东西并立

　　杏贞在东珠的指点下，专攻书法，小有成就。因此咸丰时常犯懒，口述给杏贞，让她代笔批阅奏章。甚至，时常问两句杏贞的意见。

　　咸丰这样对行为，落在肃顺眼里，同样是看不惯，扬言这是后宫干政，让杏贞滚回后宫去。

　　咸丰：“我看着呢，能有什么差错。”

　　肃顺大怒，抓着板上钉钉的证据说：“那女人已经在干预朝廷政事！我已经查明，新进的四川总督，就是靠着懿贵妃的裙带关系。长此以外，朝堂上再无清明之气可言。”

　　杏贞在一旁站立着，看着肃顺在咸丰面前跳脚。正想反舌相击，就看见咸丰一挥手，头疼地说：“且不说吴棠是根据我刚发布的那新政，正儿八经上来的。再说了，权力内一些小恩小惠，大家都做过，这事散了吧。”

　　咸丰一锤定音，肃顺再没有纠缠可能。肃顺咬牙，恶狠狠盯着杏贞：“别以为我不知道。”

　　吴棠若没有杏贞吹风，可确实到不了四川总督的位置。当年进京同坐一船，吴棠又是送钱，又是赠诗，此举可算是改变了杏贞的命运。

　　要杏贞说，她还给少了。不过，她现在一个妃子，也就只能吹吹风，美言两句，到底不是多出格。肃顺自己不也是靠着咸丰的偏好起来的？是以杏贞看着这厮磨牙的样子，内心泛起恶心来，弄得像是多清白。

　　自然，杏贞找上了被咸丰冷落的恭亲王。这期间还转了三道关系。杏贞看不惯肃顺，恭亲王不喜怡亲王载垣，肃顺和怡亲王又走得近。他们可以穿同一条裤子，那么，杏贞当然可以联合恭亲王。

　　两方斗法、互相使绊子，倒是不亦乐乎。直到某日东珠一语点醒了杏贞：“皇上每天看戏班子，是否过度享乐了。”

　　杏贞本想说，咸丰这几日都没进圆明园，哪来的戏班子。忽然一抬头，看见正堂上咸丰御笔的“天官赐福”，好一阵沉默。

　　原来是你方唱罢我登台，身在局中不知情呢。

　　东珠的担心也并非空穴来风，不止是因为杏贞让她越来越陌生。太平天国正席卷大江南北，大有某一日跨过长江天险之势。而英法联军不断进犯盛京故地。

　　往日里所受教育告诉东珠，过去道光帝时，纵然与纯皇帝相比丢人至极，但到底还是有些底蕴。只要好转起来，便安然无忧了。可是，咸丰朝的情况，却像是越来越差劲，看不见盼头。

　　东珠忍不住张惶，猛然站起身。杏贞看她脸上表情，犹如见了比鬼神还可怕的事情，忍不住询问东珠，到底想了什么。

　　东珠仓皇转过身，小心翼翼对着杏贞，轻声说：“若是不再是大清的天下……”

　　杏贞瞪大了眼睛，也被东珠所言震惊：“你在胡说些什么？也是，你久居深宫，身子不爽，不知道朝堂上的近况。近日皇上颁了新政，朝廷人才辈出欣欣向荣，尤其以曾、李大人为佼佼者。”

　　“一切向好。你犯糊涂了，快去歇息吧。”

　　杏贞急切反驳东珠，像是这样就可以压下她被东珠所勾起的恐惧。实际上，她们这群斗来斗去的人，谁心里都有无法言说的不祥之兆。

　　东珠没有说话，她一向不善于反驳。东珠借口老毛病，离开了杏贞。回钟粹宫时，她突然发话，要求前往养心殿。

　　在一片风雨飘摇之中，咸丰固然心力交瘁，仍不忘声色自娱，并奖励自己“且乐道人”四字，张挂于养心殿内。东珠一来，看见这字幅，顿觉头疼。

　　东珠规劝道：“皇上，就算现在世道不爽，每天要处理成千上万件政务，就更不应该贪图安逸享乐了。”

　　说完，也不等咸丰发话，就指挥下人将字撤去。东珠这样做，不仅是因为咸丰对人向来没那么多规矩；更是因为这位常缄默却洞察人心的皇后知道，咸丰是希望有人劝他的。

　　咸丰看着东珠的动作，笑一声：“你倒是今天精神来了。说吧，是不是从兰儿那里听来的？”

