在怀里，大手在她膝头缓缓地揉着，膝头有点痛，更多的是暖，融融地似乎渗进骨头里的舒适，心中不由一酸。乾隆见她又红了眼圈的样子，轻声斥道：“有点出息吧，见天儿的在宫里吹牛自己怎么勇敢，这点痛都受不了？”手头却愈加轻了。冰儿道：“不是因为疼……”
乾隆略一思忖就明白，心里倒觉得有些亏欠女儿，不言声揉了一会儿，说道：“你今天也早点安置吧。”
“皇阿玛不打我了？”
“真是该打你一顿！”乾隆曲起手指关节轻轻弹了冰儿的脑门一下，“先欠着，回宫以后一并处置。”冰儿破涕为笑，乾隆看她的脸色如云破日出般明艳，像极了二十年前乾西二所里的她，心里有些坠坠的欢喜。
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第二日早上，两江总督尹继善已经赶到了扬州，早早地在天宁寺行宫二门跪候。
乾隆一如往日般卯初起身，服侍的几个太监不大合用，乾隆皱了皱眉，问道：“公主呢？”一个太监小心翼翼说：“早上侧边的嬷嬷来回报，公主还睡得熟，问要不要叫起来请安？”乾隆舒展了眉毛道：“让她多睡会儿吧。这次出来着实辛苦透了。”换了天青色常服，命尹继善递牌子觐见。
尹继善自然一来就听说了那舜阿的事情，左思右想毕竟是同僚，依例请安行了三跪九叩的大礼后，垂手跪在地上等候皇帝吩咐。乾隆说了几句关于回銮的事情，果然提到了那舜阿身上：“你督两江也有不少年头了，其中积弊少见你来回奏。昨日朕还调了吏部的档来看，范崇锡自知县起，大计(1)不是卓异也有平等，‘守、才、政、年’四格均优。朕倒不明白，这样一个地方官，你们道、藩、宪都是糊了眼睛么？”
尹继善不敢不答，稍微思考了一下回奏道：“范崇锡从无盐案参罚，也肯实心劝农，论才具还不算差。只是他暗地的勾当如此污秽不堪，令人发指，实实是奴才等未能想到。不光奴才等，以前和那舜阿谈起下头吏治，那舜阿也对奴才夸奖范崇锡能干，万没有料到竟有这等事情出来。奴才寻思着，范崇锡做得一张好嘴脸，众人都被他蒙蔽了去，那舜阿闭目塞听，确有失察之过。”
乾隆冷笑道：“是了，那舜阿只是失察，你更无辜了。”
尹继善一听话锋不对，脸“腾”地白了，少顷便觉得背上汗湿重衣，忙碰头道：“主子详察明鉴！奴才蒙圣恩两督两江，若论失察的罪过，奴才岂敢辩驳！这次事出，奴才自请革职交部，以为天下督抚鉴。”
乾隆素来宠信尹继善，此时不过略施恩威而已，亦是驾驭臣下的门道。此时冷着脸哼了一声，过了一会儿方道：“你也不必了。那舜阿却是你们的镜子，以后有辜恩负朕的事情，朕也绝不手软半分。”尹继善自分那舜阿断无活理，正想着，乾隆又道：“那舜阿行事可恶，毕竟还是下吏蒙蔽，你们实心办事，亦当用心识人，知人知面不知心，范崇锡这样两副嘴脸的奸恶之徒，须要小心谨慎使用。”
尹继善一愣，刚答了个“是”，乾隆又道：“这次回銮，在扬州境内不用御舟，你找好些的船，命提督府里好水性的绿营兵远远护着即可。等到运河上，再与太后銮驾会合。”尹继善想皇帝微服私访还玩出瘾来了！不敢不答应。乾隆沉思一会儿道：“朕这次微服扬州，你事后清点一下，吩咐好了，不要留什么闲言碎语下来。”
“嗻！”尹继善又问，“扬州士绅有想来往门请安的，也有愿意报效的。是不是……”
乾隆道：“不必了。”停了停又说：“徐砚书找到了么？如果还没找到，以后直接解京问审。另外，传……李赞回和他的父亲。”
心里最想见的既不是徐砚书也不是李赞回，只是那两个闻听便觉温暖的名字，自从身份相异后就不宜出口了。手于无意间碰到了什么硬硬的东西在腰间——不用看他也知道，是岳紫兰“卖”给他的梳子。
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冰儿醒来时，已经日上三竿，这么多天来，是第一次心无顾忌地这么好好睡了一觉，虽然起得晚，还是觉得睡得意犹未尽，只是外面亮堂堂的，也不好意思赖床，揭开帐子一看，几个伺候行宫的嬷嬷正立在一旁等候，此时满面带笑地过来请安问好，捧着衣服问道：“请公主示下，这里衣裳还是预备皇上回銮时的，今儿穿那件合适？”
