桃花妹和她的白山茶

　　刚一步入府邸，聂伊便命人唤绒球前来。此时绒球正在院中练枪，虽只来了一年，却早已今非昔比。个子长高了不少，昔日枯黄瘦弱的模样也已不见踪影。一听说聂伊回来，她连汗都顾不上擦，便急匆匆跑了过去。

　　“聂伊！”

　　聂伊回头看向她，从袖中取出从温廷霜那里得来的酥糖递过去：“来尝尝，这酥糖在古州卖得火热，松软甜糯。”

　　“好！”

　　聂伊拉着绒球在席旁坐下，看着她吃得高兴，状似随意地问了一句：“绒球，你有兄弟姐妹吗？”

　　绒球刚吃完一块酥糖，正要剥开另一块，闻言抬起头，用那双明亮的眼睛看向聂伊。每当有人问起她的家事，绒球总是缄口不言。虽然聂伊早已知晓内情，但事关疫情，不得不问个明白。

　　“你……与我虽相处不过一年，但情谊至深。若家里有何难处，我必然愿意相助。”

　　绒球沉默不语，放下拆了一半的酥糖，起身向聂伊行礼便要离开。聂伊拉住她的手，轻声道：“洛川瘟疫不绝，你知不知晓是何缘故？”

　　绒球一怔，似是没想到聂伊会问起这件事，下意识摇了摇头。

　　“瘟疫……辛伯伯不是已经治好了吗？”

　　“洛川县昨日上报，感染者新增十人。”

　　绒球瞳孔微张，呆立在一旁，手中的酥糖不知不觉滑落在地。

　　次日清晨，聂伊与慕十三来到医馆拜访辛医师。满屋药香袅袅，几名小童正忙着抓药熬制。辛公义见二人到来，连忙请坐，亲自为他们斟茶。

　　“二位，老夫就不客套了。”辛公义神色凝重，“想必皆已听闻洛川县疫病复发之事。前些日子我去一户人家探视，此病复杂难解，虽传染性不强，但若是不斩草除根，不肖一月，大患也。”

　　“先生也无计可施么？”

　　辛公义摇摇头：“还须多观察几日，试配些新药方。”

　　“可有我们能够相助的地方？”

　　辛公义拱手道：“若二位得空，不妨亲自去一趟洛川县与秦河，或许能给老夫带些消息来。”

　　又聊些许，三人用了便饭后便告辞离去。聂伊总觉得辛公义话中有话，便问慕十三有何看法。慕十三只道去他所说的地方看看便是。聂伊点头，顺路去南北铺买了几盒花饼，说绒球近日心情不佳，买些点心哄她开心。

　　慕十三笑道：“绒球最近枪法长进不少，我昨日还夸她呢。此时她应该还在校练场，我们顺路接她回去。”

　　聂伊忽然问：“绒球有跟你说过她家里的事情吗？”

　　“没啊，她不是从不提及吗？我也不好打听人家家事。”

　　“但她的来历无人知晓，父母也从不寻她，可见身世坎坷，以致不愿多说。”

　　“去年我与她在粥棚遇见一个小童，约莫十一二岁，绒球叫他哥哥。可见她确实有家人。”

　　“你怎么突然这般在意绒球的身世了？”

　　“知根知底，总好过日后出事。”

　　“走吧，快天黑了。”

　　慕十三没再看她，无所谓道：“你是巫女的事，也不曾听你提起过。”

　　“那你现在这么说，是怕我害你吗？”

　　“汉忠先帝执政期间，曾广招巫师道士祈福，后不知何故，突然勒令禁止巫师靠近皇城，对巫术敬而远之。曾有传言巫蛊之术害人不浅，乃邪术。但你也该听说，近几年江南一带起义频繁，起义者多是道教人士，信徒之众，已成一派势力。”

　　慕十三摆摆手：“我只是好奇。不过在南方打仗时，我倒真遇见过一位道士，听战友说他姓白，能呼风唤雨，召唤阴兵。果真有此等威力？”

