西*******卷

　　从一个月前收到廷寄，曹懿已知此次绝无幸理，此刻更已将生死置之度外，面不改色地摘下纱帽跪谢天恩。两名大汉将军（负责禁宫侍卫的锦衣卫）上前挟持，他推开两人径直出了殿门，并没有听到身后大殿之内突然变得杂沓慌乱的脚步声。

　　当他被锦衣卫校卒缚住手腕，扣在刑椅上时，甚至还笑了一下：没有文武百官陪列午门观刑，没有被剥去中衣彻底尊严扫地，嘉靖给他的恩典，还是远远高于其他人。

　　两名校卒用力按住他的身体，刑椅上的木刺一根根扎进面颊，他的心境却是一片空明，反而有点意外的欣慰，原来死亡缓缓张开双翼的时刻，并不是想象中的狰狞。周围的人只看到他脸上一线异常平静的微笑，在这阴森的刑室中显得说不出的诡异。

　　负责监刑的司礼监中官宣读完驾贴，与锦衣卫使分坐左右，一声“阁上棍”，刑室内的气氛骤然紧张，校卒将廷杖高高扬起，目光却扫向司礼监太监的脚下。行杖的校卒与监杖官之间一般都有默契，看到他脚尖大张，心里已有定数，待得监杖官开口说了一声“着实打”，第一杖已经骤然落下。

　　刹那间腿股处痛彻心扉，曹懿咬紧牙关才抑制住几乎冲口而出的□□；第二杖落下，嘴里有了咸腥之气；三杖四杖之后，已是皮开肉绽，血透重衣。按例五杖必换一人，第三个接替的校卒刚把廷杖换手，一名青衣小太监立在门口，用尚未变声的的童音高声唱道：“奉旨问话，暂停行刑。” 话音未落，一群内监众星捧月一般，簇拥着黄锦走进刑室。

　　室内的太监与锦衣卫齐齐跪下行礼，口称“黄爷”。黄锦只是面无表情地点点头，在刑椅前站住。拨开曹懿脸上被冷汗粘结的发丝。眼前这对黑不见底的眸子，与端妃那双清澈透明的眼睛，完全不同。他觉得奇怪，这姐弟两个究竟有什么魔力，一个眼神，就能让嘉靖忘了金口玉言的帝王之尊。嘉靖说，端妃临去时，那种决绝而凛冽的目光，和方才的曹懿一模一样。他极力想回忆起曹端妃曾经倾国倾城的容颜，无奈年深日久，当年天真烂漫的十五岁女孩儿，早已在人们的记忆中灰飞烟灭。

　　黄锦退后几步摆摆手，几个小太监立刻上前松开绑缚，将曹懿连拖带拉的架下刑椅，并把一粒黑色的药丸塞在他嘴里。药丸入口即化，清凉微麻，他便明白是宫内秘制的定痛安神之药，放心咽了下去，然后勉强跪下回道：“臣恭聆圣谕。”

　　“奉旨问谨宁侯曹懿。” 黄锦面南而立，从容问道，“朕已下旨严惩海贼首恶，为何你仍要私通汪直和徐海？难道朕竟是可欺之主？”

　　曹懿楞住，显然没料到嘉靖会问这个问题。与徐海的几番交锋，已是人人皆知的事实，而和汪滶的会面，却至为机密，除了胡宗宪、陈可愿和自己，并无任何人知晓，这两人于公于私都不大可能对旁人透漏细节。这个消息是通过什么途径传到了嘉靖耳朵里？

　　他沉吟了片刻，才谨慎地回奏：“臣并非有心欺君，此举只是不得已而为之。臣有两个难处请陛下明鉴。一是沿海各卫所兵卒缺额都在半数以上，卫所的军官又统为世袭，纨绮习深，竟是无能之将统无制之兵，毫无战斗力；二是沿海水军的战船和水寨，破而不修，损而不造，海防设施形同虚设，难与海寇周旋。臣欲改变现状，无钱却寸步难行。陛下既非可欺之主，臣更不敢渎职轻纵，军力彻底恢复之前，只能变剿为抚，温言劝慰，设法减少对浙直地区的侵犯。”

