朝野

　　朔风卷着雪沫子，抽打在雁门关的城楼上。秦昭扶着垛口的青砖，指尖冻得发僵，眼前的雪原却在暮色里泛着刺目的白光。三日前那场激战的硝烟尚未散尽，空气中还飘着淡淡的硫磺味，与冰雪的凛冽交织在一起，成了北□□有的气息。

　　“姐，瞭望哨说北域营地里又起了新帐篷，看规模，怕是来了援军。”秦风裹紧了身上的貂裘，呵出的白气瞬间消散在风里。他手里捏着半截断裂的箭杆，箭头处残留着焦黑的痕迹——那是北域新武器留下的印记。

　　秦昭没有回头，目光依旧锁着雪原尽头那片黑压压的营帐。自半月前北域突然换上一批能发射火药弹的投石机，战局便从庆军的一边倒，变成了如今的胶着。那些投石机的构造，竟与她设计的简易炮架有七分相似，只是射程稍短，精准度却丝毫不差。

　　“不是援军。”她缓缓开口，声音被风吹得有些散，“是北域真正的主将到了。”
　　北域王庭的金顶大帐里，篝火噼啪作响，映着帐壁上悬挂的狼头图腾。蛮族首领拓跋烈赤着臂膀，古铜色的皮肤上布满刀疤，他将一碗烈酒灌下肚，粗哑的嗓音震得帐顶落雪：“庆军的火器到底是哪来的？连破我三座联营，若不是沈将军及时赶到，怕是连王庭都要被那群南蛮子踏平！”

　　帐下诸将皆低头不语。谁也忘不了半月前，庆军那些会飞的“火鸦”如何撕开他们的防线——竹制的翅膀下绑着火药包，落地便是一片火海，骑兵的铁蹄在爆炸声里寸步难行。

　　“拓跋首领稍安。”一个清冷的声音从帐门处传来，带着冰雪般的穿透力。众人循声望去，只见一个身披玄色斗篷的男子掀帘而入，雪沫子在他肩头簌簌滑落，露出斗篷下银灰色的铠甲，甲片上錾刻的不是蛮族常用的狼纹，而是繁复的云雷纹，倒像是中原匠人的手艺。

　　男子摘下兜帽，露出一张清俊的面容。眉骨高挺，鼻梁笔直，眼瞳是北域人少有的深褐，只是目光太过沉静，沉静得像藏着千年不化的寒冰。他将手中的令旗放在案上，动作从容不迫：“王上有令，即日起，北域联军由沈淮统领。”

　　“沈淮？”拓跋烈猛地拍案而起，铜酒碗在案上弹了一下，“你就是那个据说能用火药炸开山崖的汉人？王上疯了不成，竟让一个南蛮子来指挥我们！”

　　沈淮抬眸，目光淡淡扫过他贲张的青筋：“拓跋首领可敢与我赌一场？三日内，我若不能夺回被庆军占领的黑风口，任凭处置。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，“但在此之前，若有人违抗军令——”

　　话音未落，他忽然抬手，指间不知何时多了一枚铁制的短箭。只听“咻”的一声锐响，帐角悬挂的狼头图腾应声而落，箭头精准地钉在狼眼中央，箭尾还在嗡嗡震颤。

　　帐内瞬间死寂。谁都没看清他是如何出手
　　的。

　　沈淮收回手，玄色斗篷在转身时划出一道利落的弧线：“传令下去，今夜三更，带三十名工匠到中军帐。”

　　待他的身影消失在帐外，拓跋烈才啐了一口，却没再敢说半个“不”字。旁边的副将低声道：“首领，听说这沈淮是王上从西域寻来的奇人，不仅会造火器，还懂庆军的战法……或许，真能破局？”

　　拓跋烈冷哼一声，抓起酒壶猛灌：“我倒要看看，他能玩出什么花样！”
　　北域营地的西北角，三十名工匠围着一堆铁器，搓着手哈气。沈淮站在火把下，将一张羊皮图纸铺在雪地上，图纸上画着个奇怪的铁管，旁边标注着密密麻麻的尺寸。

　　“按这个样式打造，”他指着图纸中央的圆孔，“管壁要厚三分，接口处用铜箍固定，明日午时前，我要看到十个成品。”

