明珠劫（假公主的黑莲花之路）

　　梧州城的冬日，暮色来得又早又沉。不过申末时分，天际最后一抹霞光已被墨蓝吞没，唯余寒风卷着碎雪，掠过鳞次栉比的屋脊。
　　监察御史秦府，却是另一番天地。
　　朱漆大门洞开，两侧威严的石狮也似被暖光软化了几分轮廓。数不清的明角灯、琉璃盏将府内照得恍如白昼，光影流淌在清扫得不见一片残雪的青石径上，映着廊庑间新换的猩猩毡帘子，透出一种厚重而温暖的奢华。
　　厅堂内，暖香馥郁。上用的银霜炭在巨大的黄铜炭盆里烧得正旺，哔剥作响，驱散了所有寒意。
　　紫檀木嵌螺钿的桌椅擦得光可鉴人，其上陈列的官窑杯盏、象牙银箸，无一不精致，无一不合规制。
　　阿宁穿着一身杏子黄缕金梅竹纹的妆花缎袄裙，外罩一件月白底绣缠枝玉兰的银鼠皮比甲，领口处一圈细密的银鼠风毛，衬得她一张小脸莹润如玉。
　　浑身上下不见俗艳之色，只如云乌鬓间，斜簪着那朵新摘的、冷香幽幽、瓣透清寒的绿萼梅。
　　她立在花厅入口处，身后是一架紫檀木框的琉璃屏风，屏风上山水迤逦，恰似她此刻的神情，看似温和疏淡，内里却自有丘壑。
　　当第一批女眷的马车抵达时，她深吸一口气，将袖中微凉的指尖蜷入掌心，迎上前去。
　　“岑夫人到了，路上辛苦。”她敛衽行礼，姿态无可挑剔，随即抬眼，语气带着真诚的关切，“听闻您偶染风寒，如今可大安了？”
　　守备夫人张氏正由丫鬟扶着下车，闻言脸上闪过一丝讶异，随即化为更深的笑意，亲热地拉住阿宁的手：“劳宁儿惦记，不过是小毛病，早好了。你瞧瞧，这般忙乱还记挂着我，真是个可人疼的孩子。”
　　接着是李翰林家的千金，阿宁目光掠过她发间，浅笑赞道：“李小姐这枚玉蝶簪雕工灵动，与您今日这身鹅黄衣裙正相宜，清新脱俗。”
　　李小姐脸上飞起红霞，羞涩又难掩欢喜地道了谢。
　　阿宁含着得体的浅笑，迎接着每一位女宾。言语不多，却句句熨帖，举止从容。
　　受邀的梧州官员及其家眷们，锦衣华服，钗环璀璨，低声谈笑间，环佩轻响，与廊下隐约传来的丝竹声相应和，织就一派盛世安稳、宾主尽欢的融融景象。
　　就在她刚将一位老夫人引至避风的座位，转身欲迎接下一位客人时，一个略显尖锐的声音，不大不小，恰好在她身侧响起，打破了这一小片区域的和谐。
　　“苏小姐。”
　　阿宁回身，见是赵同知的夫人王氏。
　　王氏今日穿着一身绛紫色万字不断头纹的缂丝褙子，妆容精致，嘴角虽噙着笑，眼底却没什么温度。
　　“赵夫人。”阿宁微微屈膝，礼数周全。
　　王氏目光看向阿宁，笑道：“苏小姐，这厅内的席位，似乎与去岁有些不同？莫非是苏小姐年轻，事忙，一时记混了规矩？”
　　这话语带着刺，却又裹在关切的糖衣下。附近几位夫人的谈笑声不约而同地低了下去，目光若有若无地飘来。
　　阿宁脸上不见丝毫愠色，甚至连唇边的笑意都未曾减淡一分。
　　“王夫人记得丝毫不差。按旧例，您确应居此刻李夫人所坐的席位。”
　　她微微侧身，引着王氏的目光看向邻座一位面带病容、正轻掩口鼻的夫人，“只是李夫人前日不慎感染风寒，尚未痊愈，席间难免需要侍女频繁上前伺候汤药。宁儿想着，您素喜清静，最是雅致，若被这般往来叨扰，岂不搅了雅兴？故而自作主张，将您二位席位稍作调换，令您能居于这处临窗僻静之地，既可赏院中景致，又能免于烦扰。此事是宁儿考虑不周，未能提前禀明，若您觉着李夫人那边的热闹更好……”
　　她话语微顿，抬眼看向王氏，带着恰到好处的征询意味，“宁儿即刻命人调整回来便是。”
　　王氏扯了扯嘴角，端起手边的茶盏，掩饰性地抿了一口，语气淡了几分：“原是如此……苏小姐有心了。”
