明珠劫（假公主的黑莲花之路）

　　严嬷嬷板着一张风干的橘皮脸踏入听竹苑时，阿宁正安静地立在窗前。
　　晨光透过浅碧色窗纱，在她周身镀上一层柔光，那姿态竟已有了几分宫中贵女的沉静风韵。
　　"苏小姐今日气色不错。"严嬷嬷的声音依旧冷硬，目光却在她腰间那条新换的鹅黄色束腰上多停留了一瞬。
　　“规矩不能废，让老奴为您整理仪容。”
　　阿宁温顺地走到她面前，微微张开双臂。
　　严嬷嬷上前，当指尖触碰到腰封内缘时，她动作几不可察地顿了一下——那里似乎比寻常云锦要粗糙些，带着一种极细微的、几不可察的颗粒感。
　　“这料子……”
　　“是姨母赏的，说是云锦的边角料，厚实耐寒。”阿宁轻声接话，眼神清澈带着不安，“嬷嬷，是这料子不合规矩吗？”
　　严嬷嬷咽下疑问，硬邦邦道：“既是姨太太赏的，便用着吧。”
　　手下用力，将束腰层层勒紧。指腹那阵微弱的刺痒，被她归咎于料子粗劣。
　　训导开始。戒尺不时点在阿宁肩背，严苛的指令伴着窗外寒风。
　　然而不过一炷香，严嬷嬷训话的节奏开始紊乱。那痒意由浅入深，渐成百爪挠心。
　　阿宁甚至能清晰地看到，严嬷嬷脖颈上的青筋隐隐浮现，呼吸也变得粗重了几分。
　　室内炭火不旺，寒意森森，严嬷嬷的额际却见了汗。
　　阿宁适时上前，语带关切：“嬷嬷可是身体不适？脸色这样难看。”
　　严嬷嬷死死盯着那双无辜至极的眼，惊疑、愤怒却无从发作。
　　就在她试图再次集中精神时，那痒意又一阵凶猛地袭来，如同百爪挠心。
　　严嬷嬷终于忍无可忍，手一抖，戒尺"啪"地一声掉落在冰冷的青砖地上，发出令人尴尬的声响。
　　在春华惊愕和阿宁“担忧”的目光中，她再也顾不得什么仪态，狼狈地侧过身，用宽大的袖口死死遮掩住，几乎是粗暴地抓挠了几下。
　　"今日……就到这里！"她几乎是从牙缝里挤出这句话，脸色涨得通红，也不知是气的还是痒的，"老身忽感不适，苏小姐……自行练习罢！"
　　说完，竟是连最基本的礼数都顾不上，几乎是落荒而逃，连地上那根象征着她权威的戒尺都忘了捡。
　　春华看着严嬷嬷仓惶消失在月洞门外的背影，再也忍不住，"噗嗤"一声笑了出来，又赶紧捂住嘴，眼睛弯成了月牙。
　　秋月弯腰，默默拾起那根戒尺，用帕子轻轻擦拭掉上面的灰尘，唇角极轻微地勾了一下。
　　阿宁脸上并无得色，只缓缓松开袖中冰凉的指尖。
　　谢无争说得对，对付这等色厉内荏之人，无须正面冲突，只需让其自尝苦果。
　　这难得的半日清静，如同偷来的时光。
　　阿宁命秋月取出昨日未完成的绣屏，想在容嬷嬷下午来检查前再完善几分。
　　银针在指尖翻飞，喜鹊的羽翼渐次丰满，栩栩如生。
　　然而树欲静而风不止。
　　晌午刚过，周氏身边得力的张嬷嬷便带着两个粗使婆子，板着脸来了听竹苑。
　　她皮笑肉不笑地草草行了个礼："表小姐安好。姨太太吩咐了，如今府里用度紧张，各处都要节俭，共体时艰。从今儿起，听竹苑的银霜炭、灯油、茶叶都按份例减半，时鲜果子也暂时停了。"
　　她示意婆子将几匹颜色黯淡、质地粗糙的布帛重重放在桌上，扬起一阵淡淡的霉尘："这些料子厚实耐穿，正合如今时节，姨太太特意拨给表小姐的。"
　　春华上前触摸，忍不住低呼："这料子这般粗劣，还带着股霉味！这怎么能给小姐做衣裳？"
　　秋月轻轻拉了她一下，对她微微摇头。
　　周氏此举，看似克扣用度，实则是老练猎人的一石二鸟之策。
　　她用这份苛待作饵，既要试探阿宁隐忍的极限，更要窥探秦岩那看似淡漠的目光，究竟为这“表妹”投注了几分真切的关注。
　　她在丈量两人的底线，更在衡量自己下一步的落子之处。
　　阿宁脸上不见丝毫波澜，"有劳张嬷嬷跑这一趟，替我谢过姨母费心惦记。"
　　张嬷嬷见她如此逆来顺受，眼中闪过一丝毫不掩饰的得意，又假意关怀了几句"小姐要保重身子"之类的场面话，方才趾高气扬地离去。
　　她们一走，春华就红了眼眶，又气又急："小姐！您怎么就应下了？这分明是作践人！炭火减半，这么冷的天可怎么过？还有这料子，连下等仆妇都未必肯穿！"
