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楔子
雪，只是一个劲的丢棉扯絮般落下来，向天空中望去，似乎遥无尽头，只是纷纷扬扬无休无止而下，天地茫茫，惟剩这白色。
冰儿在火盆旁烤着手，小手刚刚去采集梅花上落的雪，好让大奶奶存到瓦罐里，开春泡新茶喝，这双手已经通红，小指头上生了两个鲜红的冻疮，一个已经溃破，还有一个也发硬了。
“你这死丫头！手还要不要了？就这么烤火！”
冰儿惊惶抬头，三妞怒气冲冲正望着她。三妞也才十二岁，但她是正儿八经的家生奴才，平日说话冲冲的，对她倒还好。三妞一把拽过冰儿的手，在自己掌心里用力搓着。冰儿吃痛，“哎哟”出声，挣扎着把手往外拖，三妞瞪了眼睛道：“别动！”手上力道倒是放轻了，一会儿，冰儿的手回暖，感觉刺刺的、麻麻的微痛。三妞丢了把柴到火盆里，又看了眼窗外的雪，叹气道：“这雪下得紧，只怕还得几天。夫人的梅花怕也经不起冻了，你仔细，别又怪到你头上来！”见冰儿两眼雾蒙蒙的，又不忍心，蹲到她身前道：“别怕，有我呢！记得！入了夏后拿生姜煎水泡手，明年就不长冻疮了。”
冰儿点点头，脸只是可怜巴巴挂着，突然听到外面曹嬷嬷的声音：“主子们进好点心了，你们来吃吧。”冰儿脸色有了少许期待之色，眼巴巴地望着三妞，三妞拉了她的手，大大方方来到门外，对曹嬷嬷蹲了个安，满脸带笑地说：“您老吉祥！今儿个大奶奶进得香？”
曹嬷嬷素来喜欢三妞，笑道：“还不错。赶紧吃完，今儿是你的班，仔细，水别烧过了头，要——‘蟹眼’。上回我打了个盹儿疏忽了，给大奶奶一顿好骂！”
“省得！”三妞脆爽爽道，长辫子一甩，拉着冰儿到了西跨院的下人房里。
今天吃的是老米粥和杂面馒头，还有管够的酸菜和腌萝卜，冰儿淅沥呼噜吃了一大碗，身上回了暖。曹嬷嬷吩咐道：“冰儿一会儿去把后院的雪扫了，记得，别堆在一边，要铲倒后门外去。”
冰儿点点头，拿起和她身子一般高的大扫把出去了，三妞叹道：“来这儿这么久，还没见她个笑脸过。”
曹嬷嬷道：“她算是有福的！一般发披甲人为奴的，哪有我们这儿这么享福！命不好，投胎到那种人家！”
“她说她不是慕容家亲生的！”
“她和谁喊冤去？”曹嬷嬷摇摇头，“进府的时候，求着把那块玉佩随身带着，也是大奶奶仁厚，准她留个念想儿。要凭块玉归祖认亲，天下那么大，可不是容易事！”
却说冰儿到后院忙活了半天，才扫出一条甬道来，她人小力单，端着一簸箕雪，挺着肚子保持着平衡，准备送到后门外，突然听到身后“哗嚓”一响，接着是结结实实的“吧唧”一声，冰儿回头一看，正是大爷跟前的小厮升儿，升儿捂着摔疼的屁股爬起来，冲着冰儿大喊：“你没事儿扫什么雪啊！看扫得一地冰！摔着我是小，摔着大爷，我瞧你也别活了！”
冰儿大不服气地回嘴道：“扫过雪的地方生来不能大步跑的，你自己不小心，还赖我！”
“真是越来越放肆了！”
冰儿一愣，说话的是鄂家大少爷鄂容安（1），他三十许年纪，面白如玉，神情清朗，此时虽是怒容，也不过一会儿就淡了：“好好的雪为什么要扫？无知的东西！”
“是曹嬷嬷叫扫的，我还不爱扫呢！”冰儿仍不服气。
鄂容安道：“什么规矩！还顶嘴！你是那房粗使的丫头？管事的是谁？”
冰儿不由眼泪汪汪，却仍是微昂着头：“我是大奶奶房里粗使的。管事的是曹嬷嬷。”
“升儿，叫她来，管教管教这丫头，知道做奴才的规矩！”
只一会儿，曹嬷嬷气喘吁吁奔了过来，到甬道口亦是一跤跌了个四脚朝天，起身拍拍雪片，又羞又气，给鄂容安施了礼，怒目只是盯着冰儿。冰儿虽知道逃不了要挨打，也没有害怕的神色。鄂容安道：“你教的好奴才！都敢和我顶嘴了！过了年我要回京到老爷那里去，这般没调_教的奴才怎么带了走！？”
曹嬷嬷磕头道：“老奴疏忽了！一定好好教训这丫头！大爷息怒！这丫头是这次南边教匪案子里洪门匪人的家人，本来是发到打牲乌拉披甲人那里为奴的，岩三爷说这妮子长得清秀，人也聪明，特别送了大奶奶使唤，还没有调_教得好。”
鄂容安若有所思，一会儿点点头道：“年龄还小，稍稍打几下也就罢了。我们家还是仁义为重的，虽是犯人家属，也不宜过苛。”说罢转身走了。
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三十记鸡毛掸子，虽不算很重，也抽得冰儿身上条条印子红肿起老高，三妞拿了药酒给冰儿揉擦，冰儿不时地倒抽凉气，粉红的小嘴唇上尽是牙印。三妞帮冰儿的衣裤整理好，发狠骂道：“你就这倔脾气可恨！顶撞了老爷是多块肉还是怎么的？——是了，是多了不少肉，都肿得那么高了！”
“我还不如死了……”
