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南疆路险暗箭藏
三日后，一支看似寻常的商队悄然离开了乾东城。队伍规模不大，约二十余人，驮着些南境常见的丝绸、瓷器和盐巴，护卫们衣着朴素，神色警惕，为首的是一位面色略显苍白、戴着斗笠的年轻公子，正是易容改扮后的百里东君。夜枭扮作商队管事，紧随其侧。
为了掩人耳目，队伍并未直接南下，而是先向西行，绕了一段路，再折向往南，进入连绵的丘陵地带。越往南，地势越是崎岖，林木愈发茂密，空气中也开始弥漫起一股潮湿闷热的气息，与乾东城的温润截然不同。
百里东君坐在马车中，虽颠簸劳顿，但神色平静，偶尔会下车步行一段，活动筋骨，也借此观察沿途风物。他内力虽未恢复，但前世行走江湖的经验与敏锐的灵觉仍在，对周遭环境的感知远超常人。
夜枭策马靠近，低声道：“公子，再往前便是‘黑水岭’，过了此地，就算真正进入南疆地界了。岭中多有瘴气，且路径复杂，是南疆诸多部落与外界交流的缓冲地带，亦不乏剪径强人。”
百里东君微微颔首，目光扫过前方那笼罩在淡淡灰白色雾气中的连绵山岭：“吩咐下去，所有人含服避瘴丹，打起精神。此地鱼龙混杂，需加倍小心。”
“是。”
队伍缓缓进入黑水岭。山路蜿蜒，两侧古木参天，藤蔓缠绕，将阳光切割得支离破碎，林间光线昏暗，显得阴森潮湿。果然如夜枭所言，空气中开始飘荡起若有若无的淡紫色瘴气，带着一股甜腥的气味。众人早已含服了辛百草特制的避瘴丹，倒也无虞，只是觉得胸口有些发闷。
行至一处较为开阔的谷地时，前方探路的斥候突然发回了示警的鸟鸣声！
夜枭眼神一凛，举手示意队伍停下，护卫们立刻收缩队形，将百里东君的马车护在中央，刀剑出鞘一半，警惕地望向四周。
只见从两侧密林中，悄无声息地涌出数十名身着兽皮、脸上涂抹着诡异油彩的汉子。他们手持弯刀、竹矛、吹箭等五花八门的兵器，眼神凶狠，带着南疆土著特有的彪悍与野性，将商队团团围住。
为首的是一个身材异常高大的壮汉，脸上画着狰狞的图腾，脖子上挂着一串兽牙项链，他操着生硬的官话喝道：“外来人！留下货物和女人，可以放你们一条生路！”
是当地的山匪，或者说，是某个不开化的南疆部落出来捞外快的。
夜枭上前一步，沉声道：“各位好汉，我们只是过路的商队，行个方便。这些盐巴和布匹，可以留下一半，算是买路钱，如何？”他不想节外生枝，试图破财免灾。
那壮汉头领却狞笑一声，贪婪的目光扫过那些装载货物的驮马：“一半？不够！全部留下！还有那个女人！”他手指指向队伍中唯一一名扮作厨娘的女“渡鸦”成员。
那女队员眼神一冷，手已按上了腰间的短刃。
夜枭脸色沉了下来：“那就是没得谈了？”
“谈？跟你们这些狡猾的中原人有什么好谈的！杀！”壮汉头领显然没什么耐心，一挥手中弯刀，众匪徒顿时嗷嗷叫着冲了上来！
“结阵！保护公子！”夜枭厉喝一声，率先迎上那壮汉头领！他身形如电，软剑出鞘，化作一道银光，直刺对方咽喉！
护卫们训练有素，立刻结成一个小型圆阵，刀光闪烁，将冲来的匪徒挡在外围。这些“渡鸦”精锐皆是百里东君亲手挑选培养，个人武艺或许不算顶尖，但配合默契，擅长合击与各种阴狠实用的杀人技，绝非乌合之众的山匪可比。