　　他这个回答出乎众人的意料，听到这种诘问，一般人的反应是立刻洗清自己的欺君之举，他却直言不讳地承认是逆君意而行事。黄锦更是大感意外，这些话为什么不具折对嘉靖陈明？如果不是嘉靖突然改了主意，四十杖下去，依着曹懿的体质，不死也要去半条命。但他只是遵旨问话，并无反诘的权利，只能接着复述嘉靖的原话，“加派御倭军饷一事，朕是如何交待你的？”

　　“疑事不为，时至不疑。卿必慎之戒之。”

　　“既如此，为何此事却招致民怨沸腾？你是何居心，欲置朕于何地？”
　　”
　　曹懿的声音已经有些喑哑，却字字清清楚楚：“江南两省是岁入大省，朝廷下旨停征全省历年所欠加派和逋赋，蠲免倭患重灾区的赋税，只在倭患较轻之地加派倭饷，已足见圣主和朝廷的诚意，地方官吏应深领圣意，以教养百姓感念天恩，与朝廷同心同德。如今的混乱形势，臣也是从廷寄中方才得知，亦是始料未及，因此心中惶恐不安。” 他以养伤为名留在桐乡，不肯回杭州，等的就是这一刻。

　　黄锦狐疑地看着他，没有说话，知道下面还有文章。曹懿果然接着说道：“恳请黄公公转奏皇上，户部下旨之时，臣虽然被困桐乡身受重伤，却难逃轻慢失察之罪，万死莫赎，惟皇上裁度。” 黄锦脸上闪过一丝惊疑，却很快按捺下来，不动声色地点点头道：“瑾宁侯放心，奴辈定会转奏圣上。”

　　目送黄锦的背影，曹懿一口气松下来，疲惫不堪地委顿在地。以后的事不用他再多言，那些弹劾的折子对此事避而不谈，东厂在浙江的监军太监自会奉上所有的细节，比自己上疏奏辩的效果要好得多。渎职是罪无可逭，失察却可轻可重，完全在于部议的量刑。

　　监刑的太监碎步追了出去，“黄爷，杖刑还继续吗?”

　　黄锦停下脚步，顿了顿才回答：““皇上只说暂停，并没有说是否继续，先收系诏狱，待本宫向皇上缴旨之后再说。”

　　沉重的铁门哐当一声在身后重重关上，一股霉臭夹着血腥的气息扑面而来，曹懿的心脏忽然紧缩，浑身无法抑制的颤抖。这种诏狱特有的味道，已经深深镌刻进他的记忆深处，再次唤醒了不堪回首的回忆。

　　他扶着墙勉强定下心神，满手滑腻的青苔，令他心里泛起一阵恶心。试着向旁边挪了几步。臀部和大腿伤处的血迹已经干涸，与衣物沾在一起，每挪动一下便牵动伤口，唯一能减轻痛楚的姿势，是平卧在潮湿冰凉的地板上。他努力想转移开注意力，但那种火烧火燎的疼痛避无可避。

　　沈襄曾经说过，锦衣卫执行廷杖前都要受专门的训练。今日受的这十杖，虽然看上去鲜血淋漓，其实并没有伤到筋骨，竟是行刑人手下留情。他把脸伏在手臂上，没有任何劫后余生的庆幸，反而忍不住惨笑，只觉得整件事荒唐透顶，不知道该用什么样的表情来配合此时的心境。

　　这样的后果，事前何尝没有想过，只是他还是太天真了，自以为处事圆滑，实际上对官场潜规则的理解，依然稚嫩无比，完全低估了人心的破坏作用。他做梦也没有想到，有一天自己也会成为别人棋盘上的一枚棋子。

　　他一直不明白，对方为何要揪住军饷奏留一事苦苦相逼，一定要置他于死地。一路苦思，一直过了凤阳，才彻底想通其中的关节。只要他应招上疏自辨，后续的弹劾言辞就会更加激烈。为了自保，他只能一步步踏入对方已经结好的网中，力陈军饷奏留原因，多年来朝臣贪污军饷的事实将会逐渐浮出水面。而各级官吏贪污中饱还在其次，贪风日炽的背后，最大的受益者不是别人，正是权焰熏天的严家父子，这才是始做俑者的真正目标。

　　这一招，通常叫做去皮见骨，本朝的夏言和严嵩争夺首辅之位时，便是栽在这上面。弹劾往往从一件小事开始，先利用这些小事吸引众人的注意和参与，假以时日，小事累积成大事，然后整个朝廷被卷进去。这种行为都是经过深思熟虑，按照既定步骤进行，前后衔接，第一步没有收到效果之前，决不会轻率采取第二步，最先出场交锋的人物总是无名小卒，直到时机成熟才有大将出马。