这里的嬷嬷多是内务府包衣家的媳妇，临时应差，倒也落落大方，冰儿伸头瞧了瞧，见都
是旗袍，就有点不耐烦，说道：“穿旗袍又要配花盆底，我不要。我箱子里还有这次带来的汉装衣裙，穿那个舒服。”
那些衣裙是微服用的，到底简陋些，嬷嬷们劝了两句，发现这个小丫头年岁不大，主意却不小，认定的东西死不改口，她们只略微提了点建议，她的脸色就冷了下去。嬷嬷们心想何苦触这个霉头，依言取了衣箱，里面也不过半箱衣服。好在冰儿穿衣打扮从不挑剔，高高兴兴选了一件葱黄绸褂，银红绫子褶裙，衬着里头雪白的衬衣，俏伶伶挽个简单的发髻，清水似的脸颊透着少女才有的光润。
依例到乾隆那里请安，听闻里面有人说话的声音，冰儿探头瞧了瞧，背影熟悉，稍微一想就明白了，正是李赞回和他的父亲李梅鹤，虽然是见过面的，不过身份不同，情境便显得尴尬了，冰儿决定还是退到一边“听壁角”，只听里面道：“……你的儿子年少胆大并不为过，只要行事不谬，亦算是大勇。”
接着便是李梅鹤带点结巴的谢恩谦逊之词，听乾隆又问道：“李赞回，秀才当了几年？参加过会试没有？”
李赞回知道有嘉奖，不禁激动得有些语无伦次——这也是人的正常心态——他说：“学生回皇上的话，学生是乾隆四年院试中的生员，当时还拿了个第三……谁想乡试却屡战屡败，本来都绝了心思，现在……”
“朕知了。”乾隆清楚李赞回底下要说什么，便打断了，语气平易近人，内容却让李赞回如五雷轰顶一般，“杭世骏也算是江南才俊，朕以往多有看重，不过臣下为臣之道，不在于讥刺朝政，而在于实心办事。他那份御史试的折子，大约有你书信中一些估猜的内容吧？”
“估猜”这话一出，李赞回虽然年轻不更事，也明白不是好话，脸色顿时白了，磕了个头想说什么请罪的话，乾隆止住道：“你不必多言，朕自然知道你没有恶意，只是行事不够严谨，若今日还在范崇锡、那舜阿的手上，只怕你也是万劫不复了。臣下论国事，总要心平气和，想着国君的难处，而不是任性使气。譬如你耿耿于怀的‘满汉之见’，恰恰与杭世骏年前进言的内容如出一辙，你倒想想，朕是敢用你呢，还是该罚你呢？”
李赞回不知该如何应对，低着头涔涔汗出，脸上像挂了一层油一样。李梅鹤到底老到些，虽然也是紧张到极处，还是磕了两个响头，回奏道：“皇上拳拳之心，臣与臣犬子岂能不知！臣子不能为君分忧，已是大过，贻君之忧更是该当论死！臣子李赞回少不更事，狂言乱语毫无顾忌，只怪臣家教不够，养出这样的祸种。”他说着已经哽咽了：“皇上若能姑念臣子并无悖逆之心，饶恕失仪之罪，臣万死不能报答圣恩！”
到底李赞回并不是范崇锡，乾隆温语抚慰道：“朕不过以长者的身份告诫后生，李赞回胸系黎民，并不是范崇锡一般该杀千刀的大蠹。朕也想过，李赞回你终究只是个不谙世事，好打抱不平的儒生，心思是好的，所以朕不罪你。但国家有国家的法，朕一点也不罚你就说不过去——就革了你的生员功名。叫尹继善给你个什么空额，或优厚赏你。”他顿了顿：“幽篁小居，尚有红颜知己，你又何苦心系名利，要在仕途上艰难蹭蹬呢？”
李赞回十年寒窗苦读，他原本斗范崇锡的时候心思还纯，知道“长四爷”是皇帝后难免多了不少“想头”，原以为苦尽甘来谁知却毁于一旦，心里只觉得都空了，半天咽下了苦涩的口水：“学生明白了……谢皇上……隆恩！”
李梅鹤一听乾隆连“幽篁小居”都知道，嗓子一紧，暗道：儿子你活该受此蹭蹬！不过乾隆提及，就算是圣谕了，心道竟然天子拴婚拴到了青楼，也不知是该喜该悲。
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作者有话要说：(1)就是每三年对地方官的考评。守，操守；才，才能；政，执政状况；年，年龄状况。考绩后根据“四格”将官员分为卓异、平等（又称供职）和入於六法（又称劣者）三等。
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