朱墙烬

　　树木枝叶簌簌飘落，阵阵秋风穿林而过，与远处隐约传来的琴声相和，清越悠扬，令人沉醉。
　　青禾乐躺在床上辗转难眠。白日里李宁夏做的那碗面余味仿佛还在舌尖，她摸了摸嘴角，忽然想起他指尖抚过琴弦的模样，月光落在他发梢的银辉，竟与此刻窗棂漏进的月色重合。
　　“胡思乱想些什么。”她拽过被子蒙住头，却听见院外传来极轻的脚步声。披衣推窗，见廊下立着个熟悉的身影，李宁夏正举着灯笼，往尚厨房的方向去。
　　她鬼使神差地跟了上去。厨房内灯火摇曳，他果然在揉面，案板上摆着莲子、桂花，竟是在备中秋月饼的馅料。青禾乐倚在门框上笑：“李大总管深夜操劳，是想给哪位姑娘惊喜？”
　　李宁夏手一顿，回头时耳尖微红：“谁让你跟来的？”
　　“闻着香味来的。”她走近细看，“这莲蓉馅要熬六个时辰吧？”
　　他挑眉：“你懂这个？”
　　“姑苏的老字号月饼铺，我从小看到大。”她拈起一粒桂花凑到鼻尖，“用的是今年的新桂？”
　　“嗯，前日去后山摘的。”
　　“原来你也有不凶的时候。”青禾乐忽然笑出声，“白天对我那般严厉，夜里倒偷偷做月饼，莫不是怕我抢了你的御膳房总管之位？”
　　他将揉好的面团盖上湿布，转身时灯笼的光映在眼底：“明日与太后比刺绣，紧张吗？”
　　“有什么好紧张的。”她嘴上逞强，指尖却不自觉绞起衣袖。
　　李宁夏从橱柜里取出个锦盒，里面是枚玉簪，簪头雕着枝含苞的桂花：“太后年轻时最喜桂花，见了这个，或许会手下留情。”
　　青禾乐愣住：“你这是……”
　　“别多想，”他别过脸，“只是不想尚功局的人丢了脸面。”
　　第二日天光微亮，青禾乐便随春芜去了太后宫中。绣架早已备好，太后捻着丝线笑：“今日就绣‘平安’二字吧，图个吉利。”
　　青禾乐指尖翻飞，银针在素绢上穿梭，墨色丝线渐渐勾勒出古朴的篆字，边角处还缀了圈细密的桂花纹。太后眯眼细看，忽然问：“这针脚，倒有几分像先皇后的手法。”
　　春芜脸色微变，青禾乐却从容回道：“家母曾师从宫中绣娘，许是一脉相承。”
　　太后叹了口气：“先皇后最擅绣桂花，可惜……”她摆摆手，“你这孩子，倒是灵巧。这枚玉簪，赏你了。”
　　出了宫门，青禾乐才松了口气，却见周晚秋带着伤兵匆匆走来，盔甲上还沾着血污：“北疆急报，匈奴攻破了三座城，许念州他……”
　　“他怎么了？”青禾乐攥住她的手臂。
　　“他随军押送粮草，遇上伏击，至今下落不明。”周晚秋眼眶泛红，“我请旨去北疆，现已备好马匹。”
　　青禾乐望着她带伤的脚踝：“你的脚……”
　　“死不了。”她翻身上马，马鞭挥起时带起一阵风，“待我找回他，便嫁给他。”
　　目送周晚秋的身影消失在长街尽头，青禾乐忽然想起昨夜李宁夏盖在面团上的湿布，想起他耳尖的红。秋风卷起落在肩头的桂花，她转身往御膳房去，远远便见那个熟悉的身影在灶台前忙碌，蒸笼里飘出的甜香漫了满院，原来他竟真的在做月饼。
　　“李大总管，”她倚在门框上笑，“等周晚秋回来，咱们给她和许念州做喜饼吧？”
　　李宁夏掀开蒸笼，白汽氤氲中，他的声音带着笑意：“那得先让她活着回来。”