　　东珠一直养病调理身子，咸丰让宫人少告诉她那些烦心事。现在东珠来了，证明她知晓咸丰近来的荒唐。宫人不敢说，那只有杏贞敢说。

　　东珠不卑不亢：“懿贵妃也是担心皇上。”

　　咸丰背过脸：“她才不会呢！我看她玩的不亦乐乎，连朕都忘了。还是皇后你贤德，调停宫妃，以免用鸡毛蒜皮的事打扰朕。现在还牵挂着朕，事事以朕为先。”

　　“朕听说，不论后宫还是前朝，都说你圣明。”

　　东珠闻言，撩起前摆，小心跪下。她知道，咸丰这样说，是明褒暗贬。指责她这个皇后，贤的不是时候，居然越过咸丰，先得了圣明之颂。

　　“奴才不敢。”东珠俯首。

　　咸丰这时候才装起好人：“紧张什么，朕不是责问你。好了，你难得来，别是就和一幅字过不去吧？”

　　东珠没有起身，依然跪在地上：“求皇上不怠政务，立即省览军机事务。”她声音颤抖着，借劝告宣泄自己内心的恐惧。

　　咸丰听得不耐烦了：“知道你贤得很。上能比娥皇女英，下能与长孙媲美。我现在烦心着，你说的那些大道理我都知道，别说那些叫人不爱听的。”

　　东珠嗫嚅，只能遗憾告退。一出养心殿，却发现一个意外的人。杏贞叫了轿子，停在殿外，一直等着她。

　　“你怎么……”东珠的话被杏贞打断。

　　“我什么我？你急匆匆地走，谁不知道你什么打算？明明机敏聪慧着，就是被教的太乖。”杏贞恨铁不成钢，她就知道东珠要往枪口上撞！

　　千赶万赶，还是来晚一步。

　　杏贞也不顾东珠丫鬟的阻拦，把东珠扶上轿子。然后半掩着帘子，撩开东珠的衣服下摆。果然膝盖是红了。

　　杏贞快速放下，停止自己的冒犯之举：“你倒是跪的结实。是打算和养心殿的地板比一比谁更结实么？”

　　东珠别过头，她只是急言劝诫，哪里顾得上什么疼痛。现在给杏贞一说，她才后知后觉，腿上火辣辣的疼。

　　杏贞把自己的护膝丢给她，道下一次还要犯蠢，就带上这护膝再去。不等东珠狡辩，便出轿去叮嘱东珠的丫鬟去了。

　　东珠移开帘子，想给杏贞道歉，害她担心了。杏贞看破她所思所想，目光如注：“你就老老实实的，就算我省心了！”

　　之后依然没什么变化，无论是后宫还是朝堂。直到咸丰十年，坚船利炮终于打破了虚假的和平。英法侵略军从广东登陆，挥师北上，一路畅通无阻，攻陷大沽，陈兵于天津，北京受到严重威胁。

　　朝廷乱作一团，咸丰帝束手无策。他终于露出内心的恐慌，时而说要御驾亲征，时而又策划遁逃。

　　杏贞这时倒真像一个忠臣：“皇上，请听奴才一言！留在京城，您才能镇住大局；如果御驾离开，北京无人镇守，恐怕会生变故。当周平王东迁洛邑，天子流亡在外，成了后世永远的耻辱。现在如果仓促放弃北京逃跑，那才是最大的耻辱！”。

　　杏贞这一主张颇有主见，也算是字字珠玑了。只可惜咸丰拿捏不准，只说再议，将其搁置了。

　　等通州八里桥之战的败讯传来，敌军直逼北京，情况由不得咸丰再考虑。在将恭亲王任命为全权顾命大臣，镇守京师统领一切事物后，咸丰帝立刻带着妃嫔宠臣，北逃热河避暑山庄。

　　此次情况危急，远胜道光当年。似乎流年不利，黄河竟挑了这好时候，改道决堤了。咸丰闻此讯息，承受不住，两眼一翻，昏厥了过去。

　　等再醒来，咸丰颤抖着问一直伺候着他的杏贞和东珠：“载淳呢，载淳在哪儿？”

　　“在这儿呢。”东珠从奶娘那里，把载淳牵过来。咸丰看见载淳还在，不再问儿子，问自己弟弟还在吗？

　　杏贞跪在地上：“恭亲王安。”

　　咸丰的心落回肚子里，这时他才问，自己昏迷了几日，京师情况如何？杏贞和东珠对视一眼，还是掐去那可能把咸丰又吓昏过去的消息，只说僧格林沁大人英勇抵抗，曾、李两位大人已去赈灾黄河。

