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兵临城下
凛冽的朔风掠过广袤的草原，吹得金顶王帐前的狼旗猎猎作响。西凉王都并非砖石垒砌的城池，而是连绵数十里的营帐，此刻却显得格外萧条。营寨外围，北凛玄色军阵肃立如林，沉默中透出的杀伐之气，比草原上的白毛风更刺骨。
元祈并未着甲，仅一身玄色常服，外罩墨色大氅，策马立于阵前。他的目光平静地扫过那座最大的金顶王帐——西凉王拓拔昊站在帐前高台上，这位曾经纵横草原的君王，此刻须发凌乱，眼窝深陷，仿佛一夜之间苍老了二十岁。
"拓拔昊。"元祈的声音清晰地传遍草原，"你勾结影阁，屡犯边境，屠戮我北凛子民，更于南靖境内制造灭门惨案，祸乱盟邦。今日，朕亲临此地，非为屠戮，只为讨一个公道。"
营寨内一片骚动。西凉王还未开口，他身旁的年轻将领猛地跨前一步——正是世子拓拔弘。
"元祈！休要在此惺惺作态！"拓拔弘双目赤红，手中弯刀直指阵前，"要战便战！我西凉儿郎宁可站着死，绝不跪着生！"
"弘儿！"西凉王厉声喝止，声音嘶哑。他转向阵前，艰难地开口："北凛陛下...你有何证据？"
元祈唇角勾起一丝冰冷的弧度，抬手微挥。
阿古拉即刻捧上一只紫檀木匣。元祈随手拈起最上面一封书信，朗声念道："'……待除去元祈，北凛疆土，你我以黑水河为界，共分之。'落款，拓拔昊，印鉴为证。"
他又拿起那份卷宗："此乃《影阁传承谱》副本，清楚记载你西凉王庭每年向影阁输送金银、物资的明细。桩桩件件，时间、地点、经手人，分毫不差。"
他抬起眼，目光如利剑般刺向高台："拓拔昊，你还有何话说？"
证据确凿，字字诛心。营寨内的西凉骑兵一片哗然，许多将领看向西凉王的眼神都变了。
"父王！"拓拔弘急道，"休要听他蛊惑人心！儿臣愿率金狼卫决一死战！就算战至最后一兵一卒，也绝不受此屈辱！"
"糊涂！"西凉王猛地转身，一把抓住儿子的衣襟，压低了声音，每个字都像是从齿缝间挤出来的，"你看看寨外！北凛铁骑兵临城下！你再看看寨内！粮草将尽，人心惶惶！你以为本王不想死战吗？可然后呢？让全族子民为你我的尊严陪葬吗？"
他松开手，踉跄后退一步，苍老的声音在风中颤抖："弘儿，为首领者，可以死社稷，但不能让部族为你而死啊……"
就在这时，一骑快马疾驰而来，马背上的斥候滚鞍下马："大汗！世子！秃鹫部、苍狼部已拔营东迁，投靠北凛了！王帐卫队中也有人心生动摇！"
拓拔弘脸色骤变，还想说什么，却被西凉王抬手制止。
老君王最后望了一眼营寨中那些惶恐的族人，望着那些面黄肌瘦的战士，深深吸了一口气，仿佛要将这草原的气息永远留在肺腑之中。
"开寨门……"他的声音很轻，却重若千钧，"投降。"
"父王！"拓拔弘跪倒在地，泪流满面。
西凉王没有再看儿子，只是缓缓摘下狼头金冠，脱下绣着雄鹰的王袍，露出一身素白布衣。他一步步走下高台，背影佝偻，仿佛瞬间被抽走了所有精气神。