　　窗外的桂花落了满地，青禾乐忽然明白，这宫墙里的日子，原不是只有规矩与争斗。就像此刻飘在风里的桂花香，藏着说不出的温柔，正一点点漫进心底。
　　青禾乐坐在槐花树下，指尖拈着丝线绣一幅青梅图。不远处，李宁夏抱着卷纸走来，丫鬟见了连忙行礼：“李尚书。”
　　“免礼。”李宁夏颔首，目光落在树下的身影上。
　　丫鬟请示：“要奴才去把尚功请来吗？”
　　“不必。”他望着青禾乐，她穿着宝蓝色菊花刺绣马面裙，阳光落在发间，温婉中透着明媚，与往日相比，竟有几分说不出的不同。
　　李宁夏转身走向御膳房，小雨子高声通报：“李尚书到！”
　　风淮迎上来，挑眉道：“李尚书今日怎么有空来我们御膳房？”
　　“少废话，有绿豆糕的材料吗？”
　　“嘿，你说要就给？当我们御膳房是你家库房？”风淮笑骂。
　　李宁夏撇撇嘴，心里暗道“吃软不吃硬”，随即凑近他耳边：“给我材料，就告诉你一个关于墨白的秘密。”
　　风淮眼睛一亮：“行，等着！”
　　李宁夏暗笑“上钩了”。片刻后，风淮端来材料：“给，快说。”
　　李宁夏一把抢过，挑眉道：“其实我什么都不知道。”
　　“哎！哪有你这样的？你吃了熊心豹子胆不成……”风淮气呼呼地追骂。
　　青禾乐揉了揉腰，长舒一口气：“总算完工了。”
　　李宁夏端着刚做好的绿豆糕走来：“累了吧？尝尝本大厨的手艺。”
　　青禾乐打趣：“没下毒吧？”
　　“我是什么人？向来真诚。”
　　她拿起一块尝了尝，眼睛一亮：“好吃！你怎么知道我喜欢绿豆糕？”
　　李宁夏耍帅地扬了扬下巴：“我会读心术，从第一天见你，就知道你在想什么。”
　　青禾乐翻了个白眼：“哦？那你猜猜我现在在想什么？”
　　李宁夏摸着下巴，一本正经道：“你觉得我是江湖骗子，对吧？”
　　“对啊，你怎么知道？”
　　“看吧，我说我会读心术。”
　　青禾乐忍不住大笑：“骗你的，你怎么这么单纯。”
　　忽然，外面传来通传声：“皇上驾到！皇后娘娘驾到！”
　　众人连忙行礼：“皇上万岁万万岁！皇后千岁千千岁！”
　　“都免礼吧。”皇上开口。
　　“谢皇上。”众人起身，青禾乐悄悄凑到李宁夏身边，小声问：“他就是皇上？”
　　李宁夏点头，压低声音：“对，小声点。”青禾乐：来的路上脸出交通事故了吗？
　　皇上目光扫过庭院，最终落在青禾乐手中的绣品上，笑道：“这青梅绣得有灵气，是尚功所绣？”
　　青禾乐心头一跳，忙屈膝行礼：“回皇上，是臣女所绣。”
　　“抬起头来。”
　　她依言抬头，见皇上眉眼温和，皇后在旁亦含笑打量，才稍稍松了口气。皇上指尖轻点绣绷：“针脚细密，配色雅致，倒是块好料子。”
　　李宁夏适时上前：“青尚功手艺出众，前些日子还给太后绣过寿屏。”
　　皇后接口道：“哦？我倒没见过，改日得瞧瞧。”又转向青禾乐，“听说你刺绣与太后比试过？”
　　“只是陪太后解闷罢了，不敢称比试。”青禾乐垂眸道。
　　皇上笑了笑：“既如此，明日重阳节宫宴，便由你掌针，给各宫添些节令绣品吧。”
　　“臣女遵旨。”
　　待圣驾离去，青禾乐才发现手心沁了层薄汗。李宁夏递过块手帕：“吓着了？”
