盐雪辞

　　皇上的目光如同寒潭般深邃，缓缓扫过殿内众人，那无形的威压让青砖地上的光影都似凝固了几分。

　　他并未立刻发作，只是抬手示意身旁的总管太监递过茶盏，修长的手指捏着青花茶盖，轻轻刮去浮沫，动作从容不迫，却让跪在地上的温世昌额角渗出细密的冷汗，后背的常服早已被汗水浸湿。

　　“温世昌，”片刻后，皇帝放下茶盏，声音平静无波，却带着不容置疑的威严，“你指控沈如澜女扮男装，欺瞒朝廷，可有实证？”

　　温世昌身子猛地一颤，伏在地上的头颅更低了几分，声音因紧张而有些发颤：“陛下，臣、臣有证人！先前从沈府逐出的马夫王五，曾亲眼见沈如澜言行有女子之态！且臣已密令心腹前往扬州细查，不日便有户籍文书、邻里证词等确凿证据呈上，定能证明沈如澜实为女子身！”他一边说，一边偷偷抬眼观察皇上的神色，见对方面色依旧沉静，心中愈发慌乱，只能硬着头皮把话说得更满。

　　“哦？”皇上微微挑眉，目光转向一旁的苏墨卿，语气里听不出喜怒，“苏画师，你在沈府寄居多日，与沈如澜相交甚密，对此事有何说法？”

　　苏墨卿深吸一口气，压下心中的激荡，缓缓抬起头。

　　晨光透过殿门的格窗洒在她脸上，映得她眼底清明如镜，不见半分慌乱：“陛下明鉴。民女在沈府寄居期间，沈少爷起居坐卧皆依男子规矩——晨间习武时束发着劲装，与盐商议事时饮酒论事，府中上下无论是管家、仆役，还是前来拜访的宾客，皆以‘少爷’相称，从未有过半分异样。若真如温主事所言，沈少爷是女子假扮，难道整个沈府上百口人都能齐心瞒天过海？还是说……”

　　她顿了顿，声音里带上恰到好处的疑惑，目光轻轻扫过温世昌，“温主事认为，扬州知府、江宁巡抚这些久历官场的大人，乃至与沈家往来多年的盐商、漕帮首领，都是这般眼拙之人，连身边人的性别都分辨不清？”

　　这番话看似温和，实则如同一把软刀，巧妙地将质疑的矛头转向了整个江南官场。若沈如澜真是女子，那江南文武官员岂不是都成了被蒙在鼓里的蠢货？

　　在场众人皆是心思玲珑之辈，瞬间明白了其中关节，庆嫔悄悄松了口气，容贵人也暗自点头，觉得苏墨卿这话实在精妙。

　　温世昌脸色一沉，急声道：“陛下！此女巧言善辩，故意混淆是非！臣请立即传召证人王五，让他当面与沈府旧仆对质，定能揭穿谎言！”

　　皇上指尖在扶手上轻轻敲击了两下，沉吟片刻，缓缓颔首：“准。”

　　总管太监高声传旨，不多时，一个身形瘦小、穿着粗布短打的男子被两名侍卫押了上来。

　　那人一进殿，便被满殿的威严气氛吓得腿软，“噗通”一声跪倒在地，身子抖得像筛糠：“小、小人王五，叩、叩见陛下……陛下万岁万岁万万岁……”

　　“王五，”皇上的声音透过殿内的寂静传来，带着几分穿透力，“温主事说你曾在沈府当差，且知晓沈如澜实为女子，可有此事？你且如实说来，若有半句虚言，定不饶你。”

　　王五吓得脸色惨白，眼神躲闪着不敢看苏墨卿，支支吾吾道：“小、小人原是沈府的马夫，因、因一时糊涂偷窃了府中银器，被沈少爷逐出府……小人、小人确实见过沈少爷……她、她有时会在深夜独自落泪，还、还曾偷偷绣过女子用的荷包……”

　　“胡言乱语！”不等王五说完，苏墨卿忽然厉声打断，声音清亮如钟，“王五！你因偷盗府中财物被逐，心怀怨恨，如今竟敢在此编造谎言污蔑旧主！你且说说，沈少爷深夜在何处落泪？那荷包又藏在何处？你一个负责喂养马匹、打扫马厩的马夫，平日里连沈少爷的书房都近不了，怎会知晓这些‘私密之事’？莫非你是长了千里眼，还是会穿墙术不成？”

　　一连串的质问如同连珠炮般抛出，王五被问得哑口无言，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句完整的话。他本就是温世昌用银两收买的无赖，那些说辞都是温世昌事先教好的，此刻被苏墨卿当众戳穿破绽，顿时慌了神，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，浸湿了前襟。

　　温世昌见状，心中暗道不好，急忙上前一步，对着皇上叩首道：“陛下！王五只是粗人，言辞笨拙，一时说不明白！臣还有人证！扬州曹家旧仆刘嬷嬷，曾在沈府小住过半月，亲眼见过沈如澜的贴身侍女为其梳妆，用的皆是女子饰物！此人心思缜密，定能说清详情！”