　　聂伊耸耸肩：“若有如此神力，与他相比，我可就小孩子过家家了。”

　　二人纵马来到校场，慕十三四下张望，却不见绒球的身影。一问才知，今日绒球并未前来练武。聂伊便与慕十三辞别，相约明日同去洛川县探查。

　　归家后，慕十三正欲去找徐将军商议军务，却见聂伊去而复返，策马疾驰而来。

　　聂伊面染焦灼，于马上急声道：“我回府后，下人说绒球至今未归。今早她独自骑马出门，说是去练武——”她顿了顿，气息微乱，“方才我去温煴住处寻过，也不见人影。现下只能请你派些人手，在城中各处寻找。”

　　夜色渐深，已过五更。温煴策马追上仍在街头寻觅的聂伊，温声劝道：“这般漫无目的地找下去，未必有效。我想若不是有人蓄意谋划，她怎会突然不见踪影？不如等天亮了，让士兵们挨家挨户询问可有人见过她。”

　　聂伊沉默片刻，道：“你说得在理。可谁会对一个孩子起心思呢？”

　　“廷霜，你先回去歇息吧。若有消息，我即刻差人告知你。”

　　温煴摇头：“我并非说不找了。绒球失踪，我同样心忧。只是这孩子近几日心神不宁，若不是遭人算计，或许是自己离家的可能性更大。”

　　聂伊黯然道：“前些时日我问及她的家事，怕是惹恼了她。”

　　“你还说了些什么？她虽年少，却不至于轻易做出离家出走的糊涂事来。”

　　“疫病……我说洛川县起了疫病。”

　　话音未落，聂伊猛地勒住缰绳，沉声道：“我知道了——去洛川县！”

　　路上经温煴提醒，聂伊才想起与绒球一同出游时，那孩子常望着东边出神，问起却总不答话。想来绒球的亲人很可能就在东边的洛川县。

　　赶到县内时，放牧人早已驱牛出城。洛川县本就偏僻，加之疫情肆虐，如今不足千户。此地县令庸腐无能，只因是温远旁支，温岳不便得罪，一向放任自流。聂伊不欲与县令打交道，温煴虽为县君，却也难以干涉此地事务。

　　“此地县令为人固执木讷，还是不要惊动为好。”温煴轻声道。

　　聂伊点头，见路边包子铺刚开张，想着温煴或许饿了，便牵马过去。正掏钱递给摊主时，忽听身后温煴一声惊呼。聂伊回头一看，不知从哪冒出几个地痞，正围在温煴马前嬉笑。虽戴着面纱，但在这乡野之地，温煴的仪态依旧引人注目。

　　聂伊正要上前，却听有人高喊：“聂伊！”

　　随后马蹄声近，慕十三疾驰而至，一眼看见温煴被人纠缠，当即拔剑扫退众人。

　　聂伊无语，在主角面前见过了太多英雄救美，她基本没机会展示自己的实力啊。转身跟包子铺老板说道：“再加十个包子。”

　　等待间，一人与聂伊擦肩而过。聂伊却立刻认出了他，急忙喊道：“慕十三，别放他们走！”

　　晨光渐炽，三人坐在路边吃着包子，喝着凉水。聂伊对二人道：“那个戴草帽的汉子，当初我救绒球时，便是他在我背后砍了一刀。当时你的手下没追上，没想到他们逃到了此地。”

　　慕十三闻言，又狠狠踹了那男子几脚。那人连滚带爬地求饶：“大人饶命啊！小人那日也是被逼无奈，早就不做那畜生不如的买卖了，如今在县里帮工度日，求大人高抬贵手！”

　　聂伊嗤笑一声，这话说得可笑，方才调戏良家女子时，怎不见他记得洗心革面？

　　“今日之事我也记下了。若是你再敢惹是生非，便是砍你一双手，我也是担待得起的。”

　　“是是！大人饶命，小的再也不敢了！”

　　聂伊放下茶杯，沉声道：“当初我所救的那个孩子，是你什么人？”