　　“有点。”她接过帕子擦了擦，“突然被皇上问话，脑子都懵了。”
　　“皇上又不吃人。”李宁夏挑眉，“不过你方才应对得体，没给我丢脸。”
　　“谁给你丢脸了？”青禾乐瞪他一眼，瞥见石桌上的绿豆糕，伸手又拿了一块，“说起来，你这绿豆糕真不错，回头教我做？”
　　“想学？”李宁夏故意逗她，“得拜师。”
　　“呸，谁要拜你这江湖骗子为师。”她嘴上骂着，嘴角却扬得老高。
　　秋风卷着槐花瓣落下，粘在青禾乐的发间。李宁夏伸手替她拂去，指尖不经意触到她的耳廓，两人皆是一顿。他猛地收回手，耳尖微红：“明日宫宴忙，我再去御膳房给你备些点心。”
　　“哎，等等”青禾乐叫住他，“不用太麻烦，简单些就好。”
　　李宁夏脚步一顿，回头时眼里盛着笑意：“知道了，尚功大人。”
　　看着他匆匆走向御膳房的背影，青禾乐摸了摸发烫的耳朵，低头瞧见绣品上的青梅，忽然觉得这秋日的风，竟也带着几分甜意。
　　暮色漫进庭院时，青禾乐才将重阳节要用的绣样定稿。案上摊着各式绢布，她挑了块蜜合色的料子，打算绣几枝茱萸，针脚刚起，就见杨凌提着食盒进来。
　　“还在忙？”杨凌将食盒往桌上一放，“皇后让小厨房炖了银耳羹，给你补补精神。”
　　青禾乐放下绣针，笑着道谢：“劳烦杨姐姐跑一趟。”
　　“跟我客气什么。”杨凌掀开食盒，“听说皇上把宫宴绣品的活儿交你了？这可是体面事。”
　　“体面是体面，就怕做不好。”青禾乐舀了勺银耳羹，甜香润喉，“光是各宫的纹样就得费些心思，太后喜欢牡丹，皇后偏爱兰草，还有几位公主……”
　　“慢慢琢磨便是。”杨凌指着她案上的绣样，“这茱萸绣得鲜活，倒是比宫里老师傅的少了些匠气，多了点野趣。”
　　两人正说着，窗外传来风淮的大嗓门：“李尚书在吗？御膳房新烤了桂花糕！”
　　青禾乐探头一看，李宁夏正和风淮在廊下说话，手里还捧着个食盒。见她望过来，李宁夏眼睛一亮，朝她扬了扬手里的盒子。
　　“看来有人比我还上心。”杨凌打趣道，“我就不打扰了。”
　　待杨凌走后，李宁夏拎着食盒进来：“刚出炉的，尝尝？”
　　桂花糕冒着热气，甜香混着桂花香漫开来。青禾乐拿起一块咬了口，软糯清甜，比绿豆糕多了层馥郁。
　　“比绿豆糕还好吃。”她眼睛弯成月牙，“你这手艺，不当御厨可惜了。”
　　“那不如我辞了尚书，去御膳房当差？”李宁夏故意逗她，“到时天天给你做点心。”
　　“别介，”青禾乐摆手，“你当尚书，我还能沾点光吃独食，你去了御膳房，哪轮得到我。”
　　李宁夏被她逗笑，拿起她的绣样端详：“这茱萸配色不错，用金线勾边会更亮眼。”
　　“我也正想试试。”青禾乐点头，“明日宫宴要用，得赶在天亮前绣完。”
　　“我帮你理线？”李宁夏主动请缨。
　　“你会吗？”
　　“略懂。”他拿起线轴，将各色丝线分门别类缠好，动作竟也熟练。
　　月光透过窗棂洒进来，照在两人身上。青禾乐低头刺绣，李宁夏坐在一旁理线，偶尔她抬头问哪色线合适，他便递过线轴，一来一往间，倒比白日里多了几分静谧。
　　三更时分，最后一片茱萸叶绣完，青禾乐揉着发酸的脖子直起身。李宁夏早已趴在案上睡着，手里还攥着半根丝线。她轻手轻脚拿过件披风，刚要给他盖上，他却猛地睁开眼。
