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　　太湖的水汽尚未在衣襟上完全干透，铜镜指引的新方向已悄然转向北方。

　　与江南的温润细腻不同，北方的气息带着黄土的厚重与秋风的凛冽。

　　铜镜爷爷的感应指向了河东道晋阳（在今太原）一带。

　　那里不仅是李唐王朝的起家之地，更是闻名遐迩的醋乡。

　　这一次，线索与“酸”灵珠息息相关。

　　“酸？”阿年皱起鼻子，做了个鬼脸，仿佛已经尝到了极酸的味道。

　　“是不是像没熟的杏子，或者……陈年老醋那样？”

　　漕船沿运河北上，两岸的景物从水乡的玲珑秀雅逐渐变为北地的开阔苍茫。

　　风变得干爽，空气中弥漫着泥土、谷物和一丝若有若无的、独特的酸酵气息，越靠近晋阳，这股气息越发明显。

　　那不仅仅是食物调味之酸，更仿佛是一种沉淀了时光的、带着生命律动的醇厚酸香。

　　“醋之为酸，非止于涩。”铜镜爷爷的声音在苏小满心中响起，带着一种品鉴的韵味。

　　“其性收敛，能解腻、增鲜、开胃，更能在时光中酝酿，化粮□□华为柔和醇厚的酸香。”

　　“真正的‘酸’之极致，在于平衡与转化。”

　　“如同人生，需经历沉淀，方能回甘。”铜镜爷爷的话总是蕴含着深意，让孩子们对“酸”有了更深的理解，不再仅仅是口舌的刺激。

　　晋阳古城，城墙厚重，街巷格局大气磅礴，与长安的国际化、苏州的精致水乡截然不同。

　　时近深秋，正是此地高粱收获、新醋开缸的时节。

　　满城似乎都飘荡着一股复合的、微酸的发酵香气，来自大大小小的醋坊。

　　街边食肆里，最常听到的招呼声便是“店家，来碟老醋！”

　　蘸饺子、拌凉菜、甚至直接点一滴入口，本地人对此甘之如饴。

　　然而，铜镜的感应时强时弱，方向飘忽。

　　晋阳城内醋坊众多，有名的如“益源庆”、“宁化府”等。

　　每家都宣称自己的陈醋最好。

　　哪一家才与灵珠有关呢？

　　“得找最老的醋坊，或者有特别传说的地方。”阿史那·拓提议，他对于寻找有年头的宝物总有直觉。

　　在新伙伴江小鱼的打听下，他们得知城西有家“王家老醋坊”。

　　传说有三百多年历史，醋缸底沉淀着“醋精”，能保佑醋味醇厚。

　　更神秘的是，最近坊间流传，王家醋坊的“镇坊之宝”，一缸据说是北齐时期传下来的“千年醋膏”，似乎出了点怪事。

　　香气不如以往浓郁，甚至偶尔会散发出一丝难以察觉的、类似药味的苦涩。

　　“醋膏？”苏小满好奇地问。

　　一位在醋坊外晒太阳的老丈插话道：“是啊，小姑娘，那可是宝贝！”

　　“传说那缸醋膏浓得像墨，香得醉人，只需一小勺，就能点化一锅清水变成上等酸汤。”

　　“是王家祖上给北齐皇宫酿御醋时留下的根，一代代传下来，靠它做‘醋曲’，才能做出最好的醋。”

　　“可最近……唉，王老掌柜愁得哟……”

　　线索可能就在这里！

　　四人立刻赶往城西的王家老醋坊。

　　老醋坊青砖灰瓦，看起来古朴沧桑，一进院子，那股醇厚的醋香更是扑面而来。

　　但若仔细分辨，确实能察觉到一丝不和谐的、极微弱的苦涩感，与太湖鲜灵珠被污染前的征兆颇为相似。

　　醋坊里，王老掌柜正对着一口蒙着红布的巨大醋缸唉声叹气。

　　见到四个陌生孩子探头探脑，他起初有些不耐烦，但见苏小满举止有礼，阿史那·拓气质不凡，又听他们提及对醋文化的兴趣，态度才缓和下来。

　　“不瞒几位小客官，”王老掌柜愁眉苦脸。

　　“这缸老祖宗传下的醋膏，不知怎的，近来精神头不大好。”

　　“香气淡了，引出的新醋也差了点意思。”

　　“更怪的是，每逢夜深人静，缸里似乎会有极其轻微的、像是指甲刮过缸壁的‘沙沙’声。”

　　“可打开看，又什么都没有。请了法师来看，也说不出个所以然。真是邪门！”

　　夜深人静的怪声？

　　苏小满心中一动，与伙伴们交换了眼色。这听起来绝非寻常。

　　夜色渐渐黑了起来，明亮的月亮高高的挂在天上。

　　四个孩子凭借阿年的敏捷和江小鱼对地形的敏锐，悄悄潜回已打烊的醋坊，躲在一堆高高的醋坛子后面。

　　秋夜凉意袭人，醋坊里弥漫着浓郁的酸香，寂静中只能听到彼此的呼吸声。

　　子时刚过，那口巨大的醋缸里，果然传来了极其细微、但清晰可辨的“沙……沙……”声。

　　像是有什么东西在缓慢地刮擦内壁，听得人头皮发麻。

　　与此同时，苏小满怀中的铜镜突然变得冰凉，镜面泛起一层灰绿色的、极淡的光晕，并微微震动起来！

　　“是灵珠的气息！”苏小满在心中对铜镜爷爷说。

　　“但很微弱，而且……感觉很‘涩’，很不舒服。”

