盐雪辞

　　温世昌被押入天牢的消息，如同被狂风卷起的落叶，不过半日便扫过了紫禁城的红墙黄瓦，蔓延至各宫各院。

　　储秀宫的宫婢们借着洒扫之机交头接耳，翊坤宫的太监们聚在廊下窃窃私语，连御花园里浇花的杂役，都在议论着长春宫那位民间画师的传奇——从被温主事当众指控、身陷囹圄之危，到凭一己伶牙俐齿扳倒奸臣，转瞬便成了贵妃眼前的红人。

　　苏墨卿的住处，也从长春宫西侧那间简陋的偏殿，搬到了东侧一处精致的跨院。

　　院内种着两株亭亭如盖的海棠，阶前摆着青花缠枝莲的瓷缸，缸里养着几尾金鳞锦鲤，游动时搅碎了水面倒映的天光。

　　赏赐更是如流水般送来：明黄色的宫缎、绣着兰草纹样的锦帕、上好的徽墨宣纸，还有御膳房特意准备的江南点心，堆满了半间屋子。

　　可苏墨卿却无半分喜悦，那些绫罗绸缎、珍馐美味在她眼中，不过是冰冷的摆设。

　　贵妃那句“你以为这样就能瞒天过海了吗”，像一根细如牛毛却淬了寒的针，深深扎在她心头，日夜都在隐隐作痛。

　　这位久居深宫的贵妇，显然早已洞悉了沈如澜的秘密，却在御前选择维护她——这般不动声色的掌控，比直接的斥责与威胁，更让人心头发紧，如履薄冰。

　　夜深人静，万籁俱寂。窗外的海棠树影被月光拉得修长，投在窗纸上，像一幅淡淡的水墨画。

　　苏墨卿坐在案前，点燃一盏青灯，再次取出了那只小巧的胭脂盒。

　　盒子是上好的螺钿工艺，在灯光下泛着七彩的光晕，指尖抚过盒底精细的缠枝纹，触感温润微凉。

　　这是沈如澜临行前交给她的，说若在京城遇急，可凭胭脂盒联系京中别院的林潇。沈如澜在最后一封密信中说，京中别院已万事备妥，林潇随时可接应她离开。可如今，贵妃亲自开口留她在宫中，这般“恩宠”之下，她还能轻易离开这红墙牢笼吗？

　　“苏姑娘，夜深了，还未歇息？”门外传来轻轻的叩门声，随后桃儿端着一碗安神茶走了进来。

　　见苏墨卿对着胭脂盒出神，桃儿将茶盏放在案上，小声道：“今日之事真是险极了，奴婢在殿外听着，心都提到了嗓子眼。多亏贵妃娘娘在关键时刻为姑娘说话，不然后果真是不堪设想。”

　　苏墨卿回过神，接过温热的茶盏，氤氲的水汽模糊了她眼底的思绪。她状似无意地问道：“桃儿，你在贵妃娘娘身边伺候多久了？”

　　“回姑娘，奴婢入宫五年，前三年在掖庭局，后来有幸被选入长春宫，伺候娘娘也有两年了。”桃儿老实答道。

　　“那你可知，贵妃娘娘平日……对欺瞒之事，态度如何？”苏墨卿捧着茶盏，声音轻得像一缕烟。

　　桃儿闻言，仔细想了想，才斟酌着开口：“贵妃娘娘素来最重规矩，宫里的人都知道，娘娘眼里揉不得沙子。但娘娘也最是恩怨分明，若是无心之失，或是事出有因，娘娘往往宽厚待之；但若是有意欺瞒，蓄意欺上……”她压低了声音，语气里带着几分忌惮，“去年冬天，有个负责洒扫的宫女，家乡闹了疫病，她怕被赶出宫，便隐瞒了下来。后来被查出来，娘娘二话没说，直接把她打发去了浣衣局——浣衣局的活计最是辛苦，天寒地冻的，手泡在冷水里，没几日就肿得像馒头，那宫女后来就再也没消息了。”

　　苏墨卿握着茶盏的手指微微收紧，心中一沉。如此看来，贵妃对“欺瞒”之事，竟是这般严苛。那她隐瞒沈如澜女子身份之事，若是被贵妃彻底追究，后果不堪设想。

　　就在这时，殿外忽然传来太监清亮的通传声：“贵妃娘娘驾到——”