　　想明白了这点，他对着黑暗的夜空冷笑，既然避免不了成为牺牲品，他也不想成为别人的垫脚石。入京之前他终于上了奏折，除了照例汇报江浙战事，只有一句话：伏榷廷议，恭请圣裁。对方的拳头打在了棉花上，软绵绵地无处着力，只能暂时偃旗息鼓，静等嘉靖最终的裁决。但今天这顿板子打下来，只怕明日就是人情薄如纸，墙倒众人推。

　　曹懿伏在地上，只觉得干渴难耐，下半身已经疼得发木，湿凉的地气更是浸得肩背发麻，不知过几个时辰，远处传来鸡鸣的声音，微曦中薄雾渐起，他的意识一点点变得模糊，这时狱门哐啷一响，一行人的脚步声渐渐走近。

　　他懒得猜测来人的身份，也懒得说话，依旧闭着眼睛假寐。铁门打开，曩曩的脚步声一直走到他的身边，停了很久却没有任何动作。他这才忍不住撑起身体，抬头顺着白袜黑履看上去，宝蓝色的织锦缎团领衫，玉色的流云中印着白色的“五蝠捧寿”，同色镶明黄边的九龙玉带，平金织绣的明黄色荷包，他没有看脸，已经知道这人是谁。能把几种浓烈的颜色硬是穿出雅致味道的，除了载圳，没有别人。

　　“四殿下。”曹懿想起身行礼，却浑身酸软无力，几乎动弹不得。

　　“免了免了。” 载圳摆摆手，然后转头对身边一名三品服侍的官员说道：“陆炳，这不是好好的吗？你怎么红口白牙咒他不行了，害得本王天不亮就起床？”

　　锦衣卫指挥使陆炳生就一张黑红的国字脸，虽然其貌不扬，却是干脆利落的一个人，绯色官袍洗得平整干净，孔雀补子因而显得异常鲜艳。他正盯着提牢主事拍破一个小酒坛的泥封，一滴滴渗了半杯白酒出来。听到载圳的牢骚，回过头笑道：“没有四殿下做垫背，微臣吃了豹子胆也不敢擅自行事。”

　　“你不连累死我是不甘心的。” 载圳笑着骂了一句粗话，然后从袖中抽出一把折扇，呼拉拉用力扇着，周围污浊的空气让他紧皱起眉头，“能不能换个地儿？这哪是人呆的地方？”

　　陆炳嗤地一笑：“殿下稍安勿躁。这个臣可做不得主。旨意是羁系诏狱，要挪动也只能等皇上的恩旨。”

　　提牢主事上前扶起曹懿，将一只杯子递在他手里，轻声道：“曹大人，赶紧喝了。” 杯子里是青黑色的液体，浓烈的酒香并没有遮住隐隐的腥臭。

　　“这是蚺蛇胆，贵府半夜送来的。” 陆炳看到曹懿一脸戒备的神色，急忙走过来解释，“杖刑后最怕热毒内蕴，蚺蛇胆清热泄毒，杖前服下最好。只是事起仓猝，新鲜的蛇胆一时难寻，只能事后补救。”

　　载圳忍不住嘲笑他：“你怕什么？昨个儿顶撞圣驾的勇气哪儿去了？能把皇上气得圣体违和，你的肝胆已经足够，何需再向蚺蛇借胆？”

　　曹懿扯起嘴角勉强笑了笑，对着杯子为难了半天，终于咬着牙喝了下去，却被那股腥臭刺激得直哆嗦。主事见状慌忙递上一碗水，他如遇甘泉，就着主事的手一口气喝干。载圳早已不耐烦，啪地一声合上扇子，说了一句“没事我走了。”，便大步走出囚室，王府侍从跟着他顷刻间退得干干净净。

　　陆炳扬扬下巴，主事会意，向几个校卒和工役使了个眼色，也一齐回避到室外。陆炳这才走到曹懿面前蹲下，压低声音道：“严公子让卑职带句话，曹大人的委屈，他心里有数。皇上圣体不虞，又连日斋醮，暂时顾不上这件事，你在这里将就几日，严相正在设法周旋。”

　　曹懿的瞳孔蓦然收缩，盯着他问道：“杖下留情，也是陆大人的照应？”