一时间，刀剑碰撞声、惨叫声、怒吼声在山谷中回荡。
百里东君依旧坐在马车中，并未露面，只是透过车帘缝隙冷静地观察着战局。这些山匪虽然凶悍，但缺乏章法，在夜枭和护卫们的有效阻击下，很快便倒下了一片。
那壮汉头领力大无穷，弯刀挥舞起来虎虎生风，但在夜枭精妙狠辣的剑法下，也是只有招架之功，毫无还手之力，身上很快多了几道血口子。
眼看就要将这伙山匪击溃，异变突生！
咻！咻！咻！
数道极其细微、几乎与林间风声融为一体的破空声骤然响起！目标并非场中激战的众人，而是——百里东君所在的马车！
是弩箭！而且是特制的、穿透力极强的破甲弩箭！
对方的目标一直很明确，就是百里东君！这伙山匪，不过是吸引注意力的幌子！
“公子小心！”夜枭眼角余光瞥见寒光，惊得魂飞魄散，想要回援已然不及！
就在这千钧一发之际，马车车厢壁板猛地弹出几面小小的、刻有符文的铁牌！叮叮几声脆响，那几支致命的弩箭竟被铁牌精准地挡下，箭头深深嵌入木板，尾羽兀自颤抖不已！
是叶云离开前，以防万一，在马车关键部位布下的简易防护剑符！
几乎在弩箭被挡下的同时，两侧密林深处，传来几声闷哼与重物倒地的声音。显然是潜伏的刺客一击不中，反而暴露了位置，被暗中警戒的“渡鸦”暗哨发现并清除。
那壮汉头领见暗杀失败，脸色大变，虚晃一刀，逼退夜枭，发出一声唿哨，带着残余的山匪如同受惊的兔子般，迅速钻入密林，消失不见。
战斗骤然开始，又骤然结束。山谷中只留下二十多具山匪的尸体和浓郁的血腥气。
夜枭顾不上追击，第一时间冲到马车前，声音带着一丝后怕的颤抖：“公子！您没事吧？”
车帘掀开，百里东君走了出来，脸色虽然更显苍白，但眼神却异常冷静。他看了一眼车厢上那几支兀自颤动的弩箭，又望了望弩箭射来的方向，眼中寒光闪烁。
“我没事。”他淡淡道，弯腰拔下一支弩箭，仔细端详。箭杆是南疆特有的铁木，箭镞却带着明显的军械制式风格，虽然刻意磨掉了标记，但那冰冷的质感骗不了人。
“不是普通山匪。”百里东君将弩箭递给夜枭，“是冲着我来的人。能调动军中破甲弩，还能驱使南疆土著做饵……手笔不小。”
夜枭接过弩箭，脸色难看：“是皇城司？还是景玉王？”
“都有可能。”百里东君目光深邃，“我们此行虽秘，但难保没有蛛丝马迹泄露。看来，有人不想让我顺利见到蒲枯草，或者说，不想让我活着走到南疆。”
他深吸一口气，压下胸口因刚才惊变而翻涌的气血。“清理现场，我们的人有伤亡吗？”
“三人轻伤，无人阵亡。”夜枭回道，心中稍定，同时也对叶先生布下的防护手段感到庆幸。
“很好。”百里东君点头，“此地不宜久留，尽快穿过黑水岭。对方一击不中，未必会善罢甘休。”
队伍迅速清理了痕迹，掩埋了同伴的遗体，继续前行。只是气氛比之前更加凝重，每个人的神经都绷紧到了极致。
经此一役，百里东君更加清晰地认识到前路的凶险。明处的敌人，暗处的冷箭，以及南疆本身莫测的环境。
但他心中的信念却愈发坚定。
越是有人阻挠，越说明蒲枯草的价值巨大。
这南疆，他非去不可！
那“瘴气客栈”，他非到不可！
马车再次启动，碾过沾染血迹的泥土，驶向那迷雾更深、危机四伏的南疆腹地。
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