　　“黄河，黄河……”咸丰嘴唇直哆嗦。什么是天命已失，这便是天命已失。老天爷为何要在这时候，让黄河改道决堤！

　　然后，咸丰目光一转，看见一直被杏贞高高举起，捧至眉头的奏折。咸丰“咯噔”一声，忽然内心有了不好的预感。

　　“这是……”咸丰试图去看东珠的眼神，却看见东珠移开目光。

　　“请皇上过目。”

　　杏贞将奏折高举过头顶，重复道。这奏折是极其要紧的，她没有权利打开看。然后杏贞手上一轻。再然后，又听见“咚”一声——

　　“皇上！”屋内瞬间乱成一团，原来是咸丰又昏厥了过去。杏贞僵硬着双手捧举的姿势，看着飘落到自己面前的奏折。

　　那上面写着：

　　“京师失陷，圆明园起火，三天三夜不曾势弱。”

　　等咸丰好了，说什么也不亲眼看奏折，最多只让杏贞念给他听。杏贞代理咸丰，披览各省奏章，议论朝政得失，这些举动渐渐老对头如肃顺等朝臣的不满。

　　某日，肃顺趁着杏贞照顾载淳，劝说咸丰：“懿贵妃手伸的是越来越长，已经成为祸患。不如像汉武帝赐死钩戈夫人那样，杀了她，以平人心！”

　　咸丰濡需不忍。说杏贞没学过汉话，所思所言皆是代为转达他的意见，并没有依从肃顺。转头，便敲打杏贞，让她收敛些。

　　东珠听了消息，连忙到处找杏贞，终于在一片芭蕉下站着淋雨的杏贞。

　　杏贞已经不知道在雨里淋了多久，头发早已散开来，衣服潮湿。雨顺着下摆，一滴一滴融入青砖上的小水塘里。

　　东珠本来是怕杏贞自尊心承受不住，做出傻事来。真看见杏贞在雨里傻淋着，又什么担心、责怪的话都说不出口。只是撑着伞，替杏贞挡去着泼瓢大雨。

　　杏贞知道，东珠来了。这时候，也只有她还能来找自己。两人并排站在伞下，于雨中沉默无言。

　　良久，杏贞才开口：“为什么？”

　　东珠垂下眼睑：“姐姐，这里没人。”

　　东珠知道，杏贞开了口，那就是她想通了。只是杏贞想通了这其中的逻辑道理，却仍然无法接受。

　　杏贞转过头，让东珠直视她充满杀意的眼睛：“你说，我能不能让肃顺去死！凭什么！凭什么！他一个小小的大学士，不过是皇上的一个宠臣，何德何能决定我的生死！”

　　雨势如此之大，这里又如此偏僻。此刻杏贞就算大吼大叫，也只能淹没在浩瀚的雨声里。

　　东珠只是看着杏贞。看着杏贞抱怨，看着杏贞愤怒，看着杏贞失控。原本东珠想告诉杏贞，收手吧，不要再盼着那不属于她们的权力了。可看着不甘的杏贞，想起肃顺的理所当然，她就说不出口。

　　甚至，东珠在心里小声附和，和杏贞一起呐喊，凭什么。今天是请杀身为皇帝生母的杏贞，明天，会不会刀就落在她这个圣贤过皇帝的人头上？

　　杏贞看着东珠平静的眼神逐渐燃起火光。然后，一阵风过，油纸伞轻飘飘落在地上，转了几圈。巧妙阻止了地上水塘倒映出两个，不知道是在拥吻，还是发泄的女人。

　　从今以后，往日嚣张的懿贵妃，声势大减。对于他人的请托，不敢轻易许诺。以至于消失在咸丰等人谈话的书房里。

　　咸丰清醒的时间越来越少，昏睡的时间越来越多。连番的惊吓耗光了他所有的生命力。某一天，在咸丰难得清醒，叫人寻来了东珠和杏贞。

　　咸丰艰难侧身，看着携手而来的女人。一个是他的贵妃，一个是他的皇后。马上，她们就要成为大清的母后皇太后和圣母皇太后。

　　“来，都过来。”咸丰看着杏贞和东珠分坐在床头。

　　咸丰先拉着东珠的手，叮嘱她：“我知道你最是贤德，有母仪天下之范。今后，引导载淳之事，就交给你了。也要常看好兰儿，以免她失了分寸。”

　　又转头看着杏贞：“你以后，要尊重珠儿。事事听从她的意见，而不是一意孤行。更不要彼此敌视，要和善。”