　　"少说两句。"秋月轻声制止，“祸从口出。去，给小姐换个热乎的汤婆子来暖暖手，小厨房灶上温着水。”
　　趁着春华跺脚转身出去的间隙，秋月悄步上前，一边替阿宁分理着五彩丝线，一边用只有两人能听到的气音低语：
　　“姑娘，外头有消息了。是关于粮行的。”
　　阿宁执针的手稳稳地刺下，绣出喜鹊的一片翎羽，仿佛全神贯注，耳朵却捕捉着每一个字。
　　“西街‘丰裕’粮行，明面上做的是正经生意，背地里……那东家却是个胆大心黑的，专会做两本账。近来与府上一位姓王的副管事往来颇密，几次采买，价都比市面高出三成不止，那多出的银钱……多半是落进了王副管事的私囊。听说，那副管事是周氏夫家的亲戚，仗着这层关系，平日里没少捞油水。”
　　她将穿好金线的针递回阿宁手中，指尖在针鼻上极轻地按了一下，带着提醒的意味。
　　阿宁接过针，指尖感受到那一下微按，心中雪亮。
　　这是谢无争在告诉她，他在梧州的网已经悄然张开，并且捕捉到了与秦岩势力相关的、可能存在的内部蛀虫。
　　他将这把柄送到她面前，让她借此在府中立足。
　　“知道了。”阿宁的声音轻得像一声叹息，手下绣针却走得又稳又准，落点分毫不差，“料子粗糙些不打紧，耐穿就好。只要针脚扎实，心思缜密，一样能织出锦绣文章。”
　　秋月会意，不再多言，默默退到一旁，继续整理那些绚烂的丝线，仿佛刚才只是一段关于女红的寻常对话。
　　就在这时，秦芳茹踩着一阵香风，像只花蝴蝶似的飘了进来。
　　她今日穿了件崭新的水红撒花缎面袄子，领口围着雪白的狐裘，一进门，那双滴溜溜转的眼睛就盯上了绣架上即将完成的喜鹊登枝绣屏。
　　"哟，表妹这喜鹊绣得可真精神！这羽毛跟活了似的！"
　　她嘴里夸着，人已凑到近前，宽大的衣袖"不经意"地拂过桌角，精准地碰翻了旁边那杯阿宁刚抿了一口的、用来润线的温茶。
　　"哎呀！"茶水泼洒而出，瞬间污了绣屏左下角一大片，刚绣好的几片翠绿枝叶和喜鹊的爪子顿时晕染开一团难看的黄褐色。
　　秦芳茹手忙脚乱地拿起帕子擦拭，反而让污渍蔓延得更开，她连连跺脚，语带哭腔："对不住！表妹！我真不是故意的！这、这可怎么办？容嬷嬷明日还要检查呢！都怪我笨手笨脚……"
　　阿宁看着那片被毁的心血，指尖在袖中骤然蜷紧，冰凉的指甲掐进掌心，带来一丝尖锐的痛感，让她瞬间压下了几乎要冲口而出的训斥。
　　她深吸一口气，再抬眼时，脸上只剩下一片无奈的平静，甚至反过来安慰秦芳茹："无妨，不过是一些丝线工夫，毁了再绣便是。二表姐不必挂心，莫要为此自责。"
　　秦芳茹看着她平静的脸，准备好的后续说辞仿佛打在了棉花上，只得悻悻地又“道歉”了几句，带着一丝未能尽兴的遗憾离去了。
　　阿宁走到窗边，想借着冷风驱散心头的郁气。却恰听见秦慧茹与她的贴身丫鬟在连接听竹苑的廊下"闲谈"，声音不大不小，刚好能顺着风清晰地飘进来：
　　"……有些人呐，就是认不清自己的身份。山鸡即便披上彩羽，也变不成凤凰。礼仪学得再像，那骨子里的粗鄙和下贱，是刻在命里的，怎么洗也洗不掉。"
　　"小姐您说的是，天生的贱胚子，哪像您才是真正的金枝玉叶，大家风范。"
　　"罢了，与这等之人计较，没得失了身份。且看她能装到几时。"
　　寒风透过窗缝，吹动阿宁额前的碎发，带来刺骨的冷意。
　　她静静站着，背在身后的手，指节因用力而微微泛白。
　　听竹苑内寒气逼人，如同冰窖。减半的炭火早已燃尽，只剩下一点灰白的余烬。墙角那几匹劣质布料散发出的霉味，在清冷的空气中愈发明显。
　　炭盆冰冷，她的心却比炭盆更冷。
　　周氏的克扣打压，秦芳茹拙劣的挑衅，秦慧茹居高临下的轻蔑……这御史府，就是一个缩小的人间修罗场。
　　她闭上眼，将所有外泄的情绪尽数收敛。再睁开时，眸中只剩下一片沉静的寒意。
　　内宅的博弈，已经拉开了帷幕。

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