　　“绣完了？”他揉了揉眼睛，声音带着刚醒的沙哑。
　　“嗯，你怎么不睡床上去？”
　　“怕你累着没人搭把手。”他打了个哈欠，“天亮还早，你眯会儿，我去御膳房给你热碗粥。”
　　青禾乐看着他消失在门口的背影，摸了摸案上余温尚存的桂花糕，忽然觉得这漫漫长夜，也没那么难熬了。天边泛起鱼肚白时，她望着窗台上晾晒的绣品，茱萸在晨光里泛着柔和的光泽，像极了此刻心头的暖意。
　　天光大亮时，青禾乐将绣好的茱萸挂屏仔细收进锦盒。晨光透过窗纱落在她脸上，带着熬夜后的倦意，却难掩眼底的清亮。
　　“青尚功，宫宴的仪仗快备好了。”小丫鬟在外头轻唤。
　　“知道了。”她应着，刚起身，就见李宁夏端着食盒进来，里头是一碗热腾腾的鱼片粥，撒着翠绿的葱花。
　　“趁热吃，垫垫肚子。”他把粥碗往案上放，“宫宴要到午时，别饿坏了。”
　　青禾乐坐下舀了一勺，鲜美的滋味漫开，暖意从胃里直窜到心里。“你也没睡吧？眼下都有青黑了。”
　　“我皮糙肉厚，没事。”李宁夏笑了笑，目光落在锦盒上，“都准备好了？”
　　“嗯，就等送去各宫了。”
　　正说着，杨凌带着两个宫女过来，见了粥碗便笑：“看来我来得不是时候。”
　　“杨姐姐取笑了。”青禾乐脸颊微红，“快帮我看看，这些绣品合不合规矩。”
　　杨凌打开锦盒，见蜜合色绢布上，茱萸枝丫舒展，金线勾的边缘在晨光里闪着细润的光，忍不住赞道：“这手艺，怕是要让各宫主子都眼红了。”
　　三人正说着，外面传来太监的唱喏：“吉时到，请各宫主子前往太和殿。”
　　李宁夏帮着拎起锦盒：“我陪你去。”
　　“不用，你是尚书，该在前头候着。”青禾乐接过锦盒，“我自己去就行。”
　　他看着她的背影消失在回廊尽头，指尖还残留着方才递盒子时触到的温度，嘴角不自觉地扬了扬。
　　太和殿内早已摆开宴席，百官分坐两侧，宫娥们捧着食盒穿梭其间。青禾乐将绣品奉上，太后见了那幅茱萸挂屏，眉眼含笑：“这金线勾得巧，倒比往年的多了几分生气。”
　　皇后也点头：“青尚功有心了，赏。”
　　宫女奉上的锦缎落在手里，青禾乐谢了恩，退到一旁时，正撞见李宁夏的目光。他朝她眨了眨眼，眼底的笑意像藏了星光。
　　宴席过半，风淮端着盘重阳糕过来，凑到李宁夏身边：“瞧见没？青尚功那幅绣品，太后都夸了，你这伯乐当得不错。”
　　“什么伯乐，她本就厉害。”李宁夏嘴上说着，眼里的得意藏不住。
　　风淮促狭地笑：“那你昨夜在御膳房磨磨蹭蹭熬粥，可不是为了给伯乐送粮草？”
　　李宁夏轻咳一声，转头见青禾乐正被几位公主围着问刺绣的法子，她耐心讲解着，阳光落在她发间，像镀了层金边。
　　宴席散后，青禾乐抱着赏赐往回走，路过御花园时，被李宁夏拦住。他手里拿着支茱萸枝，上头还挂着个小巧的香囊。
　　“给你的。”他把香囊递过来，“方才见你总往御花园瞧，想着你许是喜欢这个。”
　　香囊是素色的，绣着简单的茱萸图案，针脚有些歪歪扭扭，显然是新手所为。青禾乐接过来，指尖触到里头的香料，是她喜欢的艾草味。