营寨大门在沉重的吱呀声中缓缓开启。
拓拔昊走在最前面，步履蹒跚。这位统治西凉三十载的君王，此刻正亲手终结自己的王朝。每一步都踏在破碎的尊严上，每一步都踩在逝去的荣光里。
他想起年轻时在草原上立下的雄心壮志，想起先祖纵马驰骋的英姿。而现在，一切都将画上句号。雪花落在他花白的鬓角，融化成水珠，顺着脸颊滑落。
西凉王公贵族排成长列，皆身着素服，手捧降表与西凉金印，缓缓行至元祈马前。这支沉默的队伍在风雪中显得格外凄凉，素白的衣袍被草原上的寒风吹得猎猎作响。
拓拔昊率先伏地，额头抵在冰冷的草原上。他身后的贵族们相继跪倒，如同被风吹折的牧草。
"罪臣……拓拔昊，率西凉各部，向……北凛皇帝陛下乞降。"他的声音平静得可怕，"所有罪责，罪臣一力承担。只求陛下……宽恕我西凉无辜子民。"
跪在地上的西凉贵族们低垂着头，有人肩膀微微颤抖，有人紧握双拳，更多的人面如死灰。在他们身后，洞开的寨门像一张巨大的嘴，吞噬着这个草原国度最后的尊严。
元祈端坐马上，目光扫过跪伏一地的西凉贵族，最终落在那份沉甸甸的降表上。
"朕，可以接受投降。"他的声音打破死寂，"但，有条件。"
他每说一条，西凉众人的脸色便灰败一分。
"其一，西凉去汗号，改称西凉部族联盟，永为北凛附属，岁岁来朝，岁岁纳贡。"
"其二，赔偿北凛军费及抚恤，计黄金百万两，分十年付清。"
"其三，"元祈的目光扫过跪在后面的拓拔弘，"西凉世子入北凛为质，习北凛礼法。"
拓拔弘猛地抬头，却在父亲严厉的目光中，重重叩首："罪臣……领命。"
"其四，"元祈的声音带着不容置疑的决断，"即刻交出赤阳草。"
西凉王艰难点头："赤阳草在草原圣山的祭坛，即刻奉上。"
"最后，"元祈的语气平和却深远，"准许北凛天工院在西凉草原设立三处观测站，用以观测天象、记录地理。西凉需提供便利，不得干涉。"
这一条，看似无关痛痒，实则是插入西凉草原的眼睛。西凉王闭上双眼，全部应承。
和约既定，元祈这才翻身下马，亲手接过那份沉甸甸的降表。他没有看跪在地上的西凉王，而是转身，面向身后的北凛将士。
他举起手中的降表，声音传遍四野：
"自今日起，西凉臣服！北凛西境，可得百年安宁！"
"万岁！万岁！万岁！"山呼海啸般的欢呼声瞬间爆发。
在震天的欢呼声中，阿古拉将一个精致的寒玉盒呈到元祈面前。里面静静躺着一株通体赤红、形态如火焰跳跃的草药——赤阳草。
元祈接过玉盒，毫不犹豫地翻身上马。他目光扫过身后肃立的将领，沉声道：
"韩明。"
韩明将军应声出列，甲胄铿锵："末将在！"
"大军由你统率，按既定方略撤回境内。西凉后续事宜，由你全权处置。"
"末将遵旨！必不负陛下重托！"韩明抱拳领命，声音洪亮坚定。
元祈微微颔首，随即转向阿古拉："点一百玄甲精骑，随朕回京。"
阿古拉单膝跪地："臣领旨！只是陛下，一百精骑是否太过单薄？这一路..."