　　风波，尚未兴起，便已消弭于无形。
　　阿宁微微颔首，不再多言，转身继续去迎接新的客人。仿佛刚才那短暂的言语交锋，不过是宴席乐章中一个微不足道的音符，甚至连她步履的节奏都未曾打乱。
　　宴席正式开启，丝竹之声越发婉转清越。一道道珍馐美馔如流水般呈上，丫鬟们步履轻盈，伺候周到。
　　觥筹交错间，酒香与食物的香气混合着暖香，氤氲出令人迷醉的气息。
　　岑守备性情豪爽，酒到杯干，已微有醺意。
　　他大笑着举杯向邻座敬酒，手臂动作幅度稍大，手腕不经意间重重磕在坚硬的紫檀木桌沿上。
　　“叮——”
　　一声极其细微、几不可闻的脆响，湮没在笑语丝竹中。
　　然而，一直眼观六路、耳听八方的阿宁，心脏却猛地一缩。
　　她的目光如电，瞬间锁定了岑守备手中那只官窑莲纹杯——杯柄与杯身连接处，一道细若游丝的釉裂，在明亮的灯光下，骤然无所遁形！
　　杯中美酒随着他手臂的晃动，在裂痕处危险地荡漾着，随时可能崩裂酒溅！
　　“且慢。”
　　阿宁的声音清越，步履沉稳地走到岑守备席前，先是对面露诧异的岑守备敛衽一礼，语气带着歉意：“惊扰岑大人雅兴了。”
　　随即，她转向侍立身后的秋月，吩咐道：“这套杯盏许是路途颠簸，存了暗伤。去将库房备用那套甜白釉暗刻缠枝莲的杯盏取来，为岑大人及邻近几席换上。”
　　她的指令清晰、果断，没有丝毫犹豫，仿佛早已料到此事，并备好后手。
　　秋月领命而去，动作迅捷无声。不过片刻，一套同样精美、釉色温润的甜白釉杯盏便替换上来，整个过程如行云流水，未惊起更多波澜，甚至许多沉浸在欢乐中的宾客，尚未察觉这片刻之间发生的惊心动魄。
　　岑守备浑不在意地哈哈大笑：“无妨！无妨！苏小姐太过小心了！”话虽如此，他看向阿宁的目光里，已深深刻下了“心细如发，处变不惊”的烙印。
　　而在主位之侧，光影交织的屏风暗影里，秦岩端坐如山，指间一枚温润的白玉扳指停止了无意识的转动。
　　他深邃的目光掠过岑守备手中新换的甜白釉杯盏，随即落在那抹正从容退回主位的杏子黄身影上。
　　一丝极淡、几乎难以捕捉的波澜，在他常年冰封的眸底深处一掠而过。
　　他缓缓将杯中酒饮尽，温热的琼浆滑入喉间，却仿佛带着一丝她鬓边那朵绿萼梅的冷冽清香。
　　官窑危机顺利渡过，厅内气氛经过短暂的凝滞后，反而因这有惊无险的小插曲，更添了几分活络与真实感。
　　酒意愈酣，谈笑愈畅。几位年幼的孩童吃饱了点心，耐不住席间拘束，由奶娘丫鬟带着，到厅外连接处玩耍。
　　突然，“噗通”一声巨响，伴随着侍女们撕心裂肺的尖叫，划破了这片看似稳固的繁华——
　　一个五六岁的男童，竟失足跌入了结着薄冰的观景池中！
　　“救人啊！有人落水了！”
　　“我的儿——！”
　　“会水的婆子立刻下水救人！春华，速取我的厚斗篷与手炉来！秋月，快去请府医！所有闲杂人等退后！”
　　阿宁清冽的声音如同玉磬击鸣，指令清晰、冷静、果决，瞬间稳住了场面核心。
　　她本人已毫不犹豫地快步冲向池边，裙裾拂过冰冷的地面，目光锐利，瞬间锁定水中挣扎的小小身影。
　　两名粗壮的水性好的婆子已奋力跳入冰冷刺骨的池水中。
　　水花四溅，寒意逼人。
　　很快，孩子被救了上来，浑身湿透，小脸青紫，嘴唇惨白，已是呛水昏迷，气息微弱得几乎感觉不到。
　　阿宁立刻上前，毫不迟疑地单膝跪在冰冷潮湿的地面上，任由华服浸入污水泥泞。
　　她迅速将孩童身体翻转，使其头低脚高，一手稳固其身体，另一只手熟练而有节奏地按压其背部。她的动作稳定而精准，带着近乎专业的沉着。