　　“温主事，”一直沉默静听的贵妃忽然开口，声音带着几分淡淡的冷意，打破了殿内的僵持，“本宫倒有一事想问——曹家前两年因贪腐盐税、私贩官盐获罪，满门抄斩，仅余下几个老弱仆役流放边疆。你口中的‘曹家旧仆刘嬷嬷’，既为罪臣家仆，按律当在流放之列，怎会突然出现在京城，还成了你的证人？用罪臣家仆的证词定罪，恐怕于理不合，也有损朝廷律法的威严吧？”

　　这话如同当头一棒，狠狠砸在温世昌头上。他此前只想着找个“见过沈如澜女子模样”的人证，却忘了曹家旧仆的身份敏感，此刻被贵妃当众点破，脸色顿时变得惨白如纸，嘴唇动了动，竟找不出半句反驳的话。

　　苏墨卿抓住这个时机，再次叩首，声音带着几分恳切：“陛下，娘娘，民女有一事不明，恳请陛下解惑。温主事口口声声要治沈家欺君之罪，却对沈家这些年为朝廷所做的贡献只字不提——沈府每年为朝廷缴纳的盐课占江南盐税的三成，去年黄河决堤，沈家主动捐出二十万两白银用于赈灾；内务府采办西洋钟表、琉璃、药材等物，沈家更是不辞辛劳，打通海上商路，确保贡品按时送达。这些功劳，难道在温主事眼中，都抵不过一个‘身份存疑’的罪名吗？”

　　她抬起头，眼中含着晶莹的泪光，却倔强地不让它落下，声音里带着几分悲愤：“民女虽是一介布衣，从未读过圣贤书，却也知晓‘赏罚分明’的道理。若仅凭几句毫无根据的流言、几个身份可疑的证人，就要治沈家满门的罪，岂不让天下为朝廷效力的商贾心寒？往后谁还敢为朝廷分忧，为百姓谋利？”

　　这番话说得情真意切，句句都落在“朝廷公信力”上，连一旁的庆嫔都露出动容之色，悄悄对容贵人递了个眼神，两人眼中皆有赞同之意。

　　皇上手指摩挲着茶盏边缘，目光落在苏墨卿身上，眼底的审视渐渐淡去，多了几分思索。

　　沉吟片刻，皇上忽然话锋一转，抛出一个极其刁钻的问题：“苏墨卿，朕听说你与沈如澜私交甚笃。若朕查实，沈如澜确是女子，你待如何？”

　　这个问题堪称陷阱——若说与沈如澜断绝往来，便是薄情寡义，且承认了“女子扮男装是过错”；若说依旧与沈如澜相交，便是明知故犯，有包庇之嫌。殿内众人都屏住了呼吸，目光齐刷刷地落在苏墨卿身上，想看她如何应对。

　　苏墨卿却坦然迎上皇帝的目光，没有丝毫闪躲，声音平静却坚定：“回陛下，民女与沈少爷相交，并非因她的身份、性别，而是敬其为人正直、重信守诺，怜其以一己之力支撑偌大的家业，既要应对商场上的尔虞我诈，又要兼顾族中老弱，实属不易。无论沈少爷是男是女，这份敬重与怜惜，都不会改变。”

　　她顿了顿，目光扫过殿内悬挂的“勤政爱民”匾额，声音愈发清晰：“况且，民女以为，一个人是忠是奸，是善是恶，与其是男是女并无干系。重要的是其心是否忠于朝廷，其行是否利于百姓。就像太..宗..皇帝时期的女官傅善祥，虽为女子，却能为朝廷出谋划策，造福百姓；而有些男子，虽身居高位，却贪赃枉法，祸国殃民。可见性别从不是评判一个人的标准。”

　　这番话掷地有声，既表明了自己的立场，又引用了前朝典故，既不卑不亢，又合情合理。

　　皇上闻言，眼中闪过一丝赞许，微微点了点头，连一直面色冷淡的贵妃，嘴角也几不可察地向上弯了弯。

　　就在这时，殿外忽然传来太监急促的通报声，打破了殿内的平静：“启禀陛下！都察院左都御史张明远大人、江宁巡抚周启元大人联名呈递八百里加急奏折，说是有要事奏禀陛下，事关江南盐政！”

　　皇上挑眉，眼中闪过一丝讶异——张明远是出了名的铁面御史，周启元更是在江南任职多年，深得民心，两人联名递奏折，还用了八百里加急，定是出了大事。

　　他当即吩咐：“呈上来。”