　　一个老工匠眯着眼打量图纸，迟疑道：“将军，这物件看着像庆军的‘火箭筒’，只是……这尾端的螺旋纹是做什么用的？”

　　“用来调节射程。”沈淮拿起一截铜管，演示着旋入铁管尾端的动作，“旋得越深，射程越近，但威力更集中。”他顿了顿，补充道，“硝石纯度必须达到八成，硫磺要去杂质，木炭用松木烧制——这些，你们应该都懂。”

　　工匠们面面相觑。这些火药配比的诀窍，本该是庆军的秘密，为何这位新来的汉将竟了如指掌？

　　待众人散去赶工，沈淮独自站在帐外，望着庆军营地的方向。那里灯火稀疏，却在夜色里透着一股熟悉的锋芒。他从怀中取出一枚半焦的箭簇，那是前日从战场上捡来的——箭头呈三棱形，尾部有四个对称的小翼，边缘还刻着细微的螺纹。

　　这不是庆朝传统的箭型。倒像是……他当年在实验室里画过的设计图。

　　“将军，”身后传来脚步声，副将捧着一个木箱躬身道，“这是从庆军尸体上搜来的东西，您让属下留意的‘特殊物件’。”

　　沈淮打开木箱，里面放着几样东西：一支用竹管做的笔（笔尖竟是用马尾和铜丝混合制成），一张写着阿拉伯数字的麻纸，还有一小块用油布包裹的晶体——他捏起那块晶体放在鼻尖轻嗅，瞳孔骤然一缩。

　　是硝石提纯后的结晶体。纯度竟达到了九成，比北域现有的高出近三成。

　　这种提纯手法，他只在一本失传的西域孤本里见过记载。而那支竹笔，分明是改良过的钢笔雏形，握笔处的弧度完全符合人体工学——这绝非这个时代的匠人能凭空想出来的。

　　“庆军里，是谁在主持造这些东西？”沈淮的声音压得很低，深褐色的眼瞳在火光下泛着探究的光。

　　副将想了想：“听说秦建邦带了个女儿，叫秦昭，整日和工匠混在一起，庆军的火器都是她督造的。还有人说，她连记账都用一种奇怪的符号，跟您图纸上的数字有点像……”

　　秦昭。

　　沈淮在舌尖默念这个名字，忽然想起临行前北域王给他的密信。信里说，庆朝将军府半年前突发变故，那位原本痴傻的大小姐落水醒来后，性情大变，不仅整顿了府中积弊，还造出了许多“前所未见”的物件。

　　当时他只当是谣传，此刻却不得不重新掂量。

　　“明日交战时，设法活捉一个庆军的工匠。”沈淮将木箱合上，玄色斗篷遮住了眼底的情绪，“记住，要活的。”

　　与此同时，雁门关的城楼上，秦昭正对着一盏油灯，拆解着白天缴获的北域火药弹。弹壳是生铁铸造的，内壁刻着螺旋状的纹路，炸开时能分裂成十六块碎片——这个设计，比她最初的版本更精妙。

　　“姐，你看这纹路，”秦风用指尖抚过弹壳内壁，“是不是跟你画的‘破片弹’图纸很像？”

　　秦昭没说话，用银针挑起一点残留的火药，放在火上灼烧。火焰呈亮黄色，燃烧速度均匀——这是硝石纯度极高的表现。她忽然抬头，看向北域营地的方向，那里的灯火在风雪中明明灭灭，像一头蛰伏的巨兽。

　　“这个人，懂化学。”她缓缓道，声音里带着一丝不易察觉的震动，“而且是现代化学。”

　　秦风愣住了：“现代？难道……”

　　“不一定。”秦昭摇头，将弹壳放回木箱，“但他的知识体系，绝不属于这个时代。”她想起父亲说过的话，北域蛮族向来只懂蛮力，哪有这般精巧的工艺？除非，是有人教他们。

　　是谁？

　　是敌是友？

　　夜风卷着雪粒打在脸上，秦昭裹紧了斗篷。她忽然有种预感，这场战争，或许从一开始，就不是庆朝与北域的较量。

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