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杀鸡儆猴做月老
乾隆双手颤抖，只觉得眼前那块青石板地面，淋淋沥沥，尽是血污，污人目光。耳边传来范崇锡的声音：“刚才慢客了。长四爷，请到花厅用茶。”
宫闱朝堂，波诡云谲，此处区区，虽一时胆颤，毕竟还不足以叫皇帝色变。乾隆声色不动，暗暗长吐纳气息，平静道：“刚才孟浪了，打扰大人公事，长某应该先赔罪才是。”
范崇锡脸上便有得色，换了可掬的笑容，把乾隆让进了花厅。听差奉来茶水，乾隆一看，极为清隽的细白瓷盖碗，上面三蓝釉色画着几枝兰花，题着诗句，风雅之极，揭开碗盖，是上好瓜片的清芬，然而啜到口中，唯余苦涩而已。两人都只默默品茶不言声，终于还是客人先打破了沉寂，乾隆笑道：“大人好品位，这茶清气。”
范崇锡亦笑道：“人清则茶清。”
乾隆暗暗冷笑，脸上还是三分淡然之色，又品了一口，方始放下盖碗，拱手道：“ 长某区区商贾，得大人厚爱，一直抱愧于心。昨日又蒙大人见赐，实在有愧。长某并不想干涉大人地方事务，只是庄家之女，年岁尚小，心中也有些不忍。”
范崇锡见他做戏，自己少不得也得陪着做戏，一派正气神色：“诶，地方民风不朴，叫长四爷笑话了。我为官也有十余载，看年岁也应比长四爷痴长些许，有些话虽然说出来不大好听，长四爷权念我是肺腑之言。”不等乾隆假装客气，已经不客气说道：“庄小倩的事情我也不瞒长四爷，原是有意做个冰人，为庄家和巡抚那大人牵一段红线。那大人正当壮年，家中正室夫人一直无所出，念叨着要纳个妾。娶妻娶德，娶妾娶色，难得庄小倩容貌清丽，也读过一二诗书，虽然为人有些刁悍，本官倒也诚心为她着想。庄家若能有这么个女婿，将来升腾发达都是一定的。今日他们父子不过生员，明日就可补了监生，将来中举选官，还不是那大人一句话！”
范崇锡顿了顿，突然目光直直地盯着乾隆：“长四爷，你是京里人，那大人如今烈火烹油一般的权势，你不会不知道吧？不说内务府里，他故旧极多，就是将来想在京里京外有所升发，也不过那大人片言只字而已。——你说庄家傻是不傻？”
乾隆听他竟然毫不掩饰构陷庄家的本意，又拉东扯西只管谈那舜阿的权势地位，正不知他葫芦里卖什么药，心中盘算着，带着微笑细听，没想到范崇锡喝了两口茶，一双锐利的眼睛直勾勾瞧过来，说出的话也让乾隆心中一震：“长四爷家的小姐，听刘昭年说，极是婉娈秀美，几有倾国之姿，进退言谈也颇有大家风度。不知年岁几何？许人了没有？”
原来范崇锡打的是这般算盘！
乾隆心中怒火直冲，却笑容可掬道：“大人过奖了！大人美意，长某已经明白了。不过长某是旗人，旗下女子，不经大挑，是不能私自许人的。”他又着重加了一句：“长某纵有心，也不敢违了国法。那大人纵有心，也不敢在皇上征选秀女之前，先动禁脔。”
范崇锡脸上掩不住的失望神色，想想又不甘心道：“要说选上是难事，选不上总不难吧？那大人如此权势，你若有意，何不问问他？皇上征选秀女，臣下自然不敢多言，不过宫门一入深似海，万一也只是指配哪个不得志、穷得叮当响的宗室王公做侧室，只怕还不如嫁在巡抚家——等生下一男半女，岂不是掌家的如夫人了？”