　　总管太监快步上前，接过奏折，仔细拂去封皮上的尘土，才恭敬地递到皇上手中。

　　皇上展开奏折，目光快速扫过上面的字迹，原本平静的脸色渐渐变得凝重，眉头也缓缓拧了起来，手指捏着奏折的力道越来越大，指节微微泛白。

　　殿内众人屏息凝神，连大气都不敢喘，纷纷低着头，暗自猜测奏折里的内容。

　　温世昌跪在地上，心中莫名升起一股不祥的预感，后背的冷汗又冒了出来，双手紧紧攥着衣角，指甲几乎要掐进肉里。

　　良久，皇上合上奏折，将其重重放在案上，目光如电般射向温世昌，声音里带着压抑的怒火：“温爱卿，你可知罪？”

　　温世昌浑身一颤，如同被冰水浇透，慌忙叩首：“臣、臣不知……臣一心为朝廷效力，从未有过半点不臣之心，不知何罪之有啊！”

　　“不知？”皇上冷笑一声，声音里的寒意让殿内温度都似降了几分，“张御史与周巡抚联名弹劾你，说你勾结曹家余党，利用内务府采办的职权贪墨宫款，前后共计白银五十万两！还说你曾多次向沈家索要盐引，被沈如澜拒绝后怀恨在心，故意编造流言构陷忠良！这奏折上白纸黑字，不仅有你与曹安往来的书信，连你收受银两的银票票号、藏匿赃款的钱庄地址都记录得一清二楚！铁证如山，你还有何话说？”

　　“轰”的一声，温世昌如遭雷击，瞬间瘫软在地，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，再也说不出一句辩解的话。

　　他怎么也没想到，张明远和周启元竟会突然递上这样一份奏折，还把他的罪证查得如此清楚！

　　“陛下恕罪！陛下恕罪啊！”温世昌反应过来后，连连叩首，额头磕在青砖上，发出“砰砰”的声响，很快便渗出血迹，“臣一时糊涂，被猪油蒙了心，才犯下此等过错！求陛下看在臣侍奉陛下多年的份上，饶臣一命！臣愿将所有赃款如数上缴，只求陛下开恩！”

　　皇上眼神冰冷，不再看他，转而看向苏墨卿，目光柔和了许多：“苏画师，今日之事，你受委屈了。你画艺精湛，更难得的是这份风骨与见识，实属难得。朕特许你可在宫中自由行走，继续为贵妃作画，若有需要，可直接向总管太监禀报。”

　　随后，他对身旁的侍卫下令：“将温世昌押入天牢，严加看管，等候发落！此案交由都察院与刑部会同审理，务必查清所有牵涉人员，绝不姑息！”

　　“嗻！”侍卫齐声应下，上前架起瘫软在地的温世昌，拖着他向外走去。

　　温世昌还在哭喊着“陛下饶命”，声音渐渐消失在殿外。

　　“陛下圣明！”满殿之人齐声高呼，声音里满是敬畏。

　　苏墨卿跪在地上，直到这时才感觉浑身的力气都被抽干，后背早已被冷汗浸湿，双腿也因长时间跪地而麻木酸痛。她微微松了口气，心中悬着的巨石终于落下——这场生死较量，她与沈如澜，终于险险过关。

　　然而，当她缓缓抬起头，准备向皇上谢恩时，不经意间对上了贵妃投来的目光。那目光深邃难测，带着几分探究，几分了然，还有一丝若有若无的审视，如同平静湖面下的暗流，让苏墨卿心中猛地一紧，刚放下的心又悬了起来。

　　贵妃缓步走到苏墨卿面前，伸出保养得宜的手，亲自将她扶起身。

　　她的指尖带着微凉的暖意，动作轻柔，却让苏墨卿感觉浑身僵硬，不敢有丝毫放松。

　　就在苏墨卿准备道谢时，贵妃忽然微微俯身，在她耳边用只有两人能听到的声音轻轻说道：

　　“好个伶牙俐齿的丫头，不仅画技好，这应变的本事，更是难得。不过……你以为，凭几句话扳倒了温世昌，就能瞒天过海了吗？”

　　苏墨卿心中巨震，瞳孔猛地收缩，下意识地抬头看向贵妃。

　　却见贵妃已经直起身，脸上恢复了往日的温和笑容，仿佛刚才那句意味深长的话从未说过。她转身面向皇上，笑着说道：“陛下，臣妾看这苏画师不仅技艺精湛，性子也合臣妾的眼缘，想留她在宫中多住些时日，让她为臣妾画几幅赏心悦目的景致，不知陛下是否应允？”

　　皇上闻言，笑着挥了挥手：“爱妃喜欢便好，准了。朕还有政事要处理，便先回养心殿了。”说罢，便带着总管太监和侍卫，转身离开了长春宫。

　　苏墨卿站在原地，看着贵妃转身离去的背影，只觉得一股寒意从脚底缓缓升起，顺着脊椎蔓延至全身，让她忍不住打了个轻颤。

　　原来……贵妃早就知道了。她早就知道沈如澜是女子，也早就看穿了自己的隐瞒。

　　那她刚才为何还要帮自己反驳温世昌？她留下自己在宫中，又究竟是为了什么？无数个疑问在苏墨卿心中盘旋，让她刚刚放松下来的心情，再次变得沉重起来。

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