　　几下之后，孩子“哇”地一声吐出了几口混着杂物的冰水，随即恢复了微弱的呼吸，继而发出细弱游丝、却足以令所有揪心者精神一振的哭声。
　　“好了，没事了，不怕……”阿宁立刻接过春华递来的厚实锦缎斗篷，将孩子紧紧裹住，又小心翼翼地将暖手炉塞进他冰冷的怀里，低声安抚着，声音温柔而坚定，仿佛带着某种魔力。
　　直到府医提着药箱气喘吁吁地赶到，仔细检查后，与那哭成泪人的母亲一同将孩童送往暖阁仔细照料，阿宁才在秋月的搀扶下，缓缓站起身。
　　她发髻微散，几缕碎发被水汽与汗水沾湿，贴在额角与颊边，衣裙下摆污渍斑斑，模样堪称狼狈。
　　然而，当她站定，目光扫过渐渐平息下来的混乱现场，扫过那些惊魂未定的宾客时，那双眸子亮得惊人，如同被烈火淬炼过的星辰，所有的疲惫与狼狈，都无法掩盖其下那破茧而出的、坚实而璀璨的内核。
　　满座宾客，无论先前心存何种念头，此刻皆静默无言。
　　所有的审视、比较、轻慢，在这力挽狂澜、仁勇兼具的壮举面前，彻底化为乌有，只剩下由衷的叹服。
　　宴席，终在这波澜壮阔的尾声后，归于“圆满”。
　　宾客开始陆续告辞。
　　暖轿与马车早已在府门外候着，车辕上挂着的灯笼在寒风中摇曳。
　　仆从们穿梭引路，虽人多，却秩序井然，并无喧哗。
　　阿宁坚持立于二门内，送别诸位女眷。
　　与来时带着好奇与审视的寒暄不同，此刻的告别，多了许多真切的东西。
　　“苏小姐留步，今日真是辛苦你了。”通判夫人刘氏亲自执了阿宁的手，轻轻拍了拍，语气里是毫不掩饰的赞赏与亲近，“往后得了空，常来我府上坐坐。”
　　“今日多亏了苏小姐……”那位被救孩童的母亲，被丫鬟搀扶着，来到阿宁面前，未语泪先流，挣扎着又要行礼，被阿宁稳稳托住手臂。
　　她只是反手握紧阿宁的手，力道大得指节泛白，千言万语都哽在喉头，最终只化作一句，“大恩……没齿难忘……”
　　其他夫人小姐们也纷纷上前，言辞恳切，目光真诚。
　　阿宁一一还礼，应对得体，脸上始终带着温婉的浅笑，只是那笑意之下的疲惫，已如潮水般阵阵涌上，几乎要冲破她勉力维持的镇定。
　　前厅男宾亦陆续散席。秦岩送几位微醺的同僚出府，行至院中。阿宁恰从二门转身，准备回内院，与他们打了个照面。
　　“秦大人！请留步！”漕运分司的一位官员，正是被救孩童的父亲，激动地抢上几步，拉住秦岩的衣袖，声音因酒意与后怕、感激而颤抖，“秦大人！您这位表妹……真乃女中豪杰，仁心侠胆！下官……下官感激不尽！”
　　秦岩面上是惯常的应酬淡笑，尚未答话，一旁带着七八分醉意的岑守备，目光灼灼地追随着阿宁略显疲惫却依旧挺直的背影，朗声笑道，声震庭院：“秦兄！往日只知你这位表妹管家厉害，今日方知，大错特错！”
　　他语带毫不掩饰的激赏：“这通身的气派，这临危不乱的胆魄，这仁心兼具的胸怀，哪里只是区区管家娘子？分明是……明珠缀于凡尘啊！”
　　他凑近些，用手肘轻碰秦岩，声音压低了些，带着暧昧的酒气与男人间的调侃，“秦兄，说句掏心窝子的话，这般才貌双绝、胆识过人的妙人儿日日在眼前，你这做表哥的，当真就……心若止水，毫无涟漪？若真如此，岂不是明珠蒙尘，暴殄天物？连兄弟我都要为你扼腕痛惜了！”
　　秦岩面上笑容未变，随口敷衍，言语间仍是那个将一切掌控于心的布局者：“岑大人醉了。舍妹年幼，当不得如此谬赞。”
　　然而，“才貌双绝”、“明珠蒙尘”这些词，混合着浓烈的酒意与今夜亲眼所见的震撼，像一把烧红的钥匙，猝不及防地撬开了他心防的缝隙。