乾隆不由对那舜阿多了几分不满：皇室选秀女，难道他也敢插手不成？此时嘿然而已。
范崇锡颇多失望，不过旗人送选秀女的规则，他也不大懂，此时宝庆不在，没有人可以打听，只好先作罢，也因存着这层心思，对乾隆还算很客气，又寒暄几句，见乾隆虽然敷衍交谈，但已是急迫想走的样子，便淡淡道：“长四爷心善，本官也看出来了。有些事情也不是谈不拢，只好先再观望观望，哈。”端茶送客。
乾隆出了知府衙门，一直强撑着的微笑倏忽不见，脸色暗沉得如铁板一般，对鄂岱道：“走！”也不叫车轿，拔脚就走。鄂岱自然知道主子心里极不痛快，不敢多言，牢牢跟上。直走到一条巷子里，乾隆方停下步子，看看左右无人注意，轻声对鄂岱道：“今天虽然惹了一肚子气，不过也不算没有收获，范崇锡敢显形，我离知道实情也就不远了。这些日子你四处打探打探，有没有范崇锡选色侍奉那舜阿的其他事情；那舜阿家中有几房妻妾，都是怎么来的，也问明白。回到住处，拿朕的手谕，派一个人到驻扎扬州的总镇那里调兵马备着，再派一个人到苏州府，报信给太后、皇后，说朕在扬州的这几日事情办完，办完后预备回銮；再通知两江总督尹继善，立刻飞驰扬州接驾。”他吩咐完，举头看看天空，正午刚过，日头略略偏西，仲春时节，长江两岸的天气不凉不暖，十分舒服，阵阵和风拂着柳丝吹来，无事之人陶然欲醉。然而于他，此次江南之行，已经没有舒心可喜的地方了。
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回到住处，觉得安静不同往日，进门一看，买来服侍姜家老太的小丫鬟伏在春凳上正睡得香甜，雇来洒扫烧水的老妈子也干完活回去了。以往总是蹦蹦跳跳出来迎接的冰儿却不见踪影。
鄂岱摇醒睡得正酣的小丫头，叫着她的名字说：“阿玉，我们家姑娘呢？”
阿玉不过十一、二岁的模样，惺惺忪忪睁开眼睛，像说梦话般道：“自然在里面……”俄而才猛地惊醒一般，晃了晃脑袋，搓了把脸道：“好像我睡着的时候，姑娘说要出去一下。好像就出去了。”
话没说完，乾隆已经跺着脚发火道：“胡闹！胡闹！”那脸色越发难看，连素来娇憨胆大的阿玉都不敢则声，瞥着乾隆进了内间。卧室里倒是找到了一张写得乱七八糟的字条，乾隆看了看，焦躁地撕成几爿丢在一边。好在日近西斜时，冰儿就回来了，一身靛蓝印花的布衣，下面却系着一条银红绸裙，俏生生梳条长辫，见几个侍卫守在门口大气不敢出的样子，吐吐舌头道：“我阿玛生气了？”
鄂岱叹口气轻声道：“快进去吧，气了半晌了。”见冰儿有点缩手缩脚的，又压低声音道：“没什么，就算是要揍你，熬着挨两下就是了，千万别顶嘴。”
冰儿越发担心，轻手轻脚挨进去，里面已经点了烛火，乾隆正就着烛火读书，火苗跳动，只觉得他神色凝重，也不显得大喜大怒的样子。冰儿近身跪下请安，乾隆照旧看书，理都不理，只等翻完一章，冰儿也跪了有一会儿了，才抛下书，拿起手边一根竹板子。冰儿知道逃不过，乖乖伸出手心，连喘息一口的时间都没有，就觉得手心里狠狠地疼了三下，激得眼泪都掉了下来，赶紧把手藏到衣襟底下，另一只手一按，觉得肿起来一层，火辣辣的，似乎油皮都给抽掉了。
乾隆也没有强她伸手再打，只把竹板子放在书案头，离着冰儿的脑袋只有三四寸的样子。冰儿本能地偏开头，听见乾隆不怒自威的声音：“让你先说，有一句不实，待会儿可就没刚才这么便宜了。”