　　戴草帽的男子连忙答道：“听说是买来当诱饵
　　的。那年头世道艰难，若不劫财只有死路一条……大人饶命，即便如此，我也没杀过人，背过命案啊！”

　　“从哪买的？”

　　“这个我没打听过，只晓得是个便宜货，好像是家里揭不开锅，养不起了。”

　　聂伊一时心绪翻涌，又问：“你可曾再见过她？”

　　那男子抬头瞥见聂伊凌厉的眼神，急忙低头道：“见过见过！昨日我瞧见个眼熟的姑娘，与一名男子往东村去了。您这么一说，我就想起她是谁了。”

　　“你若是骗我，不会有好下场。”

　　“不敢不敢！那姑娘一看就是闺秀，定与您亲近，我怎敢骗您。”

　　温煴开口道：“东村在何处？现在便带我们前去。”

　　那男子面露难色：“大人，这……不太好吧。”

　　聂伊追问：“为何？”

　　“那地方发生了感染，死过几个人了。没有县令的牌子，去不得的。”

　　闻言，聂伊与慕十三对视一眼。

　　慕十三道：“那那个孩子是如何进去的？”

　　男子支吾道：“这……本村的人还好掩饰，卖个菜放个牛的，也没啥大不了。”

　　温煴忍不住道：“我去找县令。”

　　聂伊拉住她，问那男子：“你可有法子让我们进去？只找个人就离开。”

　　男子咳嗽一声：“我便是东村的，倒也能带人回去。只是若人多就太显眼了。您若愿冒险，便换上女装，装作我媳妇同去，定然不会被发现。”

　　慕十三闻言大怒，抬脚便要再踹，被聂伊拦下。她摇摇头，道：“我给你些银子打点监守。若人带出来了，自然少不了你的好处。”

　　“大人，不是我不愿相助，实在是现在管得严。您想，若是这疫病又泛滥了，可不是要了我们洛川县的命啦？这可不是几碎银子的事儿！”

　　聂伊思忖片刻，对温煴等人道：“我独自去便可。此疫病轻重未卜，还是不要聚众了。”

　　慕十三拍案而起：“这怎么行！若是你出了事怎么办？若是他在骗你，你孤立无援，我如何向徐将军交代！”

　　聂伊道：“有何不放心？若有事，烟花为号。”

　　事不宜迟，聂伊重梳发髻，披上温煴递来的披风，略施胭脂，便与那名叫混子的地痞往东村而去。

　　村外的确派了不少人把守。入村后，聂伊连找了好几户人家，不是空屋便是病重无意识。正牵马欲往另一户去，混子在旁说道：“这东村人丁原本兴旺，分上下两村。如今十户空九户……唉，大人我们去上东村吧，那离我家近，人也比这里多些。”

　　聂伊点头，将披风又捂紧了几分。

　　一路寻访多户，却始终毫无线索。天气燥热，聂伊心中烦闷难耐，直至行至混子住处外，终于忍不住开口：“你确定绒球来过这里？为何无人见过她？”

　　“这年头谁还敢随便出门晃悠啊？兴许土地庙那边有人见过，那儿是治病的地方，人多。”混子边说边从屋里端出刚烧好的开水，为双方的水壶灌满，又给聂伊倒了一碗。

　　聂伊心想，若绒球真是为家人而来，想必是以为家中出事。见混子自己先喝干了碗中的水，她便放下疑虑，端起碗来。温热的水带着泥土的苦涩，她喝着喝着便觉难以下咽，正欲搁下碗，却瞧见混子正不怀好意地对着自己笑，顿时冷汗直流。她急忙伸手去摸腰间的烟花，却被混子一把按住。

　　聂伊顿时背脊发凉，眼前一黑。

　　不知过了多久，她再次醒来时，发现自己身处一座破败的庙宇中。腥臭腐烂的气味弥漫不绝，聂伊忍不住作呕。稍一动弹，便觉浑身酸痛无力。想起昏迷前的一幕，她慌忙低头查看衣衫——万幸，衣物完整无碍，只是腰间的烟花已不知所踪。