　　他几乎是下意识地，首次用一种完全剥离了“棋子”、“工具”、“学生”标签的、纯粹的男性目光，重新投向几步之外正欲离开的阿宁。
　　廊灯暖光与庭院雪色交织，勾勒出她纤细却挺直的背影，夜风拂动她鬓角几缕散乱的发丝，轻柔地擦过她白皙的颈侧。
　　她侧脸的线条在光影中显得清丽而柔韧，眉眼间带着无法掩饰的疲惫，却更显一种坚韧与脆弱交织的独特风致。
　　她刚刚指挥若定，化解重重危机，此刻静立，却流露出易碎的美丽。
　　一种陌生的悸动，如同冰封湖面下蛰伏已久的暗涌，猛地撞上他的心口。
　　一直冷眼旁观的孙知府，此时笑着凑趣，眼神在阿宁和秦岩之间打了个转，声音不大不小，刚好能让附近几位核心人物听清：“苏小姐这般仙姿玉质，贤德兼备，更难得是这身气度，寻常闺秀拍马难及。这般妙人儿，不知将来要便宜了哪家儿郎？”
　　他话锋一转，看似随意，实则毒辣地将矛头引向秦岩的政敌，“我瞧着，与赵同知家那位心比天高、自诩风流的公子，倒是……堪称‘佳偶’？”
　　此言一出，空气瞬间凝滞。
　　阿宁脚步一顿，缓缓转过身来。脸上没有半分待嫁少女应有的羞赧或慌乱，沉静如水。
　　她先对漕运官员的感激微微颔首致意，随后目光清凌凌地迎向孙知府。
　　她微微福了一礼，声音清柔，却字字清晰：“孙大人取笑了。宁儿孤女之身，承蒙表哥不弃，方有安身立命之所。此身既入秦府，便是秦府之人，万一事皆听从表哥的安排。”
　　“至于赵公子及其他府上的公子，皆是人中龙凤，非宁儿所能置评，亦不敢高攀。”
　　言罢，她目光坦然又略带一丝请示意味地看向秦岩，轻声问：“表哥以为呢？”
　　秦岩站在灯影交织处，面上依旧是应酬的淡笑，他的声音平稳无波，却带着一锤定音的意味：“宁儿年纪尚小，且需留在我身边多加教导。婚事，不急。”
　　一句话，堵住了所有人的嘴，也明确无误地传递出一个信息——此人，由他秦岩庇护，不容他人觊觎，更非可随意议价的筹码。
　　众人见状，自是笑着附和，不再多言。只是那笑容底下，多了几分审慎与计较。
　　今夜之后，这位苏小姐在梧州官眷乃至整个权力棋盘上的分量，已悄然改变。
　　阿宁回到听竹苑，已是夜深人静，万籁俱寂。
　　她屏退了左右，只留秋月与春华伺候梳洗。
　　卸下沉重的钗环，洗净铅华，镜中映出一张难掩疲惫，却眼神清亮的脸庞。
　　那眼神深处，是历经风浪洗礼后的沉静。
　　她挥手让秋月、春华也下去歇息，独自坐在妆台前，室内只余一盏孤灯，晕开一小圈温暖的光域。
　　万籁俱寂中，连日来的殚精竭虑、步步为营，以及方才宴席上那惊心动魄、层层递进的危机，如同潮水般缓缓退去，留下一种近乎虚脱的疲惫，以及……浴火重生后，从骨子里透出的坚实与力量。
　　她抬手，轻轻抚上心口。隔着柔软的单薄寝衣，能清晰地感受到那枚贴身佩戴的、已被体温焐得温热的铜钱。
　　“谢无争，”她对着镜中那个眼神坚定、仿佛一夜之间褪去所有青涩稚嫩的自己，无声地启唇，“你看见了吗？”
　　“官窑之险，落水之危，联姻之探……这重重关卡，步步杀机，我都闯过来了。”
　　她顿了顿，指尖微微用力，仿佛要透过那枚铜钱，握住那份支撑她走过十年风雨的力量，声音更轻，却带着前所未有的决心与力量，在寂静中清晰可闻：
　　“从今夜起，这秦府，乃至这梧州，不会再有人，能将我视为可随意拿捏、无依无靠的孤女了。”
　　镜中的少女，眸光如星，清晰地映照着桌上那盏孤灯的火焰，小小的，却顽强地、炽烈地，燃烧着，仿佛能驱散一切严寒与黑暗。

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