冰儿话没说完，就给三妞骂了回去：“胡说八道！挨这么几下就想死了，你才多大个人儿！”
冰儿还想说什么，外面曹嬷嬷的声音传来：“上个药要那么久么？！大奶奶那里叫人叫不到，你们俩赶紧去伺候！”冰儿披上外头大衣裳，出外看曹嬷嬷板得实实的脸，她自己也生气不想理人，眼帘一垂就要去西跨院。曹嬷嬷却露出点柔和的神情：“三妞先去。……身上还疼得厉害吗？”
冰儿眼睛一抬，随即垂下如旧，也不做声。曹嬷嬷叹气道：“我也不是不怜你。你自己脾气不改，将来吃亏的日子还多。大奶奶其实倒挺喜欢你的，我也是想多教教你，你这骨格儿、这五官，都好得很，将来是有福的人。”冰儿只是觉得难过，嘴一扁要哭，硬忍住了。曹嬷嬷道：“你去吧。”
冰儿也不言声，快步往西跨院后房去了。
三妞正忙得臭死，见冰儿来了，如同大赦：“你可算来了！今儿迎儿定儿她们都告了假，里面彩凤、彩鸾我又支使不动，可巧你来了，里面都催了几遍叫倒水了。喏，把壶拎进去——仔细别烫了手！”
冰儿提着大茶壶到了茶水间，里面的人正急得推磨打转转，见到水壶马上接手过去：“等死了！大奶奶都要发火了！说大爷回来一杯热茶都喝不着！”正说着，一个身着银红褂子，散穿葱花绿裤子，罩一件石青马甲的大丫头走了过来，皱着眉叫：“大奶奶叫茶房的人过去问话，说怎么要杯茶这么难！”茶水间的丫头吓得连连摆手：“我是一点都没敢耽误！你问她！她是茶房那里送水来的，就是她们送晚了才耽搁的。”
“那就你去！”大丫头指着冰儿说。冰儿不知所措，见大丫头在催，只好快步跟上。
西跨院是鄂容安的正房，他是当朝大学士鄂尔泰的长子，中进士后累迁至詹事府詹事，这是个“跳板”的位置，正是要历练升迁的时候。不过冰儿并不懂这些，她到鄂家后，还是第一次进上房，只觉得里面烧得暖洋洋的，入鼻尽是清雅的香气，和着梅花香味，未及细看，只觉简朴中带着天然的富贵气息，过了两道织金帘子，突然听到大奶奶的声音：“到了吗？叫她一边跪着。”
冰儿忙跪下，偷偷抬眼一看，条炕上坐着鄂容安和他的妻子，鄂容安正说着：“这些小事，你何苦那么操心！你身子骨重要！”大奶奶叹气道：“马上要跟你进京，我生怕这些奴才到处丢人现眼的，说起来是咱们鄂家没有家教。”然后大奶奶转身看着冰儿：“怎么带了个小丫头来！你当我不知道她们？都怕担责任，全数推给别人！”鄂容安倒认了出来：“是你！”
大奶奶道：“你认识？”
鄂容安笑道：“昨儿下午这小丫头刚刚和我顶了嘴。”
“这么放肆！”
鄂容安摆手止住大奶奶的怒气：“已经叫教训过了，算了。”转头问冰儿：“你是管茶水上的？”
冰儿答道：“不是。”
“那怎么你来？”
“他们硬叫我来，我也没有办法。”
“听听！”大奶奶气得要笑，“就这规矩！”
鄂容安脸露笑容：“果然是教匪的家人，天不怕地不怕的。”他走到冰儿身边，冰儿但见一双黑绒的便履停在自己膝盖前面，听上面人轻声道：“你几岁了？”
冰儿把头低得更低：“六岁，过了年就七岁了。”
“瞧着倒有八九岁的样子。”鄂容安的黑绒鞋子绕到她身后，又绕回她身前：“抬头我瞧瞧。”
冰儿犟着不肯，鄂容安伸手捏着她的下巴，把她的头抬起来，映入他眼帘的先是一双眼睛，眼睛大而灵活，眸子漆黑，眼白却透着点浅蓝色，双眼睑只是淡淡的、窄窄的一痕，睫毛却和小扇子似的浓密，配着天然修长的眉毛，眉峰刚直，颜色也比一般的小女孩浓重，生在女孩子脸上，颇显得刚硬。眉眼太过抢眼，那张白净的小脸就越发显得小了，皮肤是小女孩的白腻，但天天吹风，两颧吹得发红皴了，脸蛋儿还圆鼓鼓的，下巴就尖得钉子似的。鄂容安不由有些怜爱，回头对大奶奶笑道：“也就和阿津一个岁数！”又问冰儿：“你姓什么？叫什么？”
冰儿犹豫了一下：“我叫冰遗，姓……姓慕容。”
鄂容安抬头思忖了一下：“慕容……洪门里头复杂，我倒也不大清楚，是洪英、傅青主门下的？”冰儿懵懂，一脸茫然。鄂容安道：“我只知道门下分几派，有的造反属实，叫什么‘天地会’、‘三合会’，有的归依我朝，是为青帮。”见冰儿还是神色茫然，笑笑说：“你还太小，可怜也牵了进来。你叫——冰遗，这名字起得奇怪！”
冰儿见鄂容安温语款款，心中去了七分戒备，答道：“我不是阿爷亲生的，阿爷走镖，在直隶境内捡到了我，当时正是冰天雪地，就给我起名字叫‘冰遗’。”
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作者有话要说：（1）鄂容安，雍正朝大臣鄂尔泰子。在本文打个酱油……
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