　　歇了半晌，聂伊鼓起力气坐起身。适应黑暗后，她发现自己周围似乎躺着许多人。她伸手去推最近的那人，却久久得不到回应。不祥的预感涌上心头，她试探着触摸对方的身体——一片冰凉。

　　在这狭小阴湿之地，聂伊度日如年。头痛欲裂，全身虚弱无力，冷汗直流，整个人仿佛死了一半。

　　或许是夜间，冷风从四面八方灌入，如针扎般刺骨。她却连蜷缩身体的力气都没有。觉得自己快要死了，死在死人堆里，落得个莫名其妙的结局。

　　她拼命呼唤系统，却依旧得不到回应渐渐地，她像是烧坏了脑子，开始胡言乱语，一会儿念叨着想涮牛肉，一会儿嘟囔着游戏还没签到。

　　不知过了多少时日，聂伊隐约听见有人在呼唤她的名字，一声又一声，吵得她不得安宁。良久，一块湿润的毛巾擦过她的脸庞。聂伊缓缓睁开双眼，竟看见高楼大厦映入眼帘——她一惊，再眨眼时，眼前景象却如海市蜃楼般化作了破布与碎石。

　　扭头望去，呼唤她的人竟是绒球，正在为她擦拭脸颊。见聂伊醒来，绒球急忙将一旁碗中的汤药灌进她嘴里。

　　聂伊被呛得难受，想说话却发不出声，只能任由绒球忙碌。

　　“你怎么找到这来的？也老大不小了，警惕心这么差！”

　　“幸好被我哥看见了……但你病了，等你缓过来，我们去找辛伯伯救命好不好？”

　　一连数日，聂伊都处于这种有口难言、半死不活的状态。深夜常发高烧，绒球不仅要照顾她，还得照料其他病患。万幸这病毒似乎不传染，只是不知为何仍有人陆续中招，被送到这里医治。

　　这土地庙不大，院内收治的都是重症患者——也就是聂伊刚醒来时所在的地方。症状较轻的则在院外帐篷中休养。聂伊的神智渐渐清醒，只是偶尔还会胡言乱语，一句话断成两截。绒球非常担心她烧坏了脑子，常常扶她在院外走动，偷偷找来有营养的食物给她。

　　至于为何不离开、不去找慕十三他们，绒球只低声道：“外面有人把守，出不去。这里也不是东村，而是藏在洛川县群山中的一个小村。纵使慕十三想找，也未必知晓你已遭暗度陈仓。”

　　聂伊靠着绒球，在二楼上望着天上明亮的星辰。

　　“烟花。”她艰难地吐出两个字。

　　绒球轻声回道：“被那人抢走了，没了。”

　　“你为何……在此？”

　　绒球沉默不语。聂伊用力去握她的手，可惜手指僵硬，只能勉强触碰。

　　“担心你。”聂伊断断续续地说。

　　微风轻拂聂伊的发丝，却吹不散绒球的哭泣声。她极力压制着哭声，隔了许久才憋出一句：“对不起。”

　　“别哭……我，我们回家。”

　　绒球却哭得更凶，再也忍不住：“聂伊，你要活着啊……求你，快点好起来！不要死，求求你。”

　　“对不起……对不起……我不该乱跑的……对不起，聂伊。”

　　聂伊指尖僵硬，知道自己现在肯定一副可怜相，不敢再说话惹绒球伤心。沉默良久，还是绒球先开了口。

　　她声轻如风，低头望着那些在痛苦中挣扎的病患。哀嚎嘶吼声映衬着漫长黑夜。

　　“我五岁时，周围人总说我是哥哥家买的童养媳。我不知自己的爹妈是谁，就把哥哥的爹妈当作亲的……但他们时常训斥我不够乖巧懂事。不过哥哥总会夸我可爱有趣，给我好吃的。”

　　“但几年前他们家道中落……某一天爹妈带我去见了一个男子。他瞧了瞧我，就带我走了。那人带我坐上马车，走了很远的路。等我们走到大唛山时，一伙人突然冲出来把他砍死了……我吓坏了。”