　　杏贞主动把手放在咸丰空闲的另一只手上，听着咸丰絮叨：“我知道，你最有主意。有你在，载淳的政务处理不用担心。只是，你也心急，最不喜欢别人违背你，也不知道是谁纵容出来的。”

　　杏贞眼睫微动。这样微小的动作，居然被病入膏肓的咸丰捕捉了：“你别不满意。以后，你要多靠近珠儿，多学习她的美德，恭顺些吧。”

　　杏贞看向东珠，东珠也愣愣看着杏贞。她们都明白，咸丰现在乃是肺腑之言，只怕马上要不好了。咸丰看她们之间没有了敌意，终于是牵着手，让两只芊芊素手交叠在一起，郑重握紧了。

　　“以后，都交给你们了。”

　　说完，咸丰溘然长逝。

　　咸丰十一年七月十七日，咸丰帝在热河去世，载淳即位，定年号“祺祥”。尊东珠为圣母皇太后，杏贞为母后皇太后。九月，给东珠上徽号为“慈安”，给杏贞上徽号为“慈禧”。

　　咸丰在临终前，不仅叮嘱了两位太后，还将怡亲王、郑亲王、肃顺等八人任命为赞襄政务王大臣，辅佐新帝，被称为顾命八大臣。

　　又将皇后和皇太子两枚代表皇权的图章，分别交给东珠和杏贞。载淳登基后，发布谕旨，必须由八大臣经手草拟后，再请用图章发下。

　　对于现在的趋势，杏贞很不满足。尤其是八大臣中，有她最是看不惯的肃顺。而且，辅政八大臣坚决反对太后们干预政务，认为这既与祖制不符，又违背了咸丰的遗诏。

　　矛盾一触即发，热河一片山雨欲来丰满楼之势。除此之外，载垣等人为了独揽大权，对曾被咸丰赋予“全权”名头的恭亲王，也极为排斥。

　　肃顺狡诈，自然要使离间计。回想咸丰刚逝世时，杏贞和东珠多有摩擦，互不见相见。为了扩大她们之间的矛盾，肃顺自请分别觐见，并在言谈间互有抑扬，极力挑拨。

　　但是，且不说东珠和杏贞乃是一见如故的好姐妹。肃顺等人的专横，在咸丰过世后再不隐藏，横行霸道。就算是最好脾气的东珠，也对他们不满起来。

　　杏贞火速派人，偷偷和老朋友恭亲王取得联系。于是恭亲王不顾肃顺等以皇帝名义发布的“不用拜祭先帝”的上谕，请求拜见两位太后。

　　八月初一，恭亲王到达热河，杏贞立刻传召见。此举自然得到怡亲王的极力阻挠，声称二人应当避嫌疑。但杏贞无视他们的意见，坚决要见恭亲王，多次派太监传旨。

　　双方僵持不下。恭亲王为表清白，请郑亲王作陪，不肯。于是，恭亲王成功单独入内宫，和杏贞、东珠秘密策划夺权一事。

　　恭亲王说：“之前兰儿你避其锋芒，导致热河现在完全变成了他们的地盘儿。若是要将他们除掉，还是得回北京。”

　　又是兰儿。杏贞瞥一眼恭亲王，知道这不是纠结称呼的时候。杏贞谨慎，问恭亲王，北京此时还有英法联军驻扎，若是他们干涉内政，该如何是好？

　　恭亲王闻言，自信笑着说：“他们不会，如有问题，太后杀了我这奴才就是。”

　　原来，恭亲王早在来热河之前，就已经驻京使节商议，莫要干涉他们内政。东珠和杏贞大为满意，继续就如何夺权进行探讨。

　　在一切商议好之后，恭亲王不做停留连夜赶回北京。

　　五天后，恭亲王指使山东巡抚董元醇奏请皇太后权理朝政。同时，也请怡亲王、郑亲王一同上京辅佐。杏贞明白，恭亲王开始动作了，立刻召见八大臣，要求前往北京。

　　八大臣自然不肯。试图以咸丰没说过让太后垂帘听政，大清后宫不得干政为理由，坚决反对，甚至痛加驳斥。

　　面对杏贞的召见，八大臣面上一派正义。表示他们只听皇上的命令。至于太后？哪条法律规定他们要听从？

　　杏贞被气得面色青紫，两手颤抖。她怀里的载淳尚且年幼，被杏贞的可怕情绪吓得直哭，甚至尿湿了杏贞的衣服。

　　丢了面子，杏贞更是愤怒。东珠见状不好，立刻走出来：“姐姐、各位大人，都请息怒。不若我们各退一步，留着明日再说？”

　　等八大臣离开，杏贞对东珠怒视，抱怨：“怎么长他人志气，灭自己威风？”

