臣心匪石

　　贡士捷报的墨香尚未在秦府完全散尽，另一份更为精致、以暗纹云笺制成、带着淡淡檀香的烫金请柬，便已由礼部差役郑重送至。

　　琼林苑鹿鸣宴，乃新科贡士鱼跃龙门后的第一场盛大官方宴集，既是庆贺亦是诸生相识之始，更有朝中重臣翰林前辈莅临观风选才，其意义远不止于口腹之欲，实为仕途起航之初至关重要的一次亮相与交际。

　　秦渊澈对此事的重视程度，远超当事人秦卿许。

　　他亲自督着府中绣娘和仆人，为弟弟打点行头。

　　最终选定了一身雨过天青色杭绸精制的直裰，衣料柔软而垂顺，光泽内敛，以同色系略深的丝绦束腰，愈发衬得秦卿许身姿挺拔，面如冠玉，清冷中自带一股书卷清气，又不失世家公子的贵气风范。

　　“今日鹿鸣宴，非同小可，京中才俊齐聚，更是座师、前辈观察新进之士的良机。”

　　“卿许定要打起精神，与同科多结交，言谈举止皆需得体，务必给诸位大人留下个好印象。”府门前，秦渊澈亲手为弟弟理了理并不存在的衣褶，殷殷叮嘱，眼中是毫不掩饰的期许与骄傲。

　　“听闻周祭酒定然到场，他如今对你颇为赏识此乃天赐良机，若能得他几句提点，于你前程大有裨益。”

　　秦卿许颔首应下，心中却如一潭深水，并无多少波澜。

　　攀附结交非他所长亦非他所愿，想到宴会上必然的虚礼客套机锋暗藏，反倒生出一丝难以言喻的疲惫。

　　只是兄长盛情难却，加之此乃礼制惯例，关乎朝廷体面，推脱不得。

　　马车抵达琼林苑时，此处早已是冠盖云集，喧声盈天。

　　苑内古木参天，奇花斗艳，水榭楼台错落有致。新科贡士们大多正值青春年少，一朝成名，意气风发，或锦衣华服，或素袍纶巾，三五成群，聚于曲水之畔、亭台之间，或高谈阔论，抒发性情抱负。

　　或低声细语，交流座师门第。

　　空气中弥漫着兴奋、憧憬与一种微妙的竞争气息。

　　秦卿许的到来，立时引来了不少或明或暗的目光。

　　他本就容色出众，加之此前江南赈灾、陛下钦点的经历早已悄然传开，如今又高中贡士，自是备受瞩目。

　　不断有人上前与他拱手见礼，互通姓名籍贯，他不得不强敛心神，唇角维持着温润得体的浅笑一一应对周旋，心下却只觉得这热闹繁华如同隔着一层琉璃，看得见却融不入。

　　宴席设于临水的主轩敞厅，窗外碧波粼粼，荷香隐约。

　　众人依礼序纷纷落座。

　　果然丝竹声稍歇便见国子监祭酒周文正，在几位礼部官员及翰林院学士的簇拥下，缓步而来。

　　老者今日未着庄严官服，只一袭深赭色云纹常服，银发梳理得一丝不苟，目光清明锐利，扫过满堂年轻而充满朝气的面孔时，带着长者特有的审视与一丝不易察觉的期许。

　　他的目光在人群中掠过，极其自然地在秦卿许身上停顿了一瞬，几不可察地微微颔首，便径直走向主位。

　　秦卿许连忙起身，与众贡士一同躬身行礼。周祭酒随意摆了摆手，声音平和：“今日乃诸君喜庆之日，不必多礼，都坐吧。”

　　宴席伊始，珍馐佳肴流水般呈上，琼浆玉液斟满夜光杯。

　　丝竹再起，清歌曼妙。

　　酒过三巡，宴间气氛愈加热络融洽。周祭酒作为在场地位最尊、学问最为渊博泰斗，自然成为众星拱月的焦点。

　　已有几位大胆活跃的贡士起身，恭敬请教经史疑难，周祭酒倒也并不推辞，引经据典信手拈来，解答时往往言简意赅直指肯綮，每每引来满座由衷的赞叹钦佩之声。

　　秦卿许静坐于席中，默默聆听，心中对此老学问之精深，思维之敏捷亦不免暗生敬佩。

　　正神思微恍，思绪飘向那重重宫墙之内时，忽听周祭酒清咳一声，话锋悄然一转，竟将话题引向了时政实务。

　　“今日良辰，群贤毕至，皆乃国之未来栋梁。读圣贤书，所为何事？非仅寻章摘句，更欲经世致用，匡扶天下。”周祭酒声音不高，却自有一股威严，清晰地压过丝竹声，传入每个人耳中。

