大小姐，为何死气沉沉？

　　不知何时，宋芷燃的掌心握着一枚令牌。玉体莹白，触手温润，唯有正居中嵌着一个“宋”字，金纹饱满，笔锋凌厉，格外显目。

　　那捕头漫不经心地扫过去，目光刚触及物什，却是面色一怔，瞬间敛了散漫。

　　宋芷燃讥讽道：“不知宋家可担得上你口中的尊荣？”凌戚、凌箫不约而同蹙起眉，视线不自觉地一紧，牢牢锁在她身上。

　　听得此言，先前还张扬跋扈，此刻却慌了神，几乎是跌下马，整个人伏跪在地上：“是小人糊涂，有眼不识泰山，方才言语间失了分寸，冲撞了您，还请宋小姐恕罪……”

　　宋芷燃莫名反问一句：“你这话，当真是肺腑之言？”这话不禁惹几人一愣，一时难以理解，待她续道：“如今临枫满城都在传，宋家是祸乱朝纲、通敌叛国的奸佞，你还唤我一声'宋小姐'，倒令我些许震惊。”

　　“既然如此，那我且问你一句，你若答得合我心意，今日我便饶你一回。”

　　捕头闻言，猛地撑着地面抬首，频频点头。须臾，头顶传来一句轻飘飘的话：“这些流言蜚语，你不信？”

　　话音刚落，他连话都没捋清，便忙回道：“不、不信。宋老先生为人端方，身居高位数年，始终守正持廉。在下虽官阶微薄，任职临枫，却常听闻宋老先生贤德之举，心中敬仰已久。”

　　此话，宋芷燃不是真心所问，而他也不是真心所答。官府身份与平民有别，随意议政是重罪，即便宋家的风言传得再大再广，言论也需依所定罪名而言，未加定罪，便是无罪之身。

　　“我竟不知你如此明辨是非，明日便来宋府吧，官府那边我自会派人去告知。”她跃身上马，提了提缰绳，骏马踏步向前。

　　捕头原以为麻烦已解，未曾想反倒陷入了更深的困局，忙弓回身磕几个头，下意识喊道：“万万不可！别！求您、求您高抬贵手，放过小人吧。”

　　他这才后知后觉，方才那话一旦传扬出去，旁人定会将他归为宋家一党，若此时再往宋家去，待日后宋家罪名敲定，那便是确凿无疑的株连九族之祸。念及此，一股寒意顺着毛孔渗进浑身，当即打了个冷颤。

　　宋芷燃倏然勒马停下，对身后的求饶置若罔闻，语气略显不耐：“我不是说饶过你了吗？怎么？你不愿来我宋家不成？”

　　他紧绷着的身子瞬间松垮下来，否认道：“不！不是。”

　　宋芷燃没再理他，偏头对继清远道：“你先回府，代我转禀阿爹，我有话与他说。”

　　继清远微微颔首：“好。”正转身要走，却见一位官差默默将马牵给他，脸色略见苍白，一副怕得厉害的模样。

　　“宋公子，请。”这人见他与宋家小姐在一起，竟误将他错认成宋芷燃的兄长。继清远心一惊，不经意瞟了宋芷燃一眼，温声解释：“在下只是暂居宋府的客人，并非宋公子。”

　　不巧，说这话时，宋芷燃正提缰从两人身旁擦过，马蹄轻踏的声响里，那两句对话一字不落地撞进几人耳中，听得完全。

　　那小官差已然看过自家大人是如何丢官的，双腿一软，“嗖”地跪地，动作干脆又利落：“请宋小姐恕罪！小、小的没见过宋公子，才不慎将这位公子错认……求您宽恕小的这回…”说话间，浑身止不住地发颤。

　　宋芷燃眸光渐淡，却已无心去听，垂眼敛去神色，指节在缰绳上轻轻一扣，载着孟枫一路穿进竹林小道，渐渐隐在黑暗中。

　　凌箫目光直直追着那两道身影，神色渐凝：“不知为何，我竟觉得这位宋家小姐有些眼熟？”

　　凌戚喉间溢出一声低笑，调侃道：“方才不是在映月楼见过一面，这么快便忘了？”

　　“……是她？！等等……你认得她，先前打赌时，你就知晓她的身份，却一直瞒着我们。” 凌箫走到邹文瑾旁边，认真问他。

　　邹文瑾并未明确知晓其身份，只是凭直觉认出她、做出选择，自然问心无愧：“我并未瞒你们，我不认得她。”

　　当时确是不认得的。

　　凌戚倒也不愿多纠结，认道：“看来，是我输了。想来文瑾兄门庭显赫，金银珠宝、权势人脉定是不缺的，那我便许你一诺。”

　　“日后若是需要我，我必赴汤蹈火、知无不言。”

　　邹文瑾带着几分藏不住的笑意，板起语气道：“好啊，待此次回京，我定当向圣上请命，举荐你接任右少卿之位，为我排忧解难，共担骂名。”

　　凌戚面色一凝，身形微顿，心口似是被什么撞了一下：“这话……当真？你要举荐我担任右少卿？”

　　凌箫立在马下，视线落在凌戚脸上，清晰见得兄长眼底的错愕逐渐化开，漫出几分不可置信的欣喜，那一刻，他既想笑，又忍不住沉了心。

　　作为同袍的弟弟，他自是明白兄长为何如此开心。这份迟来多年的官职，是兄长一直以来所期盼的。

　　凌家虽身处显位，贵为圣上眼前的红人，家族子弟却不曾授过一官半职。

　　兄长身为嫡长子，不仅身负家族荣光，也一心想为江山社稷尽一份薄力，只奈何多年未果，心中期盼空落了数年。

　　如今兄长有望得偿，他自然是欢喜的，可偏有别样的情绪翻涌着往上冒。

　　凌箫心觉歉疚，暗骂自己几句，将心底那份沮丧按捺下去，佯装无事道：“阿兄，宋家不是只有那一位小姐吗？我怎的未曾听过，宋家还有位公子？”