　　“不错……有污秽之物在侵蚀醋膏的灵性，试图污染其中可能蕴含的‘酸’灵珠本源。”铜镜爷爷的声音带着警惕。

　　“这污秽之气阴寒滞涩，与之前破坏鲜灵珠的手法同源，定是严苦所为！”

　　“他恐怕是想用邪法污染这醋膏，进而败坏整个晋阳醋的‘酸’味！”

　　必须阻止他！

　　可是，怎么对付一个藏在密封醋缸里的无形之物呢？

　　阿年想爬上缸沿查看，被阿史那·拓拉住：“不行，缸口密封着红布，还有符纸，贸然揭开，说不定会惊动里面的东西，或者让邪气散出来。”

　　江小鱼则蹲下身，仔细观察着缸底和周围的地面。

　　忽然，他指着缸壁靠近底部的一个极小、几乎被苔藓覆盖的裂缝说：“看这里！好像有非常细微的水汽渗出来，味道……有点苦。”

　　苏小满福至心灵，想起铜镜爷爷关于“酸能收敛”的教导，又联想到醋本身有杀菌消毒的功效。

　　她低声道：“也许……不需要打开缸。”

　　“如果有什么东西在里面搞鬼，我们能不能用更浓、更纯的‘酸’的气息，把它逼出来，或者净化掉？”

　　“怎么逼？”阿年问。

　　“找最烈的醋！”苏小满说。

　　“王老掌柜说过，他们坊里有一小坛珍藏的‘醋精’，是醋膏的精华，平时舍不得用，性子最烈！”

　　事不宜迟，阿年凭借猫一般的轻功，悄无声息地溜进作坊里间。

　　果然在一个锁着的柜子里找到了一个用蜡密封的小陶罐，上面贴着“百年醋精”的红纸。

　　他小心翼翼地捧了出来。

　　就在他们拿到醋精的同时，缸内的“沙沙”声突然变得急促起来，仿佛里面的东西察觉到了威胁！

　　缸身也开始极其轻微地晃动！

　　“快！洒在裂缝周围和缸口红布上！”苏小满当机立断。

　　阿年迅速拍开蜡封，一股极其强烈、酸冽刺鼻却又带着奇异醇香的气息瞬间冲出！

　　他将醋精小心地滴在缸底那道裂缝周围，又用手指蘸了些，弹在封缸的红布上。

　　“嗤……”

　　一阵轻微的、仿佛冷水滴入热油的声音响起。

　　裂缝周围竟渗出几缕极淡的黑气，遇到醋精的气息，如同冰雪遇阳般迅速消散！

　　缸内的刮擦声变成了尖锐的、类似虫鸣的嘶叫，随即戛然而止！

　　缸身也停止了晃动。

　　铜镜的灰绿色光晕褪去，恢复温润，一股清新、活泼、令人舌底生津的酸香从缸内隐隐透出，虽然微弱，却纯净无比！

　　那缸传世醋膏的灵性，似乎被保住了！

　　“成功了！”孩子们松了口气。

　　然而，就在此时，一道阴恻恻的身影如同鬼魅般出现在院子门口，挡住了月光！

　　正是那个穿着紫袍、身上带着焦糊味的“饕餮客”严苦！

　　他脸上带着怒意和一丝惊诧，显然没料到自己的手段这么快就被几个孩子破了。

　　“又是你们这几个小虫子！”严苦声音沙哑，带着杀意。

　　“屡次坏我好事！今日定要叫你们尝尝‘苦’的滋味！”他抬手间，一股带着浓烈苦涩味的黑气直扑四人！

　　“跑！”阿年大喊，将剩下的半罐醋精猛地朝严苦泼去！

　　强烈的酸冽之气与苦毒黑气在空中相撞，发出“噗”的轻响，互相抵消。

　　严苦也被这突如其来的猛烈酸气逼得后退半步，掩住口鼻。

　　趁此机会，四个孩子如同受惊的兔子，沿着来时路线，飞奔出醋坊，消失在晋阳古城的巷道阴影之中。

　　身后传来严苦愤怒的低吼，但他似乎并未立刻追赶。

　　或许，他需要处理那缸被惊扰的醋膏，或许，他也在忌惮孩子们手中那能克制他邪物的“醋精”。

　　一口气跑回暂住的小客栈，插上门栓，四人才瘫坐在地，心有余悸。

　　虽然再次惊险脱身，但严苦的阴影愈发迫近。

　　苏小满抚摸着温热的铜镜，镜面上，一道新的裂纹正在缓缓愈合。

　　铜镜爷爷的声音带着欣慰与凝重：“做得很好，孩子们。”

　　“你们以纯正之酸，克制了污秽之苦，保住了‘酸’灵珠的本源。”

　　“虽未取得灵珠，但已与之建立联系。”

　　“严苦此番受挫，必不会甘心。”

　　“下一颗，也是最后一颗‘鲜’灵珠的感应已十分清晰……它似乎与宫廷、与一种极致的‘调和之鲜’有关……恐怕，我们最终还是要回到长安。”

　　长安！

　　一切的起点，或许也是终点。

　　最终的较量，似乎就在那座辉煌的都城等待着他们。

　　带着晋阳醋香的记忆和新的使命，四个少年的目光，再次投向了遥远的西方。

　　那里，大唐的心脏，正跳动着最后一道谜题。

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