野深

　　两日时光在紧张的筹备与焦灼的等待中流逝。江临深借助药物与内力调息，左臂伤势稳定下来，虽运功时依旧隐隐作痛，但寻常行动已无大碍，只是那经脉深处的滞涩感，如同附骨之疽，提醒着他“玉髓灵芝”的不可或缺。陈叔那边也传来了关于寒潭峪的更多消息：那山谷位于北郊群山深处，地势险峻，多有毒虫瘴气，寻常猎户采药人皆不敢深入，更有山民口耳相传，称谷中有“山魅”守护，入者罕有生还。

　　“山魅？”陆昭野听闻此说，眉头微蹙，“或是猛兽，或是……人为散布的谣言，用以守护某些东西。”他更倾向于后者，无论是“影先生”还是其他势力，若早知灵芝所在，布下防范也在情理之中。

　　准备妥当，二人未再多做耽搁。第三日拂晓，天际刚泛起鱼肚白，他们便悄然离开了陋巷小院，身着利于山野行动的劲装，背负必要的干粮、清水与药物，以及那柄从不离身的兵刃，向着北郊群山疾行而去。

　　帝都的喧嚣被远远抛在身后，越往北行，人烟越是稀少，道路也越发崎岖难行。依照皮料地图与陈叔探听来的零星信息，两人穿林越涧，跋涉了大半日，直至日头偏西，方才抵达地图所标注的寒潭峪外围。

　　尚未进入谷口，一股阴寒潮湿的气息便扑面而来，与外界秋日的干燥凉爽截然不同。放眼望去，两侧山崖高耸，怪石嶙峋，植被的颜色都显得格外深重墨绿。谷口狭窄，仅容两三人并行，里面幽深不知几许，光线似乎都被那浓重的湿气和茂密的植被吞噬了大半，只能看到一片朦胧的暗色。

　　“果然是一处至阴之地。”江临深感受着空气中那股沁入骨髓的寒意，低声说道。他左臂的旧伤处，在这环境中似乎更显沉滞。

　　陆昭野目光锐利地扫视着谷口周围，注意到一些不易察觉的细节：几处草丛有被利刃整齐割断的痕迹，并非野兽啃食；一块巨石旁的土地上，有一个浅浅的、类似某种特殊鞋印的凹陷，绝非猎户或采药人所留。

　　“有人先我们一步来过，而且……不止一批。”陆昭野蹲下身，仔细查看着那些痕迹，语气凝重，“痕迹新旧不一，看来对此地感兴趣的，大有人在。”

　　两人对视一眼，心中警惕更甚。取出随身携带的驱虫药粉洒在身上，又用布巾掩住口鼻，以防可能的瘴气，这才小心翼翼地踏入寒潭峪。

　　谷内光线晦暗，温度明显比外面低了许多，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，踩上去松软无声。四周寂静得可怕，只有偶尔从极高处的崖壁传来几声空洞的风声，以及不知名水滴落入潭中的单调回响。空气中弥漫着浓重的土腥、水汽和一种淡淡的、类似硫磺的古怪气味。

　　他们沿着谷中一条依稀可辨的小径向内深入，精神高度集中，耳听六路，眼观八方。行不过一里，前方传来潺潺水声，一条幽暗的地下溪流横亘眼前，水流冰冷刺骨。对岸，地势略为开阔，隐约可见一个巨大的、黑黢黢的洞口，像是某种兽类巢穴，又或是山体裂隙。

　　而就在那洞口附近，一片相对干燥的空地上，赫然生长着几株奇特的植物！它们通体呈半透明的乳白色，形态似芝，却比寻常灵芝更大，表面光滑如凝脂，在如此昏暗的光线下，竟真的隐隐散发出极其微弱的、如同月华般的莹润光泽！

　　“玉髓灵芝！”陆昭野低呼一声，眼中爆发出惊喜的光芒。没想到竟如此顺利便寻到了目标！

　　然而，就在他话音刚落的刹那，一声低沉而充满威胁的嘶吼，猛地自那黑黢黢的洞口深处传来！伴随着沉重的脚步声，一个庞大的、周身覆盖着暗青色鳞片的影子，缓缓从洞中踱出，一双猩红的眼睛，在昏暗中闪烁着残忍而饥饿的光芒，死死锁定了这两个不速之客！

　　那是一只形似蜥蜴，却远比寻常蜥蜴巨大数倍的异兽，四肢粗壮，爪牙锋利，尾巴如同钢鞭，周身散发着与这幽谷同源的阴寒气息，显然是以此地阴寒之气为生，守护着那片灵芝！

　　“看来，所谓的‘山魅’，便是此物了。”江临深握紧了手中的剑，眼神冰冷。左臂的隐痛让他知道，一场恶战，恐怕难以避免。

　　异兽拦路，灵芝在前。这幽谷深处的初次探索，瞬间变得杀机四伏。

　　（第二十三章完）

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