　　“你绣的？”她挑眉。
　　李宁夏耳尖微红：“略……略懂。”
　　青禾乐忍不住笑，将香囊系在腰间：“谢了，李尚书的手艺，比绿豆糕差远了。”
　　“那我再练练？”
　　“不必了，”她往前走了两步，回头朝他笑，“这样就挺好。”
　　秋风卷起满地落叶，两人并肩走在御花园的石板路上，谁都没再说话，却觉得这重阳的风，比往日更暖了些。青禾乐摸了摸腰间的香囊，忽然想起昨夜他趴在案上睡着的模样，嘴角的笑意，怎么也藏不住。
　　重阳过后，秋意更浓。御花园的银杏落了满地，青禾乐踩着金黄的叶子往回走，腰间的茱萸香囊随着脚步轻轻晃动，艾草的清香若有似无地飘着。
　　刚到廊下，就见小丫鬟捧着个食盒等在门口：“青尚功，李尚书让送来的。”
　　打开一看，是两碟新做的点心，一碟山药糕，一碟杏仁酥，都是她偏爱的清甜口。旁边还压着张纸条，字迹遒劲有力：“御膳房新学制的，尝尝。”
　　青禾乐拿起块山药糕，入口绵软，甜而不腻。正吃着，杨凌掀帘进来，见了点心便笑：“这李尚书，如今是把御膳房当成你家小厨房了？”
　　“杨姐姐又取笑我。”青禾乐把点心往她面前推了推，“尝尝？味道不错。”
　　杨凌拈了块杏仁酥，眼尾扫过她腰间的香囊：“这香囊倒是别致，针脚……挺有个性。”
　　青禾乐低头一看，那歪歪扭扭的茱萸绣得确实算不上好看，却忍不住用指尖摩挲着：“他说略懂，看来没骗人。”
　　“略懂能绣出这心意？”杨凌促狭地眨眨眼，“前日我见他在御膳房跟风淮学揉面，那笨手笨脚的样子，差点把面盆扣在自己头上。”
　　青禾乐想象着那画面，忍不住笑出声，心里却像被温水泡过，软软的。
　　几日后，太后传召青禾乐去绣一幅《百鸟朝凤图》，说是要送给出嫁的长公主当贺礼。这活儿精细，得在暖阁里赶工。李宁夏知道了，每日午后都会过来，有时带些新烤的点心，有时拎一壶温热的枣茶，就坐在旁边看她刺绣，偶尔说上几句话，倒也不打扰。
　　这日青禾乐正绣到凤凰的尾羽，金线缠得她眼酸，放下绣针揉了揉眉心。李宁夏递过杯枣茶：“歇会儿吧，看你眼睛都红了。”
　　“这尾羽太费神了。”她接过茶，指尖触到杯壁的温热，“光是配色就试了七八种，总觉得不够亮。”
　　李宁夏凑过来看了看，指着绣绷：“用赤金混着浅黄试试？像秋日阳光落在羽毛上的样子。”
　　青禾乐眼睛一亮，果然，换了配色后，凤凰的尾羽顿时鲜活起来，仿佛真有光从丝线里透出来。“你怎么懂这个？”
　　“前几日见库房里有本《绣谱》，翻了两页。”他说得轻描淡写，耳尖却悄悄红了。
　　青禾乐心里一动，抬头时撞进他的目光里。他的眼神清亮，映着暖阁里的炭火，像盛着两簇跳动的火苗。两人都没说话，暖阁里只有炭火偶尔“噼啪”一声，空气里飘着枣茶的甜香，还有一丝说不清道不明的暖意。
　　窗外的银杏叶还在落，青禾乐低头看着绣绷上渐渐成形的凤凰，忽然觉得，这个秋天好像格外长，也格外暖。腰间的香囊轻轻晃着，艾草的清香混着枣茶的甜，在暖阁里慢慢散开，像极了此刻心底的滋味。

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