　　陆炳笑笑道：“这个卑职倒不敢掠美。昨天驾贴下来时，我正和三法司在刑部审谳，得到消息赶回来，杖刑已经结束了。”

　　曹懿看着他，眼睛里流动着闪烁不定的光。陆炳站起身踱了几步，才停下来摸着下巴笑道：“我干脆给你交个底，锦衣卫的校卒，执刑时只看司礼监中官的暗示，那些内监日日陪驾，皇上的心思早已摸透。如果监刑官的脚尖外开，被杖人则可杖下逃生，一旦伺上心意不测，脚尖内扣，被杖人就断无生理。你想想昨日是个什么情景？”

　　曹懿垂下视线一时没有说话，受刑时以为在劫难逃，还真没有注意其他人的眉来眼去。他转过脸望着高墙上的一扇小窗，正有一缕朝阳从那里射进室内。他没有看陆炳，声音也平淡得毫无起伏：“请陆大人转告严公子，这份眷顾，曹懿心领了。此次如能侥幸保全性命，严相的大恩大德，曹懿没齿难忘。”

　　陆炳点点头道：“卑职公务在身，这就离开了。待会儿有郎中来上药，还需要什么，告诉提牢主事。”

　　当囚室内只留下曹懿一人时，他抱住头，心里恨得几乎要把牙咬碎。曾经宁死不愿趋炎附势，一直以为“不得已”是世上最蹩脚的理由，可是事到临头，多数人的反应竟然都一样，杨继盛、沈练这样的忠烈谏臣，并不是人人都有勇气效仿。

　　仿佛是惩罚自己，他把手紧紧按在潮湿的墙壁上，熟悉的感觉让他觉得恐怖。当年离开时，以为永生永世也不会再回到这个地方，原来只是他的一厢情愿。生死边缘走过一遭，无论是爱他的人还是他爱的人，身边既有的温暖都让他无限留恋，六年来第一次对好好活着有了强烈的渴望。在对自己的鄙夷当中，他又听到了内心深处那种冰凌破碎一样的声音。

　　恩旨在七日之后颁下。嘉靖的敕令中口气极其严厉：“负朕眷倚，本当逮问，第念往劳，姑落职闲住，另叙他用。” 除罢官并令曹懿反躬自省外，同时下诏追缴钦赐关防、印信及历年谕贴。七省军务提督另委他人，由兵、吏两部群议推举。

　　曹懿在校卒的扶持下走出诏狱的大门，待得眼睛逐渐适应刺眼的日光，便看到方先生一袭青衣，神色不安地在轿旁踱着步。身后的阴翳几乎刹那间消散，他推开校卒紧走几步，轻轻唤了一声：“先生！”

　　方先生闻声回头，看得出在极力掩饰，颤动的胡须却泄漏出心中的激动，一时竟说不话来。曹懿扶着方先生的手臂，勉强勾起嘴角，想笑着冲淡一下气氛，却惊觉自己脸上已是湿凉一片。这些日子的压力大得几乎让他崩溃，心中的委屈无法言述，透过袍袖传过来的温暖，让累积的压抑找到了宣泄口。他索性死死攥住方先生的手，声音哽咽，“先生，我……”

　　方先生见他苍白憔悴得不同往常，官袍下摆上还凝结着大片大片紫黑色的血迹，心里顿时刀绞一样，只能拍着他的背尽力安抚。曹懿觉察到自己的失态，很快镇定下来，唇角忍不住挑起一丝自嘲的笑意。家人小心翼翼地搀着他上了轿，放下轿帘前，他问方先生：“先生可否跟我回府？”

　　“老夫正有此意。”

　　曹懿伸手挽住轿帘，“先生请上轿。”

　　多日紧绷的神经一旦放松，曹懿这才感觉到精疲力竭，不禁靠着轿壁昏昏欲睡，诏狱里的遭遇竟是一个字也不愿多谈。方先生怕他外伤未愈再着了风寒，只能找着其他话题和他闲聊。曹懿明白先生的心意，勉强撑着眼皮回答，却已是神思恍惚词不达意，终于倒在先生身上昏睡过去。

　　方先生揽住他仔细端详，曾经冰雪一样洁净的人，如今却是鬓发凌乱，嘴唇上满是细微的裂口，隐隐沁着血丝，右侧脸颊上十几处细小的伤口已经红肿化脓，想起他这一年的经历，禁不住轻叹一声。这时轿子颠了一下，忽然停下。方先生隐隐听到喝道的锣声，撩起轿帘问道：“是谁？”轿夫答了一句：“徐太傅的轿子，正等他避让。”