"无妨。"元祈打断他，目光已投向东方，"朕必须尽快赶回。"
他低头看了眼怀中的玉盒，那里装着的是沈澜唯一的生机。多耽搁一刻，她的痛苦就多一分。
"驾！"
乌骓马人立而起，元祈一马当先冲出军阵。寒风吹起他的墨色大氅，在身后猎猎作响。阿古拉急忙率领精心挑选的一百玄甲精骑紧随其后，如同一支黑色利箭，撕开茫茫雪幕，向着王都方向疾驰而去。
元祈不断催动坐骑，玄甲精骑拼尽全力才能勉强跟上皇帝的速度，马蹄踏碎冰雪，在身后扬起一片雪雾。
沿途关隘的守军只见皇帝率着一支精锐骑兵飞驰而过，连停下来接受拜见的时间都没有。那急切的身影让所有人都明白——陛下这是要赶回去救皇后娘娘！
当燕然城巍峨的轮廓出现在地平线上时，连最精锐的玄甲骑士都已人困马乏。元祈却在城门前猛地一勒缰绳，对阿古拉道："你们在此休整，朕先入宫。"
说罢，他独自一人策马冲入城门，穿过御道，直奔宫城。守卫宫门的禁军见到风尘仆仆的皇帝，慌忙跪地行礼，却只来得及看见一道黑影掠过。
元祈在昭阳殿前飞身下马，甚至来不及整理被风雪打湿的衣袍，握着那个珍贵的寒玉盒，大步流星地奔向凤寰宫。
"澜儿，"他一把推开殿门，带着一身未散的寒气，"赤阳草我带回来了。"
南靖，长春宫。
初春的阳光透过雕花长窗，洒在铺开的水利舆图上。拓拔月正与工部官员商讨漕运改道的细节，一名内侍却悄无声息地快步走入，将一封密信呈到她的面前。
她挥手屏退左右，独自走到窗边，拆开了火漆。信中的内容很简单，只寥寥数语，通报了西凉王庭投降、去汗号称臣的消息。
握着信纸的手指微微一颤，纸张飘然滑落。
她怔怔地望向西北方，那是故国西凉的方向。阳光照在她脸上，暖意却丝毫透不进心底，只余一片冰凉。
尽管早已料到结局，尽管理智告诉她这是避免更多流血的唯一途径，但当这一刻真正来临，那股源自血脉的刺痛依然尖锐无比。她想起了父王，想起了王兄拓拔弘，想起了即将为质的小侄子阿哲，三岁的孩子，要代替整个西凉，去承受这份沉重的代价。
草原上的风依旧在吹，牧歌依旧在唱，可那个她出生长大的草原，从此不再是自由的国度了。
殿外传来宫人通报"陛下驾到"的声音。
拓拔月猛地回神，深吸了一口气，迅速弯腰拾起那封信，将其拢入袖中。再抬头时，她脸上已不见丝毫异样，唯有眼底深处残留着一丝难以察觉的波澜。
李琰迈步进来，目光扫过她略显苍白的脸，又落在案上那些水利图纸上。
"皇后在看什么？"他随口问道，语气平和。
拓拔月微微屈膝行礼，声音平静无波："回陛下，在与工部商议漕运之事。新水闸的选址，还需陛下圣裁。"
她将一份图纸推到他面前，指尖稳定，神情专注，仿佛刚才那一刻的失态从未发生。
李琰看了她片刻，目光深邃，最终点了点头，将视线投向图纸："嗯，朕来看看。"
拓拔月垂眸，将故国之殇深埋于南靖宫阙的暖阳之下。个人的悲喜，在家国天下面前，轻如尘埃。她所能做的，便是沿着自己选定的路，一步步走下去。
然而她并不知道，就在她咽下苦果的同一时刻，那片刚刚逝去的故土之上，复仇的毒火已悄然点燃。
西凉废墟间，一座新设的简陋灵堂内，拓跋弘一身素服，跪在灵前。那上面没有牌位——北凛不允许——只供奉着父亲拓跋昊的牛角弓。
几个时辰前，这位曾经的西凉王，在签下降书、亲眼目睹孙子被送走后，于这顶帐篷内用这把弓了结了自己的生命。
拓跋弘扯下北凛赏赐的锦袍，仿佛那上面还沾染着父亲的血。他刚亲手埋葬了父亲，又将三岁的儿子送进了仇敌手中。
“父汗……”他一拳砸向地面，骨节迸裂，混合着旧血与新血，“他们逼死了您……夺了我们的一切……现在，连朗儿也……”
狂暴的杀意几乎将他撕裂，但他死死压住了——现在复仇等于送死。
他猛地拔出父亲留下的匕首，在左臂划下与父亲颈间相似的深痕。剧痛让他冷静。
“此血为誓，”他对着那夺去父亲性命的弓影低吼，“从今日起，那个只会咆哮的拓跋弘，随您一同去了。”
“北凛要狗，我就做最顺从的狗。他们的规矩我学，他们的耳目我迎，他们要的一切，我跪着奉上。”
他眼中燃起幽深的毒火，那火焰以他父亲的骨血为薪。
“但我要用他们的规则做我的刀，用他们的信任织他们的坟。这‘部族联盟’，终将成为刺穿北凛心脏的利器。”
“至于朗儿……”他声音闪过一丝颤抖，随即冰冷，“我的儿子，去仇人怀里长大吧。等你归来时，便是我们祖孙三代，向元祈索命之日。”
血滴入土，渗入他父亲最后的安息之地。
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