冰儿也不敢抹眼泪，吸溜吸溜鼻子说道：“近中午的时候，岳紫兰和她爹来过。”
“他们有事？”
“没有。”冰儿道，“岳紫兰帮她爹摆摊卖货，说是顺道来，送了点家常吃的小点心——是岳紫兰自己做的。”说完又吸溜吸溜鼻子，乾隆见她脸上两道泪痕，一颗泪滴挂在下颌摇摇欲坠，一颗不知去向，狼狈的样子让他又有些心软，问：“你的帕子呢？”
“不知道去哪儿了。”
乾隆从袖中掏出自己的手绢把她的泪痕拭掉，看着她闪着泪光的圆圆眼睛，叹口气道：“还‘进退言谈也颇有大家风度’，真是瞎了眼了。”见冰儿不解地抬头，也不愿说破：“你不管这些闲白儿。后来怎么？”
“我送了他们出去，看见有些菜正好下酒，就叫阿玉到店里沽一壶好酒。等了没多会儿，阿玉气喘吁吁跑回来，说紫兰她爹，被人围住打了。”
冰儿的性子，极是讲义气的，当时抓起外褂就出去帮忙。动手打人的是一群街上恶棍混混儿，岳紫兰拦在父亲面前，声嘶力竭大叫道：“天杀的！我们做点小买卖，哪里又得罪你们了？！你们这是干什么！:”为首的恶棍操着根扁担，趾高气昂道：“你以为自己攀附着贵人了？也不仔细！今儿算是教训，明儿再做出什么来，可别怨爷的手下没有轻重。就是打死了，爷进去蹲两天也就出来了。”
冰儿不及细听，上去把那恶棍一推一个趔趄，转身扶起岳紫兰和她爹，两人脸上都挂了彩，岳紫兰的父亲受伤尤其重些。冰儿道：“到我家去，我给你们上药。”
紫兰的父亲名耀祖，艰难地撑着腰爬起来，见冰儿的目光却颇为畏怯，摆摆手连声说“不用”。
却说那个恶棍，倒也不提防被猛推一跤，好在身边狐朋狗友扶住了没倒下来，觉得颇没有颜面，撸了袖子上来要动手。冰儿回头直视着他：“干什么？想和我动粗么？”
那恶棍眼睛一直，转而笑道：“哟嚯，竟是个漂亮的小娘儿，我从来不和漂亮小娘们儿动粗。”手一伸就来抬冰儿的下颌，冷不防脸上狠狠挨了一抽，还没反应过来，另半边脸又是一记，冰儿能开十力弓的手劲，两下子下来，那人脸上就是两片嫣红绽开，煞是缤纷。扬州人视掴脸为羞辱，尤其被女人掴脸更是奇耻大辱，那人自然挂不住，伸手要来揪头发，旁边几个混混也作势要来帮忙。
冰儿自从出来，便天天缠着赵明海学功夫，好容易见有架打，非常来劲儿，摆好架势准备试试新学的招式是不是管用。却闻不远处一声唿哨，几个恶棍混混们俱是一愣，为首的悻悻然一甩手：“辣块妈妈！明儿你再要犯在爷爷手里，爷爷整你个小死！……”骂骂咧咧去了。冰儿也不恋战，闪眼看看唿哨传来的地方，只见两人骑着马已经背身而去。其中一个身影非常眼熟，冰儿想了半天，才顿悟过来——宝庆！
乾隆听到这里，若有所思，沉吟了一会儿问：“然后呢？”
“然后我去看岳紫兰和她爹，叫他们过来上药也不肯，叫瞧瞧大夫也不肯，我没法子，进屋拿了两瓶药酒给他们，他们也不知怎么的，忙不迭地就离开了，一句谢都没有说。”
“然后呢？你又怎么弄得这么晚？”
冰儿道：“我？我当然要去追宝庆了！倒要看看他葫芦里卖的什么药！好不好的派人打岳紫兰他们做什么？还蹲在我们家门口！”
乾隆道：“查出什么没？”