　　凌戚看向他，劝哄似的弯弯嘴角，回道：“听闻那位公子早年与宋老先生吵过一场后便离家出走，再也没回来过。”

　　凌箫倒颇为正义的吐槽：“好好一个嫡长子不当，非要出去闯，落得家里一个爹、一个妹不管，当真是位大孝子。”

　　两人皆被他这话逗得一笑，语气添了点急：“快些上马，若误了时辰，城门一关，就难办了。”

　　夜深风大，宋芷燃刚踏进城，身后两名官兵便推上厚重的铁木城门，“吱呀——”

　　她停下马，同守城官兵嘱咐：“方才瞧见凌家和邹家的公子还在城外，还请多等片刻，待他们进来再关城门。”

　　话罢，慢慢走上长街。才过了不足一个时辰，灯火尽灭，人潮散去，孟枫倚在宋芷燃肩头，小声道：“先前对你说了那般过分的话，实在对不住。”

　　“…无事。”

　　宋芷燃明白她心里想什么，只静静陪着。春风习习，拂过来是一片暖意，可肩头却隐隐湿开阴凉。

　　孟枫自知家族早已不复往日荣光，却不想竟沦落至此，他凌家小公子丢一把剑，便可闯上官府追出城来，而她一位世家小姐当街被人掳走，却无人问津。

　　难不成一条命的贵贱，只取决于身份的高低吗？

　　因她家族没落，她的命就没了价值，便可以任人随意轻忽、弃如敝履吗？

　　孟枫强压哽咽：“你也以为，孟家没落了吗？”

　　宋芷燃沉默半晌，直言：“……没落的不是孟家，是你父亲。你可知你祖父为何耗尽心力，也要将本家迁回临枫？”

　　孟枫擦去脸上的泪，理好情绪，说话时还带着未平的哭腔：“不知。”

　　“听闻，当年孟老太爷还未告老还乡时，便暗中窥出你父亲心怀不轨，惦记他早年的基业。”

　　“可你父亲并不是当官的料，非但难当大任，还贪财好利。若是当真遂了他的愿，坏了朝堂风气只是早晚的事。”

　　这话入耳，孟枫下意识垂眼，藏不住的失落：“……”

　　宋芷燃复续道：“近几年，朝堂人才日渐稀疏，孟家有功绩傍身，有契机自会引得圣上召见。依我看，你那位名唤孟朝的兄长，倒是有几分希望。”

　　不过寥寥几句，孟枫又豁然开朗：“二兄博学多才、处事周全，若是入了朝堂，定能谋得个高官，重振孟家声威。”

　　正行至巷口，忽有一人骑马迎面奔来，面露担忧，看清马背上两人后，骤然勒缰止马，目光直直落在前方。

　　“二兄…？”孟枫见来人，慌促翻身下马。对面那人也没多耽搁，一落脚便快步朝她走来。

　　孟枫先一步冲进他怀里，紧紧抱住他，隐忍已久的情绪，终是再也兜不住，尽数泄/了出来：“二兄，我、我以为再也见不到你了。”

　　孟朝俯身回抱上她，轻拍了拍她的后背，安慰道：“不用再害怕了，阿兄在这呢。”

　　“是阿兄的错，过了这么久才收到消息。”话轻轻落下，却像根刺，扎/进他心里，疼得手臂悄然收紧了几分。

　　宋芷燃立于一旁，无声地看着这幕，随后没声张地驾马走了。

　　已至亥时，宋府门前的长街已空无一人，只剩两侧门丁持刀立着，悬在门顶的两盏红灯笼暗暗照出光亮。

　　入府，宋芷燃仿佛知晓宋铭臣在何处，直奔正厅偏室而去。不出所料，整座府内，唯那间偏室亮着，黄光从半掩的门里漫出来，在青砖地上铺了一层暖意。

　　她推门进屋，便见宋铭臣背着身。

　　“阿爹。”

　　宋铭臣听这一声轻唤，未回过头看她，默了半刻，缓缓叹出一口气，令人听得些许沉重。

　　宋芷燃心下了然，却不愿相信：“阿爹是否有事瞒我？”

　　对方仍不回话，她望着那道背影，喉间顿时堵塞得说不出话。

　　尽管千般万般不信，可阿爹半句辩解也无，她又能如何？

　　宋芷燃道：“所以是真的？您要回京城，回到朝堂上去？”

　　宋铭臣终于开口，沉声道：“……茹安，阿爹也是迫不得已，如今朝中动荡不安，乏人可用，即便过去半载，圣上对那桩谣传，似是仍未消去疑心，议事时常绕回此事上。”

　　她接过话，一句便将他的想法说清：“所以您以为，只要回到圣上身边，守在他的视线里，时时受人监察，便可破解谣言，还您清白是吗？”

　　“……”

　　宋芷燃清楚，锁住的不是阿爹的人，是他的命。

　　她自问不曾让阿爹为难过，可此刻，她宁愿逼|阿爹做选择。

　　“那我呢？……阿爹，那我呢？”

　　“您明明知晓，只要回到那里，便再也回不来了。”

　　为什么阿爹不明白？即便圣上下令召回宋家，那也非一朝一夕可成的。他们可以逃，逃到天涯海角，逃到无人可寻之处。

　　只要性命还在，日子也能继续过下去，不是吗？

　　宋芷燃心中泛起一股悲愤，未及平复，便听闻宋铭臣一句：“你跟继清远回仙门。”

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