　　“方才所论经义，固是学问根基。然则，方今之世，亦有诸多实务，关乎国计民生，值得吾辈深思。”

　　“譬如……迩来江南大水，祸及万民，震动朝野，诸位皆有所闻，可曾深究其里，思其对策否？”

　　席间热烈的气氛顿时为之一凝。江南水患乃是当前最敏感亦最重大的朝政议题，牵扯陛下亲临、钦差办案、大员伏法等一连串惊天动地之事，其间水深莫测。

　　诸生面面相觑，虽有跃跃欲试者，但大多心存顾忌，一时无人敢轻易接话，生怕一言不慎，惹祸上身。

　　周祭酒目光如平静湖面，缓缓扫过众人，最后似无意般，稳稳落在了垂眸不语的秦卿许身上，唇角噙着一丝难以捉摸的、近乎玩味的笑意：“秦贡士曾随驾南下，亲历其境，所见所闻所思，想必远比我等纸上谈兵更为深切。”

　　“老夫冒昧，借此鹿鸣佳宴，可否请教，依你亲身所感，此次江南之祸，根源究竟何在？后续善后安民，又当以何者为第一要务？”

　　刹那间，厅内所有目光，好奇的、探究的、羡慕的、担忧的、乃至幸灾乐祸的，齐刷刷聚焦于秦卿许一人之身。

　　谁都知道陛下在江南以雷霆手段肃贪，但具体细节、背后牵扯，外人雾里看花。

　　周祭酒此问，看似平常请教，实则是公开的考验，是将其置于聚光灯下更是暗藏机锋，步步惊心。

　　秦卿许心中凛然，如冰水浇头，瞬间驱散了所有杂念。

　　他深知，这是周祭酒在鹿鸣宴这众目睽睽之下的又一次大考，是将他正式推向风口浪尖。

　　他缓缓放下手中玉箸，起身离席，向周祭酒及在场诸公、同科郑重躬身一礼，姿态从容不迫。

　　他略一沉吟，朗声开口，声音清越如玉石相击，却又带着一种与年龄不符的沉稳：“回祭酒大人，学生愚见，江南之祸，天灾为表，人祸实为里。”

　　“吏治不清，则河防失修；贪墨横行，则库廪空虚；上下欺瞒，则小灾酿成大患。究其根本，人祸之烈，远甚于天灾。”他言辞犀利，直指核心，虽未直言蒋同之名，但其意已昭然若揭。

　　“至于善后。”他继续道，语气转为沉凝恳切，“学生浅见，首在安民二字。即刻妥善安置流离失所之民，严防疫病蔓延，发放口粮粮种，助其修复屋舍，尽快恢复生产生计，此乃第一要务，刻不容缓。”

　　“民若不安，则一切政令皆为虚文，社稷根基动摇。”

　　“其次，在于清源。”

　　“彻底清查河工款项往来，追缴贪墨赃银，革除积年弊政，并需选拔精通水利、清廉干练之官员，专司其职方能期以长久，杜绝后患。”

　　他的回答条理分明，层次清晰，既深刻揭示了问题本质，又提出了切实可行的步骤，与他殿试策论中的观点一脉相承，且更为凝练犀利掷地有声。

　　周祭酒静静听着，枯瘦的手指无意识地在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击，眼中飞快地闪过一丝激赏，但更多的是一种深沉的、难以言喻的思索。

　　待秦卿许语毕，他并未立刻评点，反而将问题推向更深处，语气平淡却重若千钧：“安民、清源，所言切中肯，甚好。”

　　“然则，老夫另有一问，关乎国策权衡，或许刁钻，却不得不虑。”

　　“江南赋税，素来甲于天下，乃国库重要来源。今遭此重创，民生凋敝，百废待兴。”

　　“若仍循旧例强力征缴，恐民力不堪重负，滋生变乱。”

　　“若奏请陛下特旨减免，则国库必然吃紧，北疆军饷、各地开支即刻堪忧。”

　　“秦贡士以为，此两难之局，当作何权衡？何者为先，何者为重？”

　　此问一出，满座皆寂。

　　问题已远超一新科贡士应答的范围，直指国家最高层面的政策抉择，尖锐无比，无论怎么回答，都可能触及一方利益，甚至影响圣听。

　　席间空气仿佛凝固了，连侍立的仆役都屏住了呼吸。

　　所有人心都提到了嗓子眼，目光紧紧锁在秦卿许身上。

　　秦卿许心念电转，如走钢丝。他知道这已非寻常学问之考，更是立场、胆魄与政治智慧的巨大考验。

　　他脑海中飞快闪过姑苏城外浮尸塞川的惨状，闪过灾民绝望的眼神，闪过陛下病中苍白的容颜和强撑的威严，最终定格在因为人祸鼠疫死去的那一家老小。

　　他深吸一口气再次拱手，声音不高却异常清晰坚定，每一个字都仿佛落在玉盘之上：“祭酒大人此问，直指国政核心，学生惶恐。”