　　苏墨卿心中一惊，连忙放下茶盏，起身整理了一下衣衫，快步走到门口相迎。

　　只见贵妃只带着两个贴身宫女，卸去了白日里繁复的头面，只在发髻上簪了一支简单的羊脂玉簪，素色的宫装衬得她面容愈发清丽，少了几分威严，多了几分温婉的气度。

　　“不必多礼。”贵妃抬手虚扶了一下，目光越过苏墨卿，落在案上那只打开的胭脂盒上，眼中闪过一丝不易察觉的异色，随即淡淡开口，“这胭脂颜色看着雅致，是从扬州带来的？”

　　苏墨卿心头一跳，垂首恭敬回道：“回娘娘，是‘友人’相赠的。”

　　贵妃缓步走到案前，拿起那只胭脂盒，指尖在盒底轻轻摩挲着，动作轻柔，仿佛在触碰什么稀世珍宝。良久，她才缓缓开口，声音平静无波：“本宫年少时，也曾有过一个‘挚友’。她是江南人，最爱扬州谢馥春的胭脂，说那里的胭脂，带着江南独有的温软气息，涂在唇上，连心情都会变好。”

　　她将胭脂盒轻轻放回案上，语气里带着一丝难以察觉的怅惘：“后来，她为了家族的兴衰荣辱，嫁给了一个她并不爱的男子。临行前，她送给本宫一盒胭脂，也是谢馥春的，盒底刻着‘不悔’二字。”

　　苏墨卿屏住了呼吸，垂着头，不敢接话，也不敢抬头看贵妃的眼睛。她能感觉到，贵妃的话语里藏着深意，每一个字都像一块石头，投在她的心湖里，激起层层涟漪。

　　贵妃缓缓转过身，目光直直地落在苏墨卿脸上，那眼神深邃如潭，仿佛能看透她所有的心思。“苏墨卿，”贵妃的声音很轻，却带着一种穿透人心的力量，“你觉得，女子在这世上，该如何自处？”

　　这个问题太过突然，也太过沉重，苏墨卿一时间有些措手不及。她沉吟片刻，谨慎地答道：“民女以为，女子在世，不求富贵荣华，不求权势地位，但求所作所为，问心无愧。”

　　“好一个问心无愧。”贵妃忽然轻笑了一声，那笑声里听不出喜怒，“那你告诉本宫，你对沈如澜，可能做到问心无愧？”

　　殿内的烛火噼啪作响，跳动的火光映在两人脸上，忽明忽暗。

　　苏墨卿感觉自己的心跳声大得惊人，像擂鼓一般，震得耳膜嗡嗡作响。她看着贵妃那双洞悉一切的眼睛，知道再隐瞒下去已是徒劳——眼前这位深宫贵妇，早已将一切看得明明白白。

　　她缓缓跪下身，对着贵妃行跪拜之礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“民女……确实知晓沈少爷的真实身份。”

　　贵妃对此似乎并不意外，脸上依旧是那般平静无波的神色，只是淡淡问道：“既然知晓，为何不早说？在御前之时，为何还要百般辩解？”

　　“因为民女认为，沈少爷是男是女，与她为朝廷所做的贡献无关，与她的品性无关。”苏墨卿抬起头，目光坚定地迎上贵妃的视线，没有丝毫闪躲，“她以一介女子之身，撑起偌大的沈家，用心经营盐务，每年按时足额缴纳盐课，为内务府采办西洋货物更是尽心尽力，从未有半分负于皇恩。民女敬重的，是她这个人，是她的正直与担当，而非她的身份与性别。”

　　贵妃凝视着她，良久良久，忽然轻轻叹了口气。那声叹息里，似乎带着疲惫，又似乎带着几分无奈。

　　“起来吧。”贵妃的声音柔和了许多，“本宫若真想揭发此事，今日在御前，就不会替你说话了。”

　　苏墨卿怔住了，难以置信地抬头看着贵妃，眼中满是困惑。

　　“沈如澜是女子之事，本宫早在半年前就知道了。”贵妃走到窗边，推开半扇窗，夜风吹了进来，带着淡淡的海棠花香。她望着窗外沉沉的夜色，语气平静地说道，“曹家倒台之前，曾有人给本宫送来一封密信，信中详细说明了沈如澜女扮男装、执掌沈家的事，想要借本宫之手扳倒沈家，好趁机吞并沈家的盐务生意。”

　　她缓缓转过身，唇边勾起一抹嘲讽的笑容：“这后宫之中，最不缺的就是明枪暗箭，最不缺的就是借刀杀人。本宫能坐到今日之位，靠的不是搬弄是非，不是党同伐异，而是懂得什么人该动，什么人不该动。”