　　东珠知道杏贞咽不下今日这口气。当然，东珠也咽不下，八大臣何尝不是没把她放在眼里？但当时情况，敌强我弱，人多势众，僵持下去没好处。

　　东珠思考，何有破局之法？这时，两个人同时想到一个人：棠棣的丈夫、咸丰的七弟醇亲王。

　　杏贞冷笑：“到底是帮忙自家人，还是要将他们这一脉的江山拱手相让给怡亲王一系。七兄弟是聪明人，定然会做出皆大欢喜的抉择。”

　　说罢，杏贞立刻起草密信一封，联系醇亲王。东珠在一旁执手，看着杏贞言辞真切，写下“烦七兄弟帮我”。

　　“你倒是叫的亲切。”东珠吃味的说。

　　“有求于人，我自然是能屈能伸。”杏贞搁笔，看着写好的密信胸有成竹。八大臣的好日子没几天了，这是既定的事实。

　　第二天清晨，杏贞假装顺从，让八大臣以为，她已经向他们屈服。从此不再把她放在心上。而杏贞则利用对方的麻痹，将密信送出，积极进行夺权准备。

　　咸丰的梓宫，也就是棺椁不可能一直在热河。根据祖制，需要将之葬在早已修好的清西陵，必须经过北京。

　　这天，东珠和杏贞在恭送梓宫上车后，就立刻带着载淳从小路先行。与她们同行的是八大臣之一的怡亲王。而为了避免矛盾，肃顺则和恭亲王等随梓宫后发。

　　杏贞、东珠、恭亲王密谋时，早已发现八大臣内部并不团结。以怡亲王为代表怀有二心谋夺江山、以肃顺一派妄图效仿隆科多等权臣，以端华一脉墨守成规随波逐流。

　　杏贞一言定论：“我还以为多齐心，原来只是一群乌合之众。既然如此，只需将怡亲王、肃顺分开。郑亲王是墙头草，到时候由不得他。”

　　一路上，接连三日，不断有安排好的大臣接驾，请求太后听政。杏贞和东珠佯装苦恼，表示清朝从未有太后垂帘听政的先例。底下人闻弦知雅意，立刻表示可以依照前朝先例。至于具体如何实施，可以集中商议，准予施行。

　　朝中皆请命太后听政，杏贞立刻以“不寒臣心”为理由，以皇帝的名义发布早在热河就已命令出去玩拟好的上谕，逮捕八大臣。之后解任的解任，革职的革职。

　　东珠以圣母皇太后名义，在金銮殿上宣称八大臣罪名：“为大清，诸君不能尽心和议，沉迷权势，不顾京师沦陷；为臣子，阻挠先帝回銮、反对太后垂帘，目无君上。按照大清律法，理应全部处置！”

　　所有朝臣叩首。他们都知道，今后这朝堂，便是两位太后的朝堂了。

　　杏贞当然没有忘记她的复仇。不久，肃顺被斩首，载垣、端华赐令自尽。行刑前，杏贞曾去菜市口观礼。

　　肃顺被枷锁着，再无半点风光。他认出了杏贞，不顾士兵镇压，挣扎着说：“再没有想到，原来是上了小娘们儿的当！”

　　都到菜市口了，哪能不知道，东珠和杏贞，根本没受调拨！当年的顺从，也全是伪装！肃顺只恨当年没有说服咸丰，斩杀杏贞。

　　杏贞看着这丧家之犬狺狺狂吠，顿觉好笑：“我现在可好得很，至于你——”

　　杏贞满意看着肃顺人头落地，血滚了一台子。

　　没了晦气东西碍眼，自然要把晦气年号一起改掉。杏贞决定改年号为同治，以翌年为同治元年。咸丰十一年十一月一日，同治帝奉两宫皇太后前往养心殿，举行垂帘听政大典。

　　“走吧。”杏贞穿着朝服，看着同样打扮，等待她已久的东珠。两人皆是薰貂朝冠，上缀三层朱纬，皆装饰着金凤东珠，中间点缀着猫晴石、青金石等，末缀珊瑚。冠后护领垂两条黄涤，点缀宝石。

　　这就是大清女子最无上的荣耀。

　　东珠和杏贞并肩而行，缓步登上台阶，落座于皇帝座后的太后宝座之上。两面八扇黄屏风移来，遮住她们的面容。

　　恭亲王携众臣跪下：“吾皇万岁万岁万万岁。”

　　自此，持续二十年的“二宫垂帘，亲王议政”正式拉开帷幕。

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