“没有。我远远的追了一路，追到府衙门口人就不见了。然后回来时听说县太爷那里升堂，我觉得好玩，又去看了一阵子。”冰儿偷偷抬眼看看乾隆，“我一个字都没胡说。阿玛别打我了，把手打坏了，谁给阿玛写名帖？”
乾隆白了她一眼：“我看你说话也是个混混儿腔调！千金之子坐不垂堂，你今儿这么冒失，要是出了什么事情，那还了得！还留那么一张文字都写不通顺的字条！这阵子，朕为扬州的这几件案子已经焦头烂额了，你再添点儿乱——我直接派人把你送回京！……面壁跪着去，跪满一个时辰才许睡觉。”
冰儿大不服气，嘟嘟囔囔道：“这还算冒失？这点胆子都没有，我一个人千里迢迢还敢回来么？……岳紫兰好歹是给我们送吃的来的，我这点义气不讲，还有脸见人么？……我难道不也是在出力么？……”乾隆本就是窝了一肚子火的，听她还不服气啰里八嗦的，也不言声，拽起她的一只手拿竹板子又抽了一顿手心，直打得她哭出声来才说：“出来几日，竟忘了自己的身份么？再敢放肆试试！——跪两个时辰！”说罢，拔脚出去。
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等再回屋，月亮已经高了，冰儿膝盖跪着，身体早歪在靠墙的杌子上睡着了。乾隆一肚子的郁结之气消了大半，见女儿可怜兮兮的这副样子，又有些不忍，上前轻轻推推冰儿道：“怎么好这么睡？起来吧。”冰儿惺忪中醒转，想要起身只觉得膝盖一木，顿时小腿肚上像千万只蚂蚁爬那样又麻又疼，腿脚酸软得一屁股坐在地上。乾隆忙把她扶起来，见她头上发髻松散，脸上泪痕宛然，伏在杌子上的半边脸颊上压出来一片惹人疼怜的红云，叹口气道：“昨晚上没睡好吧？困成这样？”又抓起她的手看了看，两只手心都又红又肿，破皮的地方微微向外渗着血丝，心疼道：“你自己有药没有？”
冰儿倒不怕挨打，见乾隆此刻温语款款的样子，心中那点委屈早抛到九霄云外去了，擦了擦脸上被泪痕绷得难受的地方，说：“我没事。天晚了，我去给阿玛打洗脚水。”
乾隆道：“不用了，我身边的侍卫也能服侍。你今晚不必操心了，好好睡一觉。”冰儿道：“万一阿玛晚上渴了怎么办？”乾隆笑道：“茶壶就在桌上，朕又没有废手废脚，自己还照顾不了自己吗？以前做皇孙和皇子的时候，先帝爷严厉，不许保姆太监服侍得太金贵，这点子事情不都是自己做？倒是你——”他怜爱地轻轻抚抚冰儿的鬓角：“天天晚上醒着神儿值侍，只怕没这么服侍过人吧？”
冰儿十几年来最乏的就是亲情，乾隆稍加柔情抚慰，她已经是红了眼眶就要落泪。乾隆点点她的额头道：“不许哭。明儿眼睛又要肿了，怎么和朕出去？”
冰儿抬头问道：“明天要出去？”乾隆笑道：“来时也经过扬州，不过是尹继善和那舜阿陪着，一大群人一起游逛了几个园子，又碍着礼制尊严，哪里能得痛快！明儿捡世俗的地方，好好玩他一玩，好不好？”
冰儿自然觉得好，眼泪也一下子收住了，一脸雀跃的神色。晚上，她还是坚持打地铺服侍，不过毕竟还是孩子，昨日熬了一晚上没怎么睡，今日熄了灯，脑袋挨到枕头，眼睛就和粘住了似的睁也睁不开，只一会儿就睡得熟熟的。乾隆在床上听见她微微的鼾声，知道这阵也是累极了，然而自己身累心累，却翻来覆去睡不着。
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