　　方先生心中一凛，抬头看过去，只见两匹高头大马载着喝道的骑尉越来越近，后面手执回避牌和水火仪仗的骑尉络绎不绝，中间簇拥着的，果然是徐阶的八人大轿。急忙放下轿帘摇醒曹懿。曹懿虽然失了官阶，但侯爵还在，一品官员遇到公侯，按律应引马右侧避让。太傅府的车马陆续挤缩道侧，等着侯府的队伍过去。徐阶下了轿路旁觐拜，曹懿在轿中含笑答礼，轿子走过徐阶身边时，两人的目光相遇，彼此都感觉到火花四溅，噼啪做响。

　　直到徐阶的轿子在视野中逐渐消失，曹懿这才收回视线。方先生看他目光有些呆滞，双眼没有任何交集地盯着脚下，叹口气道：“公子，我一生未入官场，这上面不能帮你太多，你自己多加小心。”

　　曹懿抬起头，脸上的笑充满了嘲讽之意，“这次是我活该。没有审时适度，就妄想以一人之力撼动巨石。当年先生屡屡教诲，螳臂挡车无济于事，我竟忘得干干净净。如今车还在往前走，螳却已在车轮下粉身碎骨。”

　　“谋事在人，成事在天，你也不必过于责备自己。何况徐阶这人，为人还算正气，不会太为难你。”

　　“也许他不打算置我于死地，可我更不喜欢被人玩弄于股掌之上。我只有一个目的，不妨碍这个的，我懒得理会，谁在这上面挡路，” 曹懿冷笑，抬起手做了一个持剑下劈的动作，“和倭寇一样，格杀勿论。”

　　他俊俏侧脸上冷冷的神情，却让方先生感觉恻然，“我担心你的身体，就是一块坚玉，也经不住日夜磨损，何况血肉之躯？倒是希望你辞了差事好好休养，或者回翰林院去。”

　　曹懿把脸转向一边，笑容有点空洞，“有什么区别？迟早都有那么一天。” 方先生心里难过，忍不住红了眼圈，抚着他的肩膀半天没有说话。

　　曹懿立刻觉得自己过分，陪笑安慰道：“先生放心，我对同年、乡党之间的倾轧没有任何兴趣，不妨碍别人的事，谁会和我较真? ”

　　“当初老夫应该和你一起去浙江，多少能分担一点。”

　　“我没有能力令先生颐养天年，已经愧疚在心，怎么能再连累先生四处奔波？” 曹懿的眼睛有点潮湿，视线里已经出现侯府的飞檐画壁，他的笑里多少有了些轻松欣快的意思。

　　徐阶从东华门下了轿，不紧不慢地走向直庐的时候，心里还在上上下下揣摩。恩旨是他昨日亲自起草润色，然后送进内廷加盖御玺。他倒是没想到，今天就与曹懿狭路相逢。曹懿眼中那点掩不住的厌憎，他看得清清楚楚。

　　几天前御前提到曹懿，嘉靖轻描淡写的语气还历历在目，“不急，再困他几日，让他想明白些！”这句话让徐阶明白了嘉靖的心思，他知道时机已失，事情不能再往大里闹了，便退回朝房约见几位科道官，劝他们以君父为重，不必上疏再提此事，以免影响病中的皇上。

　　但是嘉靖对严嵩的曲意回护，甚至不惜把曹懿推在前面做障眼烟雾，却让他的心凉到了极点，甚至生出辞官归里的年头。以嘉靖之英察，不会不明白他这些年的委曲求全，入阁多年一直屈居严嵩之下，秉礼循法，虚与委蛇，就是为了避免权力斗争再次白热化，重蹈当年夏言与严嵩争斗的故事。但是这点苦心，却被嘉靖用来牵制内阁辅臣，坐收渔翁之利。

　　徐阶站在树荫下呆了半天，终于摇摇头，制止了自己大逆不道的腹诽。这次弹劾虽然没有达到目的，但是一颗钉子已经埋下，父子两人招权纳贿的事实，总有再发之日，需要等待合适的时机罢了。只是想起曹懿，他叹了口气，总要有人做牺牲吧，虽然他不想这样。

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