　　“沈家掌管江南盐务多年，账目清晰，盐课充足，从未出过半点差错。沈如澜虽是女子，却比许多七尺男儿更有担当，更懂分寸。这样的忠良之后，这样能为朝廷分忧的商家，本宫为何要动？”贵妃的目光落在苏墨卿身上，带着几分审视，又带着几分欣赏。

　　苏墨卿心中震撼不已，一时间竟不知该如何回应。她从未想过，贵妃竟早已知晓一切，更未想过，贵妃维护沈如澜，竟是出于这般考量。

　　“本宫留你在宫中，并非要为难你，更不是要拿你当筹码要挟沈家。”贵妃走回她面前，语气缓和了许多，“而是想要看看，能让沈如澜那般倾心维护、不惜冒险的女子，究竟是个什么样的人。”

　　她伸出手，亲自扶起了苏墨卿，指尖的温度透过衣衫传了过来，带着一丝暖意。“今日你在御前，不畏强权，据理力争，既维护了沈如澜，又不失分寸，倒是让本宫刮目相看。”

　　苏墨卿这才恍然大悟，原来今日在殿上的一切，从温世昌发难，到她据理反驳，再到贵妃适时开口，竟都是贵妃的一场试探——试探她的品性，试探她的胆识，也试探她与沈如澜的“情谊”。

　　“那……娘娘打算如何处置沈如澜身份之事？”苏墨卿定了定神，小心翼翼地问道。这是她此刻最关心的事，关乎沈如澜的安危，也关乎沈家上下的性命。

　　贵妃微微颔首，脸上露出一抹温和的笑容：“沈如澜的身份，到此为止。本宫不会说出去，也希望她能好自为之，往后行事更加谨慎，不要再留下把柄。至于你……”

　　她顿了顿，目光落在案上的画纸上，语气里带着几分真切的喜爱：“本宫确实欣赏你的画艺，宫中许久没有这般有灵气的画作了。想要你再多留些时日，为各宫娘娘们都画些画作，也好让这深宫添几分雅致。你可愿意？”

　　这看似商量的话语里，却带着不容置疑的威严。

　　苏墨卿知道，这是贵妃给她的台阶，也是给彼此的保障——留她在宫中，既是真心赏识她的画艺，也是留一个牵制沈家的筹码，更是向沈家表明一种态度。

　　她垂下眼帘，恭敬地行了一礼：“民女遵旨。能为娘娘作画，为民女的荣幸。”

　　贵妃满意地点了点头，目光再次扫过那只胭脂盒，像是想起了什么，临走前淡淡说道：“告诉沈如澜，她的心意，本宫收到了。让她安心经营沈家，只要忠于朝廷，不犯大错，本宫保她无恙。”

　　说完，便带着贴身宫女，转身离开了偏殿。

　　直到贵妃的身影彻底消失在夜色中，苏墨卿还站在原地，久久没有动弹。

　　窗外的月光依旧皎洁，海棠树影婆娑，可她的心中却掀起了惊涛骇浪，消化着这惊心动魄的夜晚所发生的一切。

　　她走到窗边，看着东方渐渐泛起的鱼肚白，心中百感交集。有惊，有喜，有忧，也有释然。

　　她取出胭脂盒底藏着的密信，就着青灯的火光，将其缓缓焚毁。

　　纸张化为灰烬，随风飘散，像那些曾经的危机与不安。

　　随后，她在新的信纸上，用纤细的笔触写下了短短十六字：

　　“风波暂平，凤栖梧桐。潜心画事，静待归期。”

　　她知道，沈如澜一定能看懂——“凤”指贵妃，“梧桐”指长春宫，意为贵妃已知晓真相并提供了庇护；她需安心留在宫中作画，等待合适的时机，再踏上归乡之路。

　　当这封信经由林潇留下的特殊渠道送出宫时，一匹快马也正从京城疾驰而出，奔向承德避暑山庄——皇上此刻正在那里巡幸。

　　马上之人怀揣着贵妃亲笔写的密奏，奏章中详细列举了温世昌勾结曹家余党、贪墨宫款、索贿构陷等罪状，证据确凿，字字泣血，却对沈如澜女扮男装的身份之事，只字未提。

　　深宫之中，红墙之内，每个人都像是棋盘上的棋子，身不由己，随波逐流。

　　可有些人，却能在命运的棋局中，看清局势，把握时机，成为掌控自己命运，甚至影响他人命运的棋手。贵妃是如此，沈如澜是如此……

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