　　“然既蒙垂询，敢不竭诚以对？学生愚见，民为邦本，本固邦宁。”

　　“赋税之源在于民力，今江南疮痍满目，元气大伤，若不顾现实，强行征敛，无异杀鸡取卵，竭泽而渔，非但不能足饷，恐反逼生民变，动摇国本。”

　　“届时，纵有税粮，又将输于何处？山河破碎，社稷倾危，纵有金山银山，又何足道哉？”

　　他略微停顿，迎上周祭酒那深不见底、仿佛能洞悉一切的目光，坦然继续道：“故而，学生以为，当下之急，首重恤民养元。”

　　“当恳切奏请陛下，天恩浩荡，特旨恩免江南重灾区一至三年赋税，使百姓得以喘息，恢复生计，此乃固本培元之长远策。”

　　“至于国库空虚、边饷之困，当从整饬漕运杜绝损耗、裁汰冗员节省开支、鼓励商贸开辟新源等处多方设法，开源节流，共度时艰。”

　　“固本方能叶茂，源远方可流长。学生深信陛下圣明烛照，心怀天下，必能体恤万民疾苦，权衡利弊，做出最圣明的决断。”

　　他既旗帜鲜明地表达了恤民为先的政见，又将最终裁决权巧妙地归于陛下圣明，既显胆识，又守臣节，言辞恳切，逻辑严密，令人难以指摘。

　　周祭酒听完，沉默了片刻。

　　水榭中唯有清风吹过窗棂、拂动纱幔的细微声响，以及远处隐约的流水潺潺。这片刻的寂静，漫长得如同一个世纪，压得众人几乎喘不过气。

　　良久，他忽然抚须，轻轻笑了一声，那笑声低沉，带着一种复杂的意味，似是激赏，又似是慨叹，更似有一丝无奈的了然：“好一个民为邦本！好一个固本开源！”

　　“秦贡士年纪虽轻，却能不囿于书本，洞察时弊，心系黎庶，有此见识胆魄，难得，着实难得。”

　　他没有明确表态是否赞同，也未深入评点其策可行性，但这一句难得，出自一向苛刻的周祭酒之口，已然是对秦卿许极大的肯定与褒扬。

　　席间凝固的气氛顿时冰消雪融，众人心下松了一口气，看向秦卿许的目光中，原有的好奇与探究，纷纷转化为真正的敬佩、忌惮乃至一丝不易察觉的疏离。

　　然而，秦卿许却并未感到丝毫轻松。

　　他清晰地看到，周祭酒那赞赏的笑容之下，眼底深处藏着一抹极淡却无法忽视的忧虑。

　　那是对他这番直言不讳、近乎清流姿态的忧虑。

　　此言一出，等于在公开场合鲜明地亮出了他的政见旗帜，必然会深深触怒朝中那些秉持国库至上、强征方能显朝廷威严的强硬派与既得利益集团。

　　这鹿鸣宴，果真是一场暗流汹涌的鸿门宴。

　　宴席继续丝竹再起，但经此一番交锋，秦卿许已成为无可争议的焦点。

　　不断有人上前敬酒攀谈，或真心钦佩，或暗探虚实。

　　他周旋其间，应对得体，心却愈发清明冷静，如履薄冰。

　　直至月华初上，宴席渐散。周祭酒起身告辞，众人恭送。

　　老者缓步经过秦卿许身边时，脚步微不可察地一顿，并未转头看他，目光仿佛落在窗外幽深的夜色中，似是无意地低语了一句，声音轻若蚊蚋，却字字如锤，清晰地敲入秦卿许耳中。

　　“木秀于林，风必摧之。堆出于岸，流必湍之。行高于人，众必非之。秦贡士，少年锐气，甚好。”

　　“然，前程漫漫，好自为之。”

　　言罢不待秦卿许有任何反应，便袍袖微拂，在众官员的簇拥下缓步而去，身影渐渐融入琼林苑的夜色灯火之中。

　　秦卿许僵立在原地，手中不知何时换上的新酒杯，触感一片冰凉。

　　周祭酒临别前的警告如同三九寒冰，瞬间浸透他的四肢百骸，又似一声沉重的暮鼓轰鸣在他的心湖深处，激起无尽波澜。

　　鹿鸣宴深，笙歌散尽，余音袅袅，却只余彻骨寒意。

　　他仿佛清晰地看到，前方那看似花团锦簇、直通青云的仕途，实则早已暗流汹涌，杀机四伏。

　　而他所持的恤民之心，在这波谲云诡、党同伐异的朝堂之上，或许将成为最先遭受狂风暴雨摧折的那根出林之木、出岸之堆。

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