　　“后来那伙人总带我去一些巷子或者山林，让我见到人就喊叫。我知道他们在杀人劫货，我也是其中的一员。”

　　“贞昌二十二年初冬，天气还是往常的冷。我在巷子里等……等到了你。我本以为你也会死在那场雪里，可是你竟然抱着我跑了。”绒球说到这里竟笑出了声。

　　可是那时我才恍若梦醒，任由你带我离开。

　　“后来我怕你知道这些不堪，所以不敢与你们说我的身世，只想着扮作一个可怜的流浪儿被你收养。对不起，聂伊……我擅自来到这里，本想着见一眼哥哥就回去，却没成想自己太弱了，又被抓住了……还害得你们担心我，被我连累……”

　　聂伊想去抱她，直到绒球讲完也没能完全搂住。最后还是绒球抱住了她。

　　她哭倒在聂伊怀里，不知不觉睡着了。聂伊望着天边，回想起当初救下绒球时的场景，心狠狠地痛了又痛。

　　眼下，她必须带绒球活着离开。幸而自从得知自己巫女的身份后，她便常随身携带黄纸。此时艰难地从袖中掏出一张展开，咬破指尖，黑红的血液缓缓流淌而出，一笔一画绘下七十二道洪祝符。

　　绘了许久，待聂伊抬头时，却见天边几点火光。起初因视线模糊，还以为是飞虫，随即浑身一凉——那哪里是火星，分明是燎原大火！聂伊急忙唤醒绒球。绒球迷糊睁眼，看清眼前景象后吓得魂飞魄散。聂伊因病视线不清，以为火势尚远，实则烈焰已成合围之势，将土地庙团团困住。

　　聂伊一字一顿道：“洪祝符……撕碎可越千里……去找慕十三。”

　　绒球惊恐道：“不！我怎能留你在这？我们一块走！”

　　“我等你。”

　　聂伊说罢，拉住绒球的手生生撕碎符纸。转眼间，绒球便消失不见。

　　她无力地倚在木柱边。绘符已耗尽所有精力，加之病痛缠身，偏头痛作祟，此刻难受得只想一头撞死在梁上。

　　渐渐地，四周哭喊声四起。聂伊只觉得连呼吸都是滚烫的，虽感受灼热，身子却阵阵发凉冒汗，甚至想要裹紧被褥。

　　就在这半昏半醒间，忽听楼下传来阵阵笑声，又夹杂着细碎的絮语。聂伊本不在意，直到发觉那笑声愈发诡异——一名医者正不停地磕头大笑。觉得有异，她勉强挪步下楼。才到一半，便断断续续听清了些话。

　　那人时笑时哭：“我死能换一家人安稳，也算死得其所……可我还未曾好好活过啊……父母早亡，流浪街头，幸得师父收留才没夭折……辛苦大半辈子，活得太可悲！”见聂伊走近，他突然起身拽她。聂伊本就虚弱，直接被拉倒在地。

　　那医者见状，喃喃道：“你这孩子，年纪轻轻的，可惜啊……”

　　聂伊挣扎爬起，昏沉地走上前问：“你……是不是知道什么？”

　　他指着熊熊大火，对聂伊嘶声道：“孩子，这场火不是天灾！定是那些贵族所为……你这病也是他们造的孽！他们让我们来此假装治病，实则投毒，让瘟疫四散，害死洛川百姓，好赚黑心钱啊！”

　　说完抱头痛哭：“这世道……毒药和药汤子都是买卖……我愧对大伙，对不起啊……”

　　“你知道吗？我有一双儿女，他们可以吃穿不愁啦哈哈……可我再也见不到他们了……呜呜我想活着啊！”

　　是啊，疫病怎么都治不好，总是找不到根源……辛医师的话犹在耳边。聂伊没缓过神，隔了许久，才问：“贵族……是谁？”
　　医者不知从哪摸出一壶酒，猛灌一口，缓缓道：“洛川的贵族不就那几个？温家、贺家……都是他们干的！呵，没一个好东西……一窝畜